延びに延びたデートは、2月が終わりになりそうになった頃になった。
猫カフェの前で、砂子さんを待つ。
「お待たせ、当真くん」
現れた砂子さんは、地味めでカジュアルな服を着て、彼女の小柄な体には大きなバッグを肩にかけていた。
「わりと、お久し振り？」
「そうだね。久し振り。元気そうでよかった」
「あんたは、元気ねーな」
「え？ そんなことないよ？」
気付いてねーのか？
「だって、元気なかったら、外出られないし」
「へぇ。じゃ、行きますか」
「うん」
ふたりで店内に入った。
「いらっしゃいませ。2名様ですね？」
「はい。当真くん、猫がいっぱいいる……」
「そりゃそうだろ」
砂子さんは、無意識なのか、俺の服の袖を指先で握ってる。どこか、怯えているようにも見えた。
「砂子さん？ 大丈夫か？」
「大丈夫…………」
砂子さんは、動き回る猫たちを見ている。
ふたりで席に着いて、ドリンクを注文した。
「…………」
おいおい。ちっとも楽しそうじゃねーな？
砂子さんは、近くに寄って来た黒猫を観察しているようだった。でも、表情が硬い。あんた、生き物全般好きって言ってたじゃねーか。それが、好きなもんを見る顔かよ。
ふたりで飲み物を飲んでいると、店員が、「今から、おやつタイムです。ぜひ、猫ちゃんたちにおやつをあげてください」と告げた。
「行こうぜ」
「うん……」
相変わらず硬い表情のまま、砂子さんは頷く。
俺たちは、店員からカリカリの餌を受け取った。
俺は、しゃがんで、サビ猫に手から餌をやる。砂子さんは、それを見てしゃがみ、黒猫の前に餌を入れた器を差し出した。黒猫は、スゲー勢いで餌を食う。
砂子さんは、ほんの少しビクッとした。
「砂子さん」
「ん？」
「あんた、もしかして、生き物と触れ合うの苦手なのか？」
「……実は、そう。なんか、私が傷付けてしまいそうで」
人の命を預かれないと言う癖に、カウンセラーをしている。生き物が好きな癖に、命は預かれないし、自分が関わるのも苦手。ちぐはぐだ。
「思ってたより、不器用なんだな」
「面目ない」
「おもしれー」
それじゃあ、なんで猫カフェに来たんだよ？
「今日、なにしに来たんですか？」
「猫カフェを体験しに」
「体験ねぇ」
「体験が好きなんだ。物語鑑賞も体験だと思ってるし」
「へぇ」
まあ、それならいいか。この体験、生涯忘れずにいろよな。
「当真くん」
「はい」
「ありがとう。きっと、ひとりじゃ来れなかった」
「……どういたしまして」
アレ？ なんか予定とちげーな？
なんで、俺がこんなことで嬉しくならねぇといけねぇんだよ。
でも、あんたが元気になったみたいでよかった。