唯我くんの犬

　家族はみんな、第一次近界民侵攻で喪った。

　祖父母も父母も兄も、殺されて。おれは、重傷を負って、病院に運ばれた。

　おれだけが助かってしまったんだ。

　孤児になったおれは、母がハウスキーパーをしていた唯我の家に拾われた。

　唯我家がボーダーのスポンサーになり、唯我尊くんが戦闘員を志願したので、お目付け役としておれも組織に入る。

　太刀川隊のお荷物、の世話係。それが、おれ、犬童類(いんどうるい)である。

　唯我家の役に立てるなら、おれに不満はない。

　今日も、出水くんに泣かされている唯我くんをなだめる。

「類！　こんな非道がゆるされると思うか？！」

「思わないよ。可哀想に」

「そうだろう、そうだろう。全く、類しか話の分かる者がいない！」

「大丈夫。おれは、きみの味方だからね」

　そう言うと、嬉しそうにする唯我くん。

「類。ボクの尊敬するところを挙げたまえ」

「自分のことをよく分かってるところ、勉強が出来るところ、感情表現が豊かなところ」

「はぁ、癒される…………」

「それはよかった」

　ひとつ下の唯我くんのことを、おれは弟みたいに思っている。

　ただひとりの、家族だ。

　心ない奴らは、おれのことを「唯我の犬」と呼ぶ。別に、おれはそれでいい。ただし、剥くべき牙を研いでいることは覚えておけよ、と思う。いつでも、その喉笛を噛み千切るぞ。

　それよりも心配なのは、唯我くんのことだ。ちゃんと友達いるのかな？　ただでさえ浮いているのに、おれとばかり話すもんだから、一線引かれている気がする。

「おい、まーた、飼い犬に慰めてもらってるぞ」

「恥ずかしくねーのかな」

　すれ違い様に、小さく悪口を言われた。

「聞き捨てならないな！　類は、飼い犬じゃない！」と、唯我くんが声を張り上げると、陰湿な奴らは、そそくさと逃げる。

「待て！　訂正しろ！」

「唯我くん。もういいよ。ありがとう」

　拳を振り上げて怒る唯我くんの肩に手を置く。

「類は、ボクの友人だ。それなのに、あんな…………」

「もう慣れたよ」

「慣れなくていい！」

「でも……」

「類は、優し過ぎる。もっと我が儘を言うといい」

「うん…………」

　言えない。言えるワケない。

　だって、拾われた命なのに。

　おれが持ってるのは、兄が遺したピアスと、首元の傷痕を隠すチョーカーくらいだ。

　唯我の家のおかげで、衣食住には困らない。

　だからね、おれは幸せなんだよ。

　充分過ぎるくらいに。

◆◆◆

　在籍してる、六頴館高等学校2年C組の教室。休み時間に、自分の席でぼんやり窓の外を眺めていると、辻くんに話しかけられた。

「犬童くん」

「なに？」

「体調悪い？」

「雨だから、ちょっとね。古傷が痛むんだ」

　辻くんは、おれの首元、チョーカーに目をやる。

「そうか。無理はしないで」

「うん。ありがとう」

　優しい人だな、と思う。

　おれは、しくじった。読書する振りでもしとけばよかったな。

　机の中から、文庫本を取り出す。萩原朔太郎の詩集だ。

　正直、おれには難しいんだけど、友情について書かれてるんだと思う。

　そのうち、授業が始まり、あくびを噛み殺してペンを走らせる。その繰り返し。

　放課後には、辻くんと一緒にボーダーへ向かう。

「今日は、犬飼先輩は？」

「先に行ってるみたい」

「そっか」

　犬飼先輩と、おれが辻くんを挟むと、「辻ちゃんも犬になっちゃうねぇ」なんて、先輩は笑っていた。

　ボーダー本部に到着し、辻くんと別れて隊室へ行く。

「よう、犬童」

「お疲れ様です、太刀川さん」

　この人には、何度か名前を間違えられたけど、今はちゃんと呼んでもらえてる。

「犬童って、勉強出来るっけ？」

「レポートの手伝いは出来ませんよ」

「ちぇー」

　テストはいつも、中の上くらいだ。おれは、天才でも秀才でもない。

「類はいるか？！」

「唯我くん、どうしたの？」

　入って来るなり、おれを呼んだ彼は、泣きそうな顔をしながら近付いて来た。

「また出水先輩に蹴られたんだ！　類、ボクの仇をとってくれ！」

　おれの肩を掴みながら言う。

「唯我！　また犬童を盾にしてんのか！」と、出水くんもやって来た。

「暴力反対！」

　唯我くんが叫ぶ。おれに、仇とらせようとしてたのに。

「まあまあ、ふたりとも、落ち着いて」

　唯我くんを背にして、ふたりの間に立つおれ。横目で太刀川さんを見る。隊長は、我関せずで餅を食べていた。

「なんだよ、犬童。毎回毎回」

「出水くん、後で腕相撲でもしようか。生身で」

「おい！　それじゃ、おまえが勝つだろうが！」

「冗談だよ。まあ、ほら、人には得手不得手があるからさ」

「ったく、お荷物くんを甘やかし過ぎだって」

　出水くんは、やる気が削がれたのか、溜め息をついて、おれたちから離れて行く。

「類～！」

「大丈夫だよ」

　抱き付いてくる唯我くんの背中を、ポンポンと優しく叩いた。

「防衛任務の時間だぞー」と、太刀川さん。

　その日、ゲートが開いて来た敵を相手にすることになり、おれと唯我くんは、ふたりでアステロイドを撃って一体倒す。

「類は、近界民が憎いかい？」

　ぽつりと、呟くように唯我くんが訊いた。

「よく分かんないんだ。でも、生き延びたからには、人の役に立ちたいな」

「そうか…………」

　そうしないと、おれの命には価値がないから。

◆◆◆

　戦いの最中は、いつも、唯我くんを守るように動いている。

　でも、そのことを太刀川さんはよく思ってないらしい。

「庇い過ぎだ」

「すいません…………」

「おまえ、そんなんじゃ、そのうち唯我を助けて死ぬぞ」

「はい…………」

　それは、何がダメなんだろう？

　おれが彼の命を守れるなら、それでいいと思うんだけど。

「分からないって顔してるな」

「……はい」

　太刀川さんは、溜め息をつき、おれの目を真っ直ぐ見て言う。

「他人を守りたいのはいい。ただ、守るものの中には、自分の命も勘定に入れろ。いいな、犬童？」

「努力します」

　やれやれといった様子で、隊長は、おれから離れてソファーに座った。

　そのタイミングで、国近先輩に呼ばれる。

「犬童くん、対戦しよーよ」

「はい」

　おれは、携帯ゲーム機を取り出して、オペレータールームへ行った。

　国近先輩とは、ちょくちょくシミュレーションゲームで対戦している。

　ターン制で、アクションポイントを消費して、自分の軍を駒として動かして戦争をするゲームだ。

「じゃんけん、負けた方が先攻ね」

「了解です」

　おれが先攻になった。

　リーダーが騎馬兵なので、単身で突撃させ、後ろから魔術師や重装歩兵に追わせる。

　国近先輩は、ゲームが得意だから、なかなか手強い。

　その日の勝負は、おれの辛勝だった。

「か、勝った！」

「負けた～」

「先輩、途中から手加減してました？」

「いや、駒を死なせないようにしてただけ」

「死なせないように……」

　おれの戦い方は、犠牲が出ることが前提のものであることが多い。今回も、何人もの兵士を死なせた。

　ああ、そうか。国近先輩も、おれのことを心配してるんだな。

「おれ、そんなに危ういですかね？」

「そうだね。もっと自分を大切にしなよ」

「はい……」

　それって、どうしたらいいんだろう？

　唯我くんとの帰路でも、おれは、ずっとそのことを考えていた。

「類、何か悩み事かい？」

「おれって、危なっかしい？」

「類が？　頼りにしているが」

「そっか。きみを守れるなら、おれは死んでもいいや」

「は……？」

　唯我くんは、目を見開く。

「いいワケがないだろう！？」

「えっ？」

「類、約束しろ！　自分を犠牲にしようとなんてしないと！」

　彼は、おれの手を強く握った。

「う、うん」

「絶対だぞ！」

「…………分かった」

　きみにそんなことを言われたら、おれは約束を守るしかない。

　無意識のうちに、おれの片手は、首元のチョーカーに触れていた。

◆◆◆

　休日。唯我くんと、テーブル越しに向かい合って話をしている。

「類、何か困っていることはないか？」

「ないよ。ありがとう」

「そうか…………」

　唯我くんは、何か考え事をしてるらしい。

　おれは、ティーカップを手にして、紅茶を飲む。紅茶を飲む習慣は、唯我の家に世話になるようになってから出来た。

　紅茶のことはよく知らないけど、高い茶葉なんだろうな。凄く美味しいから。

「唯我くん、この紅茶、どこのブランド？」

「マリアージュフレールだよ」

「そうなんだ。美味しいね」

　マリアージュフレール、後で調べよう。

「類は、マルコポーロが好きなんだね」

「この紅茶の名前？」

「ああ」

「これ好きだよ」

「いいシュミだ」

　唯我くんは笑ってる。おれも、釣られて笑った。

　ふたりきりのお茶の時間を終えて、自室へ行く。元の家よりも広い部屋。

　スマホで、マリアージュフレールのマルコポーロを検索すると、100gで3564円だった。

「高っ」

　思わず、小さく声が漏れる。

　おれが、たまに飲んでた紙パックの紅茶なんて、160円くらいだったのに。

　びっくりしたぁ。

　おれの着てる服も高いのかな？　ちょっと怖い。

　たぶん、使わせてもらってる日用品も高いんだろうな。シャンプーとか、タオルとか。

　がんばって役に立たないと。

　そんな決意をしていると、ドアがノックされた。

「類」と、唯我くんの声。

「入っていいよ」

「お邪魔するよ」

「うん」

　唯我くんは、ベッドに座るおれの隣に腰かけた。

「類は、将来の夢はあるかい？」

「そうだなぁ。あんまり考えてないかも。今のことだけで精一杯で」

「そうか。まあ、ボクたちは家族だからね。何かしたいことが出来たら、遠慮せず言いたまえ」

「うん。ありがとう」

　優しい唯我くん。

「あ……」

「どうした？」

「したいこと、ある」

「ほんとか？！」

「唯我くんと、バーガークイーンに行きたい」

　そう言うと、唯我くんは、心底嬉しそうな顔をする。

「いいとも！　ぜひ行こうじゃないか！」

　そんなこんなで。次の休みの日に、ふたりでバーガークイーンに行くことになった。

　約束の日。当日。

「なに食べようかなぁ」

「メニューが多いな」

「決めた。おれは、チーズバーガーとコーラとポテトにする」

「ボクも、それで」

「じゃあ、買って来るから、席取っといてくれる？」

「分かった」

　おれは、店員さんに注文して、しばらく待つ。

「チーズバーガーふたつ、コーラふたつ、ポテトのMがふたつ。以上でよろしいでしょうか？」

「はい。ありがとうございます」

　ハンバーガーを受け取り、唯我くんのところまで歩いた。

「お待たせ」

「ありがとう、類」

「うん。冷めないうちに食べよう。いただきます」

「いただきます」

　これはこれで、美味しいんだよな。庶民の味。

「唯我くん、どう？」

「食べるのが……難しい…………！」

「あはは。中身こぼれそうになるよね」

　ふたりで、楽しくハンバーガーを食べた。

　唯我くんと、もっと遊びたいな。

◆◆◆

　暗い記憶が脳に刻み込まれている。

　霊安室に並ぶ、家族の遺体。

　いくら楽しい思い出を積み重ねてみても、いつも奥底に敷かれている記憶。

　過去は、消えない。

「類」

「なに？　唯我くん」

　思考を振り払い、返事をする。

　今は、作戦室には、おれと唯我くんしかいない。

「類がチョーカーに触れていたから」

「うん？　あ、そうだね」

　また、無意識のうちにやっていた。

「類がそうしている時は、辛い時なんじゃないのか？」

「辛い……？」

「違うかい？」

「……そうかもしれないね。さっき、家族のことを思い出してたから」

　ソファーの隣に座る唯我くんは、おれの手を取る。

「辛い時は、辛いと言ってほしい」

「でも、それは…………」

　どうしようもないことだよ？

　誰にも、どうにも出来ないよ？

「ボクは、類の友達だから」

「……時々、考えることがあるんだ。どうして、おれだけ生き残ったのかって。おれには、生き残った責任があるんじゃないかって」

　気持ちを整理しながら、なんとか言葉を絞り出す。

　おれは、存在価値を作ろうと必死で。きみの役に立ちたくて。

「唯我くんのことを利用してたんだ。勝手に、おれの命を懸けるみたいなことして」

「お互いに命を懸けたらいい」

「え？」

　おれは驚いていた。

　おれの目を見ながら、唯我くんは真剣な表情をしている。

「ボクは、犬童類に命を懸ける。キミは、どうする？」

「おれは、きみに命を懸けたい」

「それから？」

「それから…………」

　そうか。そういうことだったんだ。

　おれが、本当にしたいこと。

「……おれは、生きたい。きみと一緒に」

「ボクもそうしたい」

　唯我くんは、微笑んでいる。

「これからも、よろしくね」

「ああ、もちろん」

　固く握手を交わした。

　きみを喪いたくないから、おれは命を懸けよう。

　きみを悲しませたくないから、おれは自分を守ろう。

「唯我くん、頼みがあるんだけど」

「なんだい？」

　それはきっと、なんてことないもの。だけど、おれには重要なこと。

　日々は、過ぎていく。

　やっぱり、おれは相変わらず「唯我の犬」と言われることもある。

「うわ。唯我の犬だ」

「うぜー」

「おれは、尊くんの友達だ！」

　その度に、大きな声で言い返した。

「……さむ」

「行こうぜ」

　だいたい、陰湿な奴らは、そう返せば引き下がって行く。

「類！」

　おれを呼ぶ尊くんの声。

「どうしたの？」

　振り向くと、「出水先輩に蹴られた！」と泣いていた。

「よしよし。大丈夫だよ」

　彼の背中を撫でる。

　最近は、三雲くんという友達っぽい関係も出来たけど。泣き付いて来るのは、おれのところだけらしい。まあ、三雲くんは後輩だしね。

　おれ、犬童類は、尊くんの友達である。