機動戦士Gundam GQuuuuuuX 自由の奴隷

最終章 ソーラ・レイ強襲

《えー、所謂「核の冬」によります「地球寒冷化」これを修復すべく計画された平和目的のソーラ・レイが、この──「イオマグヌッソ」であります。

　これは、国家間の利害を超えた、まさに全人類のための事業と言えるものであり、明日の完成式典に我がサイド6も同席できることを、大変誇らしく思っております》

「以上、イオマグヌッソ式典場からのライブ中継でした。

　ここで戦場ジャーナリストで、現在も活躍しているホワイトさんにお話を聞きたいと思います。ホワイトさん、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「今回、ジオン公国が周辺サイドと協力し建造したとされるソーラ・レイ「イオマグヌッソ」に関して、戦場ジャーナリストとしてのご意見をお聞かせください」

「そうですね。まず言えることは──この「イオマグヌッソ」で、本当に地球の寒冷化を阻止できるのか？　という疑問です」

　キャスターが少し身を乗り出した。

「と、いいますと？」

「ハッキリとしたことは言えませんが……“地球の寒冷化を防ぐためだけ”に、あれほどの巨大構造物が必要なのか？　私は、そこに大きな疑問を感じます」

「確かに、イオマグヌッソはかなり大きいですね。地上からでも肉眼で確認できるほどだと聞きます」

「ええ。それだけの規模のものが、太陽光を地球に向けて照射する……もし仮に出力の制御が狂えば、寒冷化どころか──地球そのものに深刻なダメージを与えかねない。

　言い換えれば、それは“環境修復装置”であると同時に、“惑星規模の照射兵器”にもなり得るのです」

　スタジオが静まり返る。

　キャスターは一瞬、言葉を探しながらも話題を切り替えた。

「……な、なるほど。ちなみに、この完成式典にはジオンのキシリア様が参加されるとのことです。ギレン総帥については、まだ出席の情報は入っていません。地球連邦政府からも、式典に参加するかどうかの発表はありませんね」

　ホワイトは皮肉を込めた笑みを浮かべた。

「それは当然でしょう。連邦はジオンを“敵国”として見ている。

　ジオン主導の式典に姿を見せれば、それだけでジオン公国の事業を認めると受け取られかねない。──つまり、イオマグヌッソは政治的にも非常に危険な装置なんです。

　表向きは“平和の象徴”。ですが、誰にとっての平和か──そこが問題なんですよ」

　キャスターが息を呑み、硬い笑みを浮かべる。

「……ホワイトさん、貴重なお話ありがとうございました」

「いえ。どうか、あの光が人類にとっての“希望”であってほしいですね」

　──

《ご覧ください！　あれが“イオマグヌッソ”です！　大きいですね！　

　地表からも肉眼で確認できるほどの規模です！　

　これほどの大規模な事業は、宇宙世紀85年の歴史の中でも、“首相官邸ラプラス”と並ぶ特筆すべき出来事であり──》

《連邦政府からの出席は予定されておらず、“平和目的”であるというジオン側の主張にも影を落としそうな事態です。次のニュースです──》

　レーダーモニターの光点が大量に映り、セファの顔を照らす中、驚いたように声を上げる。

「式典は明日なのに……もうこんなにマスコミが集まってるんですね……」

　彼女の背後では、オシロが双眼鏡を覗き込みながら手早く数を確認していた。

「……Mark.4、6……9…国家親衛隊のビグ・ザムが4機。最近配備されたばかりの“13号機”も見えますね」

「ふむ……ギレン総帥は？　もう入られているのか？」

　艦長ラシットの問いに、通信官のベノワがマイクを押さえながら答える。

「グワランでいらしたのなら……おそらく、すでに式典会場に入られているかと」

　オシロは眉をひそめ、レーダーの反応を見ながら小さく呟く。

「こんなにビグ・ザムを集めて……情報封鎖、徹底してますね。これ」

　ラシットは椅子にもたれ、深いため息をついた。

「はぁ……臆病すぎる。兵の前でこれでは示しがつかん」

　艦橋に一瞬の沈黙が落ちる。

　その沈黙の中、レーダーに小さく新たな点が浮かび上がった。

「あ……キケロガ、ジークアクス帰投します」

　セファの声が艦橋に響き渡る。だが、その報告を聞いたオシロは苦笑を浮かべた。

「こんなギリギリまで訓練なんて……」

　ラシットは頬杖をつきながら、無機質なモニターを睨んでいる。

「ふん。殊勝なことだな。──だが、そうは言っても“国際手配中のお尋ね者”だ」

　その言葉にセファは小さく眉を寄せる。

　彼女はアマテと艦内で何度か食事を共にしていた。

　無鉄砲で、思い込みが強いが、根は真っ直ぐな少女。

　それが、どうして国際指名手配の対象になるのか──セファには理解できなかった。

「でも、マチュは……フブキさんに脅されてってことになってるんじゃないですか？」

「さあな……」

　ラシットは軽く息を吐き、椅子に深く背を預けた。

「ま、中佐には何か考えがあるんだろ」

《ドッキング完了。全システム安定》

　整備士たちの声が交錯する中、無線が開いた。

《お疲れ様でした。シャリア・ブル中佐。いよいよ明日ですね》

　暗いコックピットの中で、シャリアは静かにヘルメットを脱ぐ。

　照明が落とされた操縦席には、わずかな計器の光だけが残り、

　その瞳に映るのは、明日を見据えた冷たい決意だった。

「ええ……。ギレン総帥とキシリア様が同席される、この時を待っていました。──この件は私から彼女に伝えます。キケロガの整備を任せます、シムス大尉」

《はい。お任せください》

　通信が切れ、静寂が戻る。

　シャリアはゆっくりと目を閉じ、

　低く、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「……あの光が、再び人を焼かぬように──」

　──

「もぉ……！　マチュ！　ちゃんと支給されたパイロットスーツを着なさい！　ヘルメットもなしで……あの黒いやつはどうしたのよ！」

「よっ……と。こっちの方が着慣れてるからさ。それにフブさんからの反応もいいし」

　アマテは、クランバトルに参加していた時のパイロットスーツを身に纏い、頭にはいつもハロに被せていたニット帽をかぶっていた。

　ある意味、これが彼女の“戦う時の素の姿”なのだろう。

「もう……！　中佐からもちゃんと指導してください！」

　コモリは半ば呆れ声交じりに無線へ報告を送る。

　すると通信の向こうから、のほほんとしたシャリアの声が返ってきた。

　顔は見えずとも、“やれやれ”という表情が容易に想像できる。

《まあまあ、コモリ少尉。彼女は軍人ではないから》

「むぅ……」

（そんな子供に最新モビルスーツを任せるなんて……。いくらジークアクスがマチュにしか動かせないとしても、他に方法はいくらでもあるでしょ……）

　コモリの内心のぼやきをよそに、アマテは笑顔で軽口を飛ばす。

「はぁ〜あ。コモりん真面目すぎ。ヒゲマンはそんなこと気にしないよ？」

「シナイシナイ！」と、ハロまで調子を合わせる。

「もうっ！　マチュ！　中佐のこと“ヒゲマン”って呼ぶのはやめなさいって！　一応この艦のトップなのよ！？　はぁ……まったく……」

　コモリは呆れたように肩を落とすが、どこか微笑ましさも混じっている。

「とりあえず、営倉に戻るわよ？」

「は〜い」

　アマテはコモリとともに営倉に戻る。

　扉が閉まると、薄い照明が静かに灯り、無機質な壁に彼女の影が伸びた。

　ベッドの上には、きちんと畳まれた服が置かれている。

「あ、コモりん、着替えいつもありがと」

「……し、仕事だから」

　コモリは少し頬を赤くしながらも、視線を逸らす。

「でもさ、私の服で良かったの？　ほら、セファの方がゆったりしてるじゃない？　その……」

「ん〜ん？」

　アマテはニット帽を軽く整えながら微笑む。

「私、コモりんの匂い好きだし。息ができないほど苦しいわけじゃないし」

「くっ……！」

　コモリの心臓が跳ねた。

（く、黒いガンダムのパイロットが惚れるのも……わかる気がする……！）

「じ、じゃあね！」

　耳まで赤くなったコモリは、慌ててドアを閉めて出て行く。

　──カシャン──カチリ。

　静かな音が部屋に響く。

　アマテはベッドの端に腰を下ろし、ハロを抱き上げる。

　壁のパネルライトが微かに揺れ、彼女の瞳に淡い光を映した。

「……シャロンの薔薇。中には、ララァとよく似た人が眠ってる……か」

　──

『モビルスーツのパイロットは第2種戦闘配置のまま待機！　繰り返す、モビルスーツのパイロットは──』

　艦内放送が鋭く響き渡る。ブリッジも整備区画も、すでに緊張の渦中にあった。

『ジフレド、リアクター起動。出力安定、エネルギー循環開始』

『ビームライフル接続、異常なし。ビームライフル・ビット共に充填完了。稼働時間、問題なし』

『Iフィールド、問題なし』

　各整備員の報告が立て続けに飛ぶ。

　多数のギャンの中に紫色の一際目立つジフレド。格納庫には作業員が忙しなく動いている。

『コアファイター、推進剤注入完了まであと10分！』

『ギャンのシールドミサイル搭載は20分以内に終わらせろ！』

　怒号にも似た声が飛び交う中、エグザベは無言でパック食を口に運んでいた。

　その隣では、ニャアンがコンチと戯れながら屈んでいる。

「今日の作戦は長くなるかもしれない。……食事は摂ったか？」

「……カオマンガイ作って残りはパックしといた……お兄ちゃんってエスニック好きかな……？」

　エグザベは思わず笑みを浮かべる。

「チキンライスか……美味しそうだ。僕にも食べさせてくれよ」

「手料理食べたいって……まるで、彼女みたいじゃないですか？」

「え……いや、そんな深い意味はないんだが……」

「……好きな人のためにしか作りませんよ。手料理なんか」

　ニャアンは振り返らず、淡々と答えた。しかし、その横顔に一瞬だけ影が差した。

「そ、そうか……。なあ、ニャアン。初陣なのに……本当に怖くないのか？」

　艦内放送が割り込む。

『5分後に第1種戦闘配置。パイロット各員は気密ヘルメット、装備確認後、速やかに機体に搭乗せよ。繰り返す、5分後に第1種戦闘配置。パイロット各員──』

　警報灯が赤く点滅し、緊張が走る。

　だが、ニャアンは静かに息を整え、呟いた。

「私は……ディアブロだから」

　その声は低く、まるで自分自身に言い聞かせるようだった。

「ニャアン、そのペットロボットは置いて行った方がいい。余計な重量が増えるし」

「これ……私のお守りですから」

　コンチのランプが小さく点滅し、「ピポピポ」と短く鳴いた。

　ニャアンはそれを胸元に抱き、静かに微笑む。

　お守り。そう言い残して、彼女は扉の向こうへ消えた。

　閉まるハッチの音が、艦内の低い警告音と混じり合い、

　エグザベの胸の奥に、妙に長く残響した

『ミノフスキー粒子、戦闘濃度で散布開始。モビルスーツ隊、発進準備！』

　赤い警告灯が点滅し、艦内の空気が一気に張り詰める。

　重力制御の微かな揺れの中、整備兵たちの怒号とシリンダーの駆動音が交錯する。

『発進準備了解。第3ケージ、ハッチ解放。1番から15番までの安全装置解除完了。──モビルスーツ隊、発進どうぞ！』

　金属のハッチが開く音と同時に、格納庫全体が震える。

　冷たい宇宙の闇が、艦の中へと息を吹き込むように流れ込んできた。

「新人が先に出る！　皆は僕に続け！」

「「「了解！」」」

　エグザベの声が隊内回線に響く。

「……ニャアン、ジフレド、出撃します」

　ジフレドのスラスターが青白く閃光を放ち、艦の外へと滑り出していく。

　船体の影を抜ける瞬間、紫の装甲が光を受け、まるで彗星の尾のように尾を引いた。

　だが、その刹那──

　白いギャンが並走し、盾を軽くジフレドの胴に当てる。

「聞こえるか？　ニャアン」

「はい」

「事前の作戦に沿って、まずはビグ・ザムを無力化する。グワランの陰から突入し、死角をつくぞ。──訓練通りだ。行くぞ！」

「了解」

　短い言葉の交換の後、二機はスラスターを最大出力に切り替え、閃光のように宇宙を駆けた。

　レーダーに映るのは、巨大な機影。特徴的で威圧的なフォルムを持つ一年戦争から今も現役の機体──ビグ・ザム。

　ジフレドのコックピットの中で、ニャアンは唇を噛みしめた。

（…………嫌な匂い……）

　スラスターの噴射音が、心臓の鼓動と重なる。

　──

　──始まったか。

　ソドンの営倉で、フブキはゆっくりと顔を上げる。

　扉の格子窓から照明の影が頬を撫で、彼の瞳には、まるで宇宙の星々が映り込んだような"キラキラ"とした光が揺れていた。

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　機種変したら書いてたデータ全部すっとんだマヌケは私です。みんなはちゃんとバックアップしてからデータ移行しようね！
　もう10月中旬なのにまだ暑いってなんで？寒冷化どころか温暖化してるんですが。セカンドインパクトじゃないんだから早く残暑消えて欲しいです。