【完結】ひまわり in ヘンダーランド

03：ようこそヘンダーランドへ

「はぁ……」

　自宅から約50km程離れた地点、所在は深谷か本庄あたりか。

　90ccの相棒にガソリンを入れ、併設しているコンビニで珈琲を買って、駐車場のパイプガードに腰を下ろす。時刻は21時を過ぎた頃か。吐く息が、微妙に白い。

　家族は果たして無事なのだろうか、両親が偽物だったということは、本当の父母はどこかに囚われているということだろうか。それに、身を呈して自分を守ってくれたシロは……。

　様々な思いが、ひまわりの中に渦巻く。心が弱っているな、と直感で感じる。

　立ち止まってはいけない、兄だっていくつもこんな苦難を乗り越えて来た筈なのだから。

　彼女に声を掛けてくるチャラい男どもを蹴散らして、ひまわりは再びスクーターへ。

　再びスロットルを目いっぱい開ける。夜の街中を単眼のヘッドライトが切り裂いていく。

　スピードメーターはいくつになってるかよく知らない。そんなことを考えてる余裕もあまりない。すると、スクーターのミラーに赤い光が見える。……赤色灯か。

『前の二輪車、左に寄せて停まりなさい！』と、初老警官の声が夜の町に響く。

「冗談！　こんなときばっかり！」

　やはりスピード違反か。今の時間捕まれば、点数と補導のダブルパンチだ。そして自宅に強制送還されるだろう。そんなこと、あってたまるか。

　焦燥と罪悪感を握りつぶしながら、ひまわりはスロットルを一段と開ける。

　警官の怒号が背中から聞こえても、逃げるしかない。

　二つ先のブロックを狭い通路の右に曲がって、信号を黄色で滑り込んで――その先のブロック。

　左側から、トラックの光。左右のライトのど真ん中に、ひまわりのスクーター。ブレーキを慌てて握っても、スロットルを全開にしてももう遅い。

　迫りくる大きなクラクションと影に、ひまわりは強く目を瞑る。

　だが、衝撃はいつまで経っても来ない。

　両ブレーキを思い切り握って、スクーターを停める。先ほどまで目の前にいたトラックは居なくなっている。

　後ろを振り返る、彼女を追っていた警官の姿もないし、サイレンも聞こえてこない。

「何……？」

　急にしんと、辺りが静まり返ったよう。

　じわりと滲む汗、でも、もう引き返すことはできない。この違和感も全て、原因はあそこにある筈なんだ。

　ひまわりはふたたびスクーターを発進させる。そしてようやく、『群馬　ヘンダーランド』の看板が見えた。

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　閉園したとされるヘンダーランドは、闇夜の中にひっそりと佇んでいた。

　ほんの数週間前に来た時のような、活気に満ち溢れた面影はそこにはない。『いままでありがとうございました』の垂れ幕と共に静まり返ったそこは、廃墟と呼んでやるに十分な場所に思えた。

　あれだけ人で溢れ返っていた正面ゲートも、無人だとこれだけ広いのかと思い知らされる。

　正門には施錠がされていない。誘われてるなと思いながらも、ひまわりは帽子のつばを後ろに被り、中へと入っていく。

　当然チケット売り場にも人はいない。ひまわりは一応、貰った招待券の余りを受け付けへと置いて、ゲートをくぐった。

　メインホール――当然だが、ここも静寂で溢れ返っている。スマホのライトをオンにして、右を左を。

「だ、誰かいませんか？　お、お兄ちゃん！」

　そう言ってみても、自分の声がこの空間に響くだけ。

　流石に足取りが重い。ライトを正面に向けたとき、すっと何かがひまわりの前を横切る。

「あ、ちょっと！」

　それは目にもとまらぬ速さで、彼女の前から消え去る。

　ひまわりはその影を追おうとした、だが、こんな丸腰で先に進んでもいいものか。そう思って辺りを見渡す。

　すると、目に入ったのはお土産売り場。木刀が一本3000円で売られている。ひまわりはそれを手に取る。

　しかし、タダで持っていくのはいささか悪いと思ったのか、一応値段通りの、なけなしの3000円をレジに置く……すると、レジ横に安売りされている木製バットが一本1000円で置いてあったので、ひまわりは迷わずそれを手に取り、レジの2000円を回収して先ほどの陰を追い始めた。

　先ほどの陰、走っていったのは西側だ。

　まだいるかな、と思いその小さな足跡を追う。

　イタリアの街並み、湖、ジャングル、それらのエリアを抜けて辿りついた先は、大きなテントが設置された『ヘンダーサーカス』。そっとテントを開けて中へ。随分と埃臭く、鼻を押さえて咳をする。恐らくショーに使用される道具が並べてある倉庫だろう。自分が来た時にはまだサーカスは開園されていなかった。

　その奥、一つのセットがあった。

『トッペマ・マペットの人形劇』と書かれたその、人が乗るには小さすぎるステージ。近くにスイッチがあったため押してみる。

　――わたしーは　トッペーマ　あなたのしもべ……。

　照明に照らされた緑色の衣装を纏った人形が、静かに歌い、踊り出す。しかし、人形は完全に歌いきれることなく、曲の途中でその場に崩れ落ちた。ころん、と一つのゼンマイをおとして。

「……ネジが切れちゃったんだ」

　ひまわりがその人形に手を伸ばし、ゼンマイを巻いてあげる。しかし人形はうんともすんとも言わない。

「よーぉ、お嬢。こんなところで一人何してんだぁ？　女一人でテーマパークなんて、ンな悲しいこたねーだろ？」

　ひまわりが慌てて振り返る。そして、目を疑う。

「おいなんだよ、んな雪だるまが喋ってる見てぇな顔しやがってよ。俺の顔がそんなに珍しいか？　アン？」

　ひまわりの目前、大きな雪だるまが喋っている。

「雪だるま？……が喋ってる？」

「そらお前、AIだかIPだかロボットが喋る時代なんだぜ。雪だるまが喋っててもフシギじゃねぇだろうよ」

　ヘンだろ、と思いながらもひまわりは訊く。

「あの、もしかして、ここの職員の人ですか？　それだったら、勝手に入っちゃってごめんなさいですケド」

「ああ～ﾝ？　まぁ似たようなもんだ。オレ様はス・ノーマン。ま、職員っていうかここに棲んでるって言うか。って言うかお前、一人で何しに来た。その人形、どうするつもりだよ」

「兄を探しに来たんです。でも、何も手掛かりが無くて。だけど、私、兄がここに居るって確信してるんです。ヘンダ―ランドは昔も(・・)！」

　ひまわりがそう言い終える前。

　雪だるまが突然に蹲り、呻きだす。

「あ゛っ！……いぎいいぃいいいっぃいい！！！！　うっ……うあっ！」

「え、ちょっと!?　どうしたの！」

「ううぅ……があぁああ！　その人形！　今すぐ捨てろ！　帰れ！！　ひ……」

　ス・ノーマンがそう言ってひまわりに掴みかかろうとしたとき。

「スゲーナ・スゴイデス！」

　その言葉と共に大きな光がテントを埋め尽くす。突然のフラッシュにひまわりは目を腕で覆う。

「うわああああああ！！！」

　光が落ち着いたその一瞬の隙、ス・ノーマンがテントから逃げていく様が見えた。

　ひまわりは、光の光源へと視線を移す。そこに居たのは、トランプを構えた一体の人形。

「大丈夫？」と人形が問いかける。

「……もう、驚かない」

「それが良いと思う」

　人形はトランプを仕舞うと、ゼンマイを頭へ。

「ありがとう、ネジを巻いてくれて。ずっと誰かが解放してくれるのを待ってた」

「解放？　囚われてたってこと？」

　人形は頷く。

「そう、さっき見たでしょ。あの雪だるま。アイツに。アイツは魔法使い『マカオとジョマ』がかつて生んだ凶暴な化け物。アイツに捕まって、私は自由を奪われた。16年前と同じように」

　マカオとジョマ。――奴らが言ってたことと同じだ。

「あなたは一体」

「説明は後、とにかくあなたには、さっきの雪だるまス・ノーマンを倒して欲しいの。そうすれば、私は元の姿に戻れる……きっとあなたの大切な人も」

「……なんで」

「そうじゃなきゃ、女の子一人がこんなところへは来ない。私はトッペマ。トッペマ・マペット」

「ひまわり……野原ひまわり」

　人形は頷くと、ス・ノーマンを追うべくと先を急ぐ。

　ひまわりもそれに続く。

「ねぇ、なんで私があの雪だるまを倒すの？　トッペマ、あなたの力があればそれで充分なんじゃ」

「それはね」

　走りながら会話する二人。しかし、それを阻む敵襲。

　ヘンダーランドのマスコットキャラクター、ヘンダ―君。ただ、その手にはバットや鉄パイプ。

「ウッソ……」

　あのヘンダー君が、そう思いながらも、ここで足を止める訳にはいかない。

　ひまわりは持ってたバットをヘンダー君にむかって振り下ろす。

　しかし、奴らはひまわりの攻撃を避け、鉄パイプをフルスイング――間一髪、身体をのけぞらせひまわりは攻撃を回避。しかし、ヘンダー君の追撃、次はひまわりに兜割りを入れる要領で、上から鉄パイプを振り下ろす。

　ひまわりはバットで受け止める。激しい衝撃が手に伝播する。

　パイプを振り下ろしたヘンダ―君に隙、ひまわりは足を奴らの腹へ突き刺し、後方へ飛ばす。

　すると、次に目に入った光景。奥の別のヘンダー君が、こちらに猟銃を向けている。

　ひまわりはバットを捨て、付近の物陰に緊急避難。ズトン、ズトンと火薬が炸裂する音に耳を必死で塞ぐ。

「冗談でしょ……これがマスコットキャラのすることなワケ！」

「ひまわりちゃん！」

　トッペマが、ひまわりに一枚のトランプを投げる。

「さっき私がやったみたいに『スゲーナ・スゴイデス』って唱えて！」

　ひまわりはトランプを胸に、銃声が鳴り止むのを待つ。

　5発目の銃声の後、ひまわりは身を乗り出し、トランプを奴らへと翳し

　――スゲーナ・スゴイデス！

　と唱える。

　すると、トランプからあの光が。目を焼き尽くす程の光が、ヘンダ―君の群像を一気に包み込み、ヘンダ―君たちは跡形もなく消え去った。

「どういうことよ」

　未だトランプから煙が消えない。ひまわりは何度かそれを振る。

「それが、あなたにしかス・ノーマンを倒せない理由」

「全然イミわかんないんだけど」

「そのトランプは見てた通り、巨大な魔法を生み出すことができる。でも、本当の力を生み出せるのは私みたいな人形じゃなくて、あなたのような血の通った、心を持った人間。所詮私が使える魔法は、その場しのぎみたいなものだから。……16年前も、彼の力で救われた」

「もしかしそれ、野原――」

「――しんのすけ。そう、あなた妹さんなのね」

　ひまわりは無言で頷く。

　トッペマは何だか似ていると思ってたからと微笑んだ。