DD世界だと思ったらリリなの世界でした。いや両方の世界が混ざり合った世界でした！！ 作：バター犬
先ほど、僕はちょっとキザに言い放ってしまった。
「死にたい奴を、生かすのが好きなんだ」――って。
そのときの僕は、まあまあ気に入ってた。
落ち着いたトーンで言えたし、雰囲気も悪くなかった。なにより、ちょっとヒーローっぽくて、かっこよかった……気がする。
でも、今。
空を漂うこの状況で、片腕にイクスを抱えたまま、風に髪をばっさばっさ煽られつつ、ぐらぐら不安定に浮かんでいるこの状態で――妙に冷静になってくる。
……いや、むしろ逆だろ。
頼られてるどころか、頼ってんの、完全に僕のほうじゃんか。
堕天使の翼を展開して、なんとか空中を維持しているけど、実際この先のルートなんてまるで見えない。
目的地も、帰り道も、目星すらつかない。世界線どころか、今いるこの“場所”の名前すら知らない。
もし彼女がいなかったら、僕、今ごろマジで――
「海にダイブして泣きながらイルカと友達になってた未来、確定だったな……」
うっかり漏らした独り言に、腕の中のイクスが軽く顔を上げた。
「えっ？」
「いや、こっちの話。うん、すっごく恥ずかしいこっちの話」
頼りになるのは、自分じゃない。
僕を支えてるこの翼よりも――今、腕の中にいる彼女の存在だ。
「ハァ〜……わかりました」
そんな僕の心境とは裏腹に、彼女はあくまで冷静に言った。
「元の世界、ということは……具体的にどこから来たんですか？」
その問いに、僕はピタッと固まった。
――どこから来た、って。
いや、確かにそう聞かれるのは当然なんだけど、でもさ……。
え？ “世界”に名前って、あんの？？
「えーっと……地球？かな？」
「地球……？」
イクスの目がぱちぱちと瞬いた。
「聞いたことありませんね！」
ですよね！！！
心の中で盛大にずっこけながら、僕はひとりツッコミを入れた。
いや、それ惑星の名前だから！世界線の分類とか、次元コードとかじゃないから！
もし“どのネット回線使ってるの？”って聞かれて「床」って答えるようなもんだぞ、今の。
イクスは「ふむ……」と考え込んで、周囲にちらりと視線を巡らせた。
空。海。雲。風。
どこまで行っても、異常なくらいの青のグラデーションに包まれた世界。
「……ここも、ずいぶん変わりましたね」
風に溶けるような、何気ない呟きだった。
でもその声は、微かに――ほんの微かに、哀しさをにじませていた。
僕は思わず、視線を横に向けた。
すると彼女は、ふいにこちらを向き直ってくる。
「あの〜、辺りを見渡したいので、もっと高く飛んでくれます？」
「別にいいけど」
僕は軽く肩をすくめてそう返し、腕の中の彼女を抱え直す。
それにあわせて、背中の黒い翼がバサリと展開された。
……ぬ、ぬれてる。
海に落ちたときの名残か、水を吸った翼が妙に重い。
飛び上がる瞬間、羽ばたくたびに水がぱしゃぱしゃ跳ねるし、バランスも取りづらい。
「ま、まぁこんぐらい平気だけどね！」
自分に言い聞かせるようにそう呟き、僕は空へと跳んだ。
強引に重力を蹴り飛ばすようにして、じわじわと高度を稼いでいく。
上空に達し、ふわりと空中に静止する。
と同時に、イクスの目がきょろきょろと忙しく動き始めた。
空。雲。太陽。見える限りの星の位置。
まるで座標と構造を、頭の中で計算しているかのように。
……すげぇ。やっぱ頭いいな、この子。
そう思った矢先――彼女が口を開いた。
「あの〜、さっきから気になってたんですけど……その翼って、本物ですよね？」
「は？ 本物に決まってるじゃん！」
思わずムキになって返してしまった。
「模造品だったらただのヤバい人じゃん！」
そう、黒い翼つけて全裸で空飛んでたら、もうそれは完全に通報案件だ。
「いやいや、そうじゃなくて……」
と、彼女は少しだけ語調を落としながら、真剣な顔で問いかけてきた。
「なぜ、翼があるんですか？」
僕は一拍置いて、少し得意げに胸を張った。
「僕、堕天使だから」
その瞬間だった。
彼女の目が、ふっと細まる。
まるで――哀れなものを見るような、そんな目だった。
「……本当だよ！？ 僕、ほんとに堕天使だよ！？ 光力だって使えるもん！！」
必死に食い下がる僕に、しかし彼女は無慈悲だった。
「堕天使なんて、いるわけないじゃないですか」
ズバァン。
言葉の刀で、僕の心を一刀両断。
「ぬ゛あああああ！！ 精神攻撃やめろぉぉぉぉ！！！」
空中でバタつく羽ばたき。慌ててバランスを取り直す僕。
そしてその腕の中で、あくまで冷静に見下すイクス。
「……まぁ、異常魔力変異体とかでしょうね。それより、あっちです」
そう言って、イクスがぐいっと前方を指差す。
目を凝らしてみると、うっすらと――確かに、ぽつんと浮かぶ島影が見えた。雲の切れ間に、かろうじて輪郭が見える程度の小島。
「そこに向かってください」
「はいはい、了解しました操主様～」
若干拗ねた調子で返しながらも、僕は素直に翼を羽ばたかせる。
重さの残る翼をゆっくり上下に動かしながら、雲を割って前へ進む。
しばらく飛んでいるうちに、ずっと気になっていたことを聞いてみる。
「そうだ、イクス。ひとつ聞いていい？ なんであんな棺桶に入ってたの？
なんかこう……ハム◯プトラ的な封印された事情？」
「はむ……？ それ、何の料理ですか？」
「ちげーよ！」
イクスは少し首を傾げ、遠くを見るような目をした。
「……私は、眠ってたんですよ。あの中で」
その一言から始まった。
誰も頼んでいないのに、唐突に始まる自分語りタイム。
空を滑空しながら、ひたすら繰り広げられる過去の物語。
重厚な歴史、滅びた文明、失われた記憶、そして彼女の孤独。
―――――10分後―――――
「つまり、お前って……大昔にあった“ガレア”って国の女王だったってこと？」
「そうですね。正確には、“第十三代・冥府の炎王・イクスヴェリア”ですけど」
そう誇らしげに胸を張る少女。
だがその“少女”という見た目と、話のスケールがあまりにも乖離していて、つい僕は口を滑らせた。
「けどさ、話の内容からして……100年どころじゃ済まないよね？ なんだロリバ――」
「死ね」
グハッッ！！！
お姫様抱っこされたまま、イクスが逆手で僕の顔面を正確にぶち抜いてきた！！
わりとガチで星が見えた。しかも、さっき上空から見えてたやつじゃない、幻覚のほう！
「……あざとっ！？ なんでその体勢でナチュラルにぶん殴れんの！？」
「降りてください。この辺です」
「えっ、マジで？ でも、ここって……」
僕が下を見ると、そこにあるのは――海。延々と続く、青い大海原。
「いや、降りたら海だけど？」
「はい。たぶん、目的地は海の中に沈んでます」
「……え、また潜んの？ や、やだなぁ……ちょっと、濡れるし、寒いし……酸素とか大丈夫かなぁ……」
ぶつぶつ文句を垂れながらも、翼をたたみ、仕方なく再び海中へとダイブ。
ひんやりとした水が全身を包み、静けさが耳をふさぐ。
視界が青に染まっていくなか、僕の目に、何かが映った。
――岩。巨大な、黒ずんだ岩塊。
その表面にイクスが手を伸ばし、そっと触れる。
瞬間、岩の表面に光が走った。
まるで神経が走るように、淡い紋様が浮かびあがる。
そして――ごごご、と小さく振動しながら岩が崩れ、ゆっくりと姿を現すのは――
球体の装置。
「うわ……なんか見たことある……あれだ、ドラクソボールでサイヤ人が乗ってくる、あのポットみたいなやつ！」
装置の表面が滑らかに開き、淡い光と共に、出入口が静かに姿を現した。
「これは、非常用の小型次元航行艦です」
球体のポットにすっと入り込んだイクスが、迷いなく端末に指を走らせながら言う。
「戦乱の時代、ガレア王国は幾つもの世界に、このような脱出艦を配置していました。……これは、まだ使えます！」
内部が淡い魔力光で照らされる中、彼女の表情がわずかに明るくなる。
長い時を経てなお作動する古代の装置を前に、彼女はまるで“帰ってきた”かのような安心感をにじませていた。
「じゃあ……地球に向かうってのは？」
僕が尋ねると、彼女は操作を続けたまま、ひとつ息をついてから言った。
「地球という世界は知りませんので……手当たり次第にジャンプしますか？」
「それしかないっぽいな〜……」
僕は苦笑しながら肩をすくめる。
「で、何回くらい飛べば着く感じ？」
「今のエネルギーでは……ジャンプ1回が限界です。その後の補充には、数年単位の時間が必要です」
「……ちょっと待て」
「はい？」
「それって、めちゃくちゃ時間かかるってことだよね！？
ジャンプ一回して外れたら、また数年待ち！？ 超のんびり宇宙スゴロクじゃん！」
「ちょっと何言ってるかわからないですが、そうですね。ほかの手段としましては……」
イクスが、ふと画面を見つめながら言葉を継ぐ。
「一度、“次元の狭間”を通るという手段も――」
僕の目が、一瞬で真剣になる。
「今なんて言った？」
「え？」
「“次元の狭間”って言った？」
「……はい。世界と世界の境にある空間です。
通常の物理法則も魔力干渉も働かず、魔法は一切使えません。外に出れば、即座に崩壊。
それに、そこでは“時間”という概念も安定していません。迷えば、永遠に彷徨う可能性も――」
彼女の説明を最後まで聞かず、僕は口を開いた。
「……イクス。次元の狭間に行ってくれないかな」
「……え？ 本当に？ 危険ですよ。命の保証はありません」
「知ってる。でも……行くしかない」
目をそらさずにそう言うと、イクスは一瞬だけ黙り、こちらをじっと見つめた。
その瞳の奥で、何かが――揺れた。
それが同意だったのか、諦めだったのか、それとも――
静かにうなずき、彼女は端末に手を置いた。
指先が触れると同時に、船体を包む魔力光が一瞬強くなり、内壁に幾何学的な魔方陣が浮かび上がる。
「次元座標、破界点に接続……起動します」
外の海が――ねじれた。
水が渦を巻き、空間が“音もなく”裂けていく。
その先に広がるのは、暗黒でも、光でもない、“無”のような空。
「……じゃあ、行こうか」
僕の言葉と同時に、航行艦は、静かにその裂け目へと滑り込んでいった。
次の瞬間、視界がまばゆい光に包まれた。
重力も音も、全てが一瞬“溶けて”――そして、光が静かに収束していく。
……気づけば、そこは。
万華鏡のように歪んだ空間だった。
上下も左右も存在しない。
距離感は狂い、重力はどこにもなく、時間すら曖昧に浮かんでいる。
“落ちている”のか、“漂っている”のかも分からない。
ただ、ここに“在る”という実感だけが、ぽっかりと浮いている。
僕たちの乗る小型次元航行艦は、防御シールドに守られながら、その“虚無の海”を静かに漂っていた。
けれど――外に出たら、たぶん一瞬で、跡形もなく消滅するだろう。
ここが、「次元の狭間」。
そして今、僕たちの旅が、名実ともに“異世界の果て”へと踏み込んだ。
「……それにしても、狭くね？」
「だってこれ、もともと一人乗りですから」
なるほど。納得の理由。
けど――それじゃ納得できない配置が、ひとつ。
「いやいやいや、僕今、服着てないのよ！？裸なのよ！？
つまりその……直で当たってるっていうか、ちょっと動かれたら刺激が強すg――ドスン！！」
「のォォォォォーーーーッ！！」
突然、器用に座ったままジャンプして、イクスが僕のバベルの塔を潰してきた！
ピンポイント精密打撃。ヒップという名の質量兵器！
「チャイナ越しのヒップ感がとても……ベリーシャス……ハァハァ……」
「……何言ってるんですか？そのチンケな袋、潰しますよ？」
「我々の業界では――ご褒美ですYO！！」
「死ね」
――ドスン！ ドスン！ ドスン！！
無限バベルラッシュ。繰り返される精神と物理の暴力。
だが僕は――紳士。Mではない。……ただし、ちょっと笑ってしまった。
けれど――その刹那。
前方に、何かが“いる”のが見えた。
何の前触れもなく、ただ、そこに“存在”していた。
視界の奥。
歪む空間の向こうに、まるで火山のように“赤く”――そして“巨大な”ものが。
瞬間、脳内に警報が鳴り響く。
身体が、本能レベルで拒絶を始める。
思考が逃げ出し、意識が勝手に目を逸らそうとする。
けれど、僕は。
「……ねぇ、あれ何だと思う？」
笑いを混ぜるように、無理やり声にした。
まるで自分の恐怖を、言葉で誤魔化すように。
その指差しに、イクスも視線を向けた。
そして――彼女が息を呑むのが、聞こえた。
「……なんで……こんな所に……ドラゴンが……！？
次元の狭間って、“何も存在しない空間”だったはずなのに……！」
そこにいたのは――
赤く、灼熱のような鱗を持ち、翼を閉じたままでも世界を圧倒する威容の――
グレート・レッド。
神ですら敵わぬ、次元そのものに棲まう“世界最強”の存在。
圧倒的な質量感と、存在そのものが放つ威圧が――距離も音も超えて、艦内に“届いて”くる。
「……あれ、ヤバいやつでるよね？」
「ヤバい、なんて次元じゃないかな……」
まるで侵入者を排除するかのように――めっちゃこっち狙ってきてる！！！！
「嘘だろ！？めっちゃ来るじゃん！なんで！？無害なはずだったんじゃないのぉぉぉぉ！？」
いやほんと、なんで！？
どこ情報だよ“無害”って！ガセにも程があるだろコレ！！
目の前に迫るのは、全身を真紅の鱗で覆った異形の巨龍。
その身体は、まるで山脈そのものが蠢くかのようなスケール感。
動くだけで空間が引き裂かれ、存在するだけで“次元の法則”が悲鳴を上げている。
理不尽にねじ曲がる空間。
まるで物理法則そのものが、この存在の前では“服従”してるような異常事態。
そして――その超質量の怪物が、こちらに向けて突進してくる！
「回避しますッッ！！」
イクスの声が一瞬、怒号のように響いた。
すぐさまハンドルを切る。
小型船が常識外れの軌道で空間を滑り、グレートレッドの咆哮が背中をなぞるように通り過ぎていく。
その瞬間――
ギギギギギギィィィッ！！！
金属が歪むような音。
警告灯が一斉に赤く点滅し、船体全体が悲鳴を上げる。
「やべぇ……今の、かわしたのにこの威力！？」
真横を通過しただけで、船が軋んだ。
まるで咆哮そのものが、次元を削るレーザーみたいだ。
「本当に無害なんですか！？ アレ、理不尽そのものじゃないですか！！」
「たぶん気まぐれとか、ちょっとイラっとしたとか、そんなんだと思うけど！！」
「そんな理由で殺されてたまるかーッ！！」
イクスが叫んだ。
震える声に、怒気と恐怖がないまぜになってるのがわかる。
揺れる小型艦の中で、彼女がバランスもかまわず僕の肩を掴んで詰め寄ってくる。
「な、なんなんですかアレ！？ あんな巨大なドラゴン、聞いたこともないです！！」
「だから言ってるじゃん、あれグレートレッドっていって――」
「そんなの、もっと早く教えてくださいよッ！！」
「いやでもさ！？“無害”って聞いてたし！？むしろ神とかも勝てないってだけで、暴れたりしないって――」
「追ってきてますッッッ！！」
「うわぁあああああああああああああ！！！！」
追撃、来る。
マジで来る！！
ていうかこれ、完全に獲物認定されてる！！
目が合った瞬間の、あの“これは狩る”って目――間違いなく殺意持ちの挙動！！
背後から迫る“理不尽”の塊。
グレートレッドの巨体が、空間を物理的に破壊しながら近づいてくる。
あれはもう生物じゃない。“自然災害”よりタチが悪い。
存在するだけで、法則が崩れる。
船体のシールドが、咆哮の余波だけで**ギィィィッ……！**と軋む。
魔力が悲鳴を上げ、計器がショートし、空間がきしみ始める。
――そのとき、空間が“唸った”。
オオオオオオオオオオオオォォォォォォォォッッ！！！
咆哮が、世界を揺らす。
空気が割れるんじゃない。次元そのものが、削れる音だった。
音の正体は、振動。波動。存在圧。
まるで“概念”が叫んでる。「お前を消す」と言っている。
「やばいやばいやばい来るぞイクス！！防御して！！」
「了解――船体のすべてのエネルギーを、シールドに回しますッ！！」
彼女が叫ぶ。
指が端末を走り、全ての魔力がバリアに集中される。
シールドが厚くなる。
光が瞬き、粒子が船体を包む。
けれど、それは――
無力だった。
次の瞬間、船体の外壁が、まるで紙のようにしわくちゃに“押し潰され”、
パリィィィィィィン！！！！！
砕けた。
船が揺れた――とか、そういうレベルじゃない。
空間そのものが震え、視界がバグった。
内装が軋み、端末が爆ぜ、緊急警告が響き渡る。
警報音。赤い光。制御不能。
「イクス！？」
「っ……っ、だ、大丈夫です……が、もう……！次の一撃は――！」
イクスの声が震える。普段は冷静な彼女が、本気で怯えていた。
「大丈夫か！？」
「……はい、なんとか。でも、あれ……」
震える声の先――グレートレッドの腹が、脈動していた。
ズゥン……と空間ごと揺れるような音がした。
赤黒い光が、脈を打つように周囲を照らす。
まるで鼓動そのものがエネルギーに変換され、世界を焼く準備をしているかのようだった。
その巨大な口元に、凄まじい圧力の魔力塊が凝縮されていく。
それはもう、“ビーム”じゃない。
空間を溶かす閃光。存在ごと消し飛ばす破壊光線。
「――やば。船を捨てたほうがいいかも」
「……でも、このまま何もなしに“次元の狭間”に身をさらすのは、危険すぎます！」
イクスの声が震えていた。
無理もない。ここは、“外に出た瞬間に存在が崩壊する”空間。
常識的に考えれば、ポットを捨てて生身で出るなんて、自殺行為だ。
だけど――
「……大丈夫。考えがある」
僕は小さく息を吐き、左目に意識を集中する。
「――万華鏡、写輪眼ッ」
ゴッと何かが軋むような感覚とともに、視界が赤く染まる。
脈打つように蠢く魔力が、瞳孔の奥で渦を巻く。
世界がゆっくりと、細部まで見えるようになる。
まるで時間が引き伸ばされたような、錯覚にも似た集中。
そしてその視線が、世界の敵――グレートレッドを正面から捉えた。
その口元に、もう“それ”は完成していた。
空間を焼き尽くす赤黒い光。
見た瞬間、あらゆる感覚が「死ぬ」と叫んだ。
「――スサノオッ！！」
僕の全身から、黒いオーラが噴き上がる。
濁流のように渦巻く闇。
空間が軋み、空気が逆巻く。
黒い魔力は、僕の背後に集まり、形を持った。
４本の腕。
巨大な輪郭。
まるで怒れる戦神のごときシルエット――
黒の阿修羅、“スサノオ”。
その胸元、中心に僕とイクスを抱え込むようにして――
僕たちは、飛び出した。
船を捨てて。保護も捨てて。
ただ、この身一つで――世界最強から全力で逃げる。
そして。
放たれた――
閃光。
空間が、真っ赤に灼けた。
ミシミシミシミシ……ッ！！
スサノオに、嫌な音が響く。
空気が震える。空間が軋む。
黒い阿修羅の輪郭に、蜘蛛の巣のようなヒビが走った。
咆哮の余波ではない。
あれは、“存在”そのものを砕く光だ。
防御も、概念も、スサノオすら――守りきれない。
空間が悲鳴を上げ、スサノオの阿修羅の巨躯がギシギシと音を立てる。
グレートレッドの口元に、灼熱の終焉が溜め込まれていく。
このままじゃ、砕ける。
そう悟って、僕は腹の中へと声を送った。
「……おーい、ぱっつぁん」
《なんだァ、もうすぐ死にそうな顔してェ》
「マジでヤバいんだ。スサノオ、限界。今から全魔力ぶっ込むから……」
《へいへい……ま、オレも死にたくねぇしな。半分くれてやるよォ。ちゃんと返せよ？》
「後で牛丼奢るわ！！」
《なら倍くれてやるッ！！》
その瞬間、スサノオが膨れ上がった。
全身を包む黒いオーラが、さらに濃く、荒々しく、凶暴にうねる。
４本の腕がうなり、牙のような角が額に浮かぶ。
太郎と八尾、全力合体の最終防衛形態。
「おうし、こいよ！グレートレッド！！こっちはもう……！」
僕は、叫んだ。
「全力全開、魔力ビンビンだぜぇぇぇぇッッッ！！！
フルチンだけになぁぁぁぁあああーーーッッ！！！！！！」
スサノオのオーラがさらに荒ぶる。
４本の腕が咆哮の光を真正面から迎え撃つように構えた――
《お前それマジで言ったのかァ！？》
「今言わなきゃ一生後悔する気がした！！！」
《どうして命の危機でそんな元気なんだオマエェェェ！！》
そして――さらにグレートレッドの魔力が、膨れ上がった。
咆哮と共に、口から放たれる超極太の魔力砲がさらに倍近くに肥大し、空間ごと破壊する閃光へと変わる。
世界が、真っ赤に塗り潰された。
ズドォォォォォォォン！！！！！！
スサノオに、光が直撃。
ミシミシミシミシ……ッ！！
巨体がきしむ音が、骨を打つように響く。
全魔力、ありったけの力を注ぎ込んでも、“世界最強”の咆哮には、抗えなかった。
そして――
バキィィィィィィィィンッッ！！！
スサノオ、粉砕。
崩れたのは、ただの防壁じゃない。
僕とぱっつぁんが一体になって築いた“最後の砦”が、音を立てて――
砕けた。
バッキィィィィィィィィン！！！！！
４本の腕が砕け落ち、頭部が崩れ、黒い巨人のシルエットが崩壊していく。
「うそぁぁぁぁぁん……！！！」
全身の力が一瞬抜けた。
なんか、魂の奥でガラガラポンって音がした。
《いや無理だったなァ！お前、言霊の使い方が雑なんだよォ！》
「なんで今その話ァァ！？そっちもノリノリだっただろ！！」
《だって“フルチンだけにな！”とか言うやつ初めて見たからァ！！》
咄嗟に、僕はイクスを真上にぶん投げた。
「キャッ！？なにするんですかッ！！？」
イクスの抗議が聞こえた直後、
僕も限界ギリギリの反動を使って、自身も空中へ跳躍――しようとした、その時。
ゴゥン！！
鈍い音と共に、胸から下が消し飛んだ。
光が、空間を裂く。
肉体が、存在を削られるようにして吹っ飛んだ。
「がばぅあ……っっっ‼︎⁉︎」
視界が一瞬、ホワイトアウトする。
痛みよりも、先に**“感覚が消える”**。
それがこの攻撃の怖さだった。
だが――
その瞬間。ズルズルズル……ッ！！
地面もない空中に、黒い影が滲み出す。
黒い蛇たちが、僕の身体から這い出してくる。
まるで意志を持つように、残された上半身に巻き付き、
失われた腰を、脚を、筋肉を、骨を――再構築していく。
肉体の損壊が一瞬過ぎて熱も痛みもなく、ただただ“戻る”。
――再生、完了。
「っ……助かった……！」
その瞬間。
空中から、先ほど放り投げたイクスが、回転しながら落ちてくるのが見えた。
「うわ、ホントに真っ逆さまじゃんッ！」
すぐさま両手を広げ、タイミング完璧でキャッチ！
「いきなり投げないでくださいよッ！！」
「いや、むしろ投げてなかったら確実に一緒に吹っ飛んでたからね！？むしろ感謝して！？」
「感謝より先に訴えますからね！？」
笑い混じりのやり取り。
でも、それもほんの数秒。
――僕は、すぐに悟った。
この空間に、長くはいられない。
再生はできた。けど、それは時間稼ぎにすぎない。
防御も剥がれ、僕らは今、完全な**“裸の命”**だ。
この“次元の狭間”は、存在を削る。
長くこの空間に居座れば、完全に消える。
「……くそ、どうする……」
ただ立ち止まってるだけで、身体の内側から分解が始まるような感覚。
時間が、ない。
言い合う余裕もつかの間――
またもや、グレートレッドがエネルギーを凝縮し始める。
赤黒い光が腹部に脈動し、空間がビリビリと震え始めた。
冗談抜きで、これ以上は無理だ。
魔力も、スサノオも、再生力も――
次の一撃には耐えられない。
――そのとき。
「……あれって……！」
ぼやけかけた視界の先で、**遠くに揺れる“黒い渦”**が目に入った。
空間にぽっかりと空いた、歪な円環。その内側は、光すら飲み込む真っ黒な闇。
確かに見覚えがある。
「冥界へのゲート……！」
あれは、“現世と冥界”と繋がる唯一のトンネル。
普段は、時間と次元を繋ぐ“冥界特急”が通るルートらしいけど――
「今はそんなロマンいらねぇッ！！」
必要なのは、脱出手段ただそれだけ！！
この命綱を逃せば、次は世界ごと吹き飛ぶ確率100%！！
「イクス！舌噛むから口閉じてろよ！！」
「ウィィィィィーーーーッ！！」
返事になってない！でももう構ってらんない！
僕は、叫んだ。
「バージョン2ッ！！」
赤い魔力が爆ぜる。
肩に浮かび上がる、牛の頭蓋骨。
皮膚の下から噴き出すような赤黒い魔力が、身体を包む。
呼吸が荒くなり、意識が一点に研ぎ澄まされる。
世界が、スローモーションになる。
今、出せる――全力の加速。
「ゔゔゔぉぉぉぉぉぉぉぉーーーー！！！！！！」
空を裂き、空間を蹴り、
重力も時間も、すべてねじ伏せて――
僕は、冥界のゲートへと突っ込んだ。
その背後、世界の理を焼き尽くす咆哮が、
すべてを追いかけるように迫ってくる。
もう嫌だ、こんな映画みたいな展開！！
でも――
本当に、勘弁してくれ。
目を開けた瞬間、ふわふわと頬に柔らかい感触があった。
「……あれ？ 膝、枕？」
見上げると、そこには――イクスの顔。
彼女の太ももに頭を預けたまま、僕はどうやら気絶していたらしい。
「うわっ！」
「大丈夫ですか？ ここに来た途端、いきなり意識を失ったので」
声は静かだが、少しだけ心配そうな色が混じっていた。
僕はぼんやりと、さっきまでの記憶を探る。けれど、脳内は真っ白。飛んでる。綺麗に。
「……僕、どれくらい寝てた？」
「約2時間ほどですね」
「……そっか……けっこう熟睡してたのか……」
っていうか、魔界の膝枕で2時間熟睡って、メンタルどうなってんの僕。
「ここってどこか分かりますか？」
「冥界、だよ。……たぶん、だけど。場所まではわかんないけどね！」
「……本当ですか？」
僕の“冥界”発言に、イクスはじとっとした目を向けてきた。
その目は「またそうやってすぐ適当なこと言う」みたいな信頼ゼロのやつだ。
でも……なぜだろう。この否定的な視線、ちょっとゾクゾクする。
（いや待て、僕はMじゃない。たぶん）
気を取り直して、一度深呼吸をする。
どろりと粘る空気が肺に絡みつき、重さと熱気を持って体内に流れ込んできた。
「……うへぇ……やっぱ冥界の空気って、気持ち悪ぃ……」
そのときだった。
「――あの〜」
隣で膝枕を提供してくれていた少女が、ふいに空を指差した。
「あれって、何か分かりますか？」
「………………」
僕は無言で視線を上げた。
その先――冥界の空のど真ん中に、異様な“それ”が浮かんでいた。
血のように赤黒い光で縁取られた、悪魔文字で構成された浮遊型の魔法陣。
しかも、あれは普通の魔方陣じゃない。転送陣だ――それも、尋常じゃない規模の。
「……長距離転送陣だ。しかも、ゲートタイプ……」
「外から何かを“呼び込む”構造ですね。しかもあの密度……」
「……やばいな、あれ。普通じゃない。何かが来るって空気が、めちゃくちゃする……！」
背中に、じわりと冷たい汗が滲んだ。
しかも、動いてる。脈動してる。
今まさに、何かを“送り込もう”としてる気配。
背中に、イヤ〜な汗が噴き出した。
それを感じ取ったのか、イクスが僕の顔を覗き込んでくる。
「……どうしたんですか？」
「……逃げよう」
「えっ？」
「早くここから逃げた方が――」
その言葉が口をついて出るのと、まるで同時だった。
「――お前たちはすでに包囲されている」
空気が震えるほどの、低く響く声。
そして次の瞬間――
「やっぱりだああああああああぁぁぁッ！！！！！」
僕の絶叫が冥界に響き渡る。
見渡せば、そこは――完全な包囲網。
漆黒の鎧を纏った悪魔たちが、いつの間にか僕らをぐるりと取り囲んでいた。
空にも、地にも、視界のあらゆる隙間に潜んでいたかのように。
鋭い魔力が肌を切り裂くほど突き刺さる。
無数の瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。
戦う気、満々すぎるだろオイ！！
「キャッ！」
イクスが小さく悲鳴をあげ、反射的に僕の肩にしがみついてくる。
その仕草があまりに小さく、無防備で――
僕の中の“なにか”がカチッとスイッチを入れた。
「ッ――舐めんなよッ！！！」
背中から、漆黒の魔力が爆ぜる！
ドンッ！という衝撃とともに、黒い翼――堕天使の翼が広がった。
まるで夜を裂くように、真っ黒な羽が空気を切り裂き、僕はイクスを抱きかかえたまま跳び上がる！
「つかまってろよイクス！！ これより、男の本気出すからなぁぁあああッ！！」
そのまま、真上へ――悪魔たちの包囲を突き抜けるように、跳翔！
だが――
「逃すな！」
「上だ！ 飛んだぞ！」
すぐさま、下から次々と魔弾が撃ち上がってくる。
赤、青、黒、炎、氷、呪――いろんな属性が混ざったカオスの大洪水！
「うわわわわわ、花火か！ これはもう花火大会か！！」
避けろ！かわす！全力のスラローム飛行！
でも下手に動けばイクスが振り落とされる！！
「イクス、腕回して！ しっかり掴まってて！」
「了解です！」
小さな手が、ぎゅっと僕の首元にまわる。
その感触に、なぜか少しだけ――安心する自分がいた。
でも、安心してる場合じゃないッ！！
「うおおおおおおおおおお！！」
僕は全力で空を駆け上がった。
僕はさっきのグレートレッド戦で、体力も魔力もギリギリ。
正直、もう限界ギリギリのギリッギリ！
「うおおおおぉぉおおおおおおッッ！！」
とにかく逃げるしかない。逃げながら考える。考えながら耐える。