重く、鋭い剣戟の音が、闇に沈む宮殿の大広間に高く響き渡った。刃と刃が交錯するたび、黒曜石の床に火花が散り、空気が震える。
「くっ……なんて重さだ！」
レンが剣を受け止め、そのまま数歩、後退した。肩が軋む。腕が痺れる。その一撃は、単なる剣技の延長ではなかった。技に宿った「想い」が、鋼を通じて肉体を打つ。圧倒的な質量。それはまさに、幾千の戦場を生き延びてきた歴戦の騎士が放つ、一太刀の重みだった。
敵は、全身を黒鉄の鎧に包んだ幻影の騎士たち。顔は見えず、声も発さず。だが彼らの剣には、確かな意志と矜持が宿っていた。すべてが同じ型の鎧を纏い、同じ剣を振るうはずなのに、個々の動きには微妙な差異がある。鋭く斬り込む者。重厚に叩き潰す者。隙を突くように動く者。それぞれが、異なる「戦い」を刻んでいた。
「なんで……アルリアには攻撃してないの？」
リリィがふと呟いた。その疑問は、全員の胸中に既にあった。
確かに。アルリアはただ立っているだけだった。にもかかわらず、幻影の騎士たちは誰一人として彼女に刃を向けようとしない。それどころか、彼女の存在を中心に円を描くように動き、距離を保ち続けている。
「……私、見てろって……そう言われてるみたい」
アルリアの声は、かすかに震えていた。何かを思い出しそうで、思い出せない。心の奥に沈んでいた何かが、暗闇の底から浮かび上がってくる感覚があった。
だが、今は考えている暇などなかった。戦いは続いている。次々と繰り出される鋭利な剣撃。それを受け止めるのは、レンと——
「っ、ガロ、右！ くるぞ！」
「分かってる！」
ガロが素早く身を翻し、槍の突きを受け流した。その口元には獣の牙がのぞき、鋭い目が敵の動きを読む。人語を話す茶色い柴犬。その小さな体に、人間の頃の記憶と魔導開発機関で培った戦闘技術が宿る。
「リリィ、支援を頼む！」
レンの叫びに応え、リリィが詠唱を開始する。空間に魔法陣が広がり、温かな光が戦場を包んだ。
「防御障壁、展開！ 癒しの息吹、解放っ！」
仲間を護るための魔法が次々に発動する。だがそれでも、敵の数は多く、動きは洗練されすぎていた。こちらの攻撃は確かに通る。だが、反撃の速度と重さが桁違いだ。まるで、戦場で鍛え上げられた軍団に挑んでいるような錯覚に陥る。
そして——悲鳴が響いた。
「ガロッ！」
槍を持つ幻影の一人が、鋭い一撃を放った。ガロは反応が一瞬遅れ、槍の柄が胴に直撃する。小さな体が宙を舞い、音を立てて床に叩きつけられた。
「っ、まずい！」
レンが駆け寄ろうと踏み出す、が——その前に、騎士の一人がすっと動いた。
黒鉄の騎士が、倒れ伏すガロの傍に立ち、静かに壁際の水瓶に手を伸ばす。水瓶は数多の装飾が施された、古風なものであった。中に満ちていたのは、淡く光る澄んだ液体。
「えっ……？」
全員の動きが止まる。その意味を、誰もが測りかねていた。
そして——
ザバァッ！
騎士はためらいなく、その水をガロの身体にぶちまけた。
「……っ！」
魔力が、奔流となってガロの体に流れ込む。床に横たわっていたガロの指がピクリと動き、次第に瞳が開かれた。
「……な、なんだ、今の……？」
呼吸が戻る。魔力の流れも、正常に。あれは間違いなく、全回復の泉の水だった。回復と再生の奇跡の液体。だが、なぜ敵が——？
「これは……稽古、なのか？」
レンの声が静かに響く。自問のようでもあり、確信のようでもあった。
考えてみれば、この騎士たちは、一撃一撃が正確でありながら、致命傷を避けていた。殺すつもりなら、既に全滅していたはずだ。的確な攻撃、連携。しかしそれはどこか、誰かに剣を教えるような、そんな“間合い”だった。
「この騎士たち……訓練のつもりで戦ってる？」
リリィが口にした言葉に、アルリアの瞳が大きく見開かれた。
「……そうかもしれない。なんとなく、分かる……これは“試練”……私たちを見てる。値踏みしてるような、そんな感じ」
そして、再び。騎士たちは剣を構えた。
立ち上がったガロに向けて、一歩、また一歩と歩を進める。その動きは無言の問いかけだった。
──立て。続けろ。お前たちは、まだ終わっていない。
「だったら……応えるしかないな！」
レンが剣を高く掲げる。その隣で、ガロが鼻を鳴らし、地を蹴った。
「ふん……稽古ってんなら、受けてやるさ。こっちだって、それなりに場数は踏んでんだ！」
アルリアはその様子を見つめながら、無意識に胸に手を当てていた。
どこかで、こんな風景を見た気がする。幻のような、記憶の欠片が胸の奥を掠めた。
リリィは再び魔法陣を展開し、仲間を支える構えを取る。
彼らの心に宿るのは、怒りでも、恐怖でもない。
ただ、試されているという静かな覚悟だった。
騎士たちの剣。それはきっと、かつて誰かを守るために振るわれたもの。その記憶が、今なおこの場所に刻まれている。
だからこそ——
「いくぞ……！」
託された記憶の剣が、再び交錯する。
闇の宮殿に、闘志と意志の火花が舞った。