仮面ライダー滅炎

あなたこそが二代目

「なんや、ここ・・・」

　思わず悪態をついてしまう十兵衛。

　それもそのはず。彼が今いる場所が江戸と・・・というか現世とかけ離れた場所だからだ。

　辺り一面紫色の炎で囲まれている。

　実家の絵巻物でしか見たことのない、地獄に落ちたと言われるのが一番納得がいく。

「熱・・くないなぁ。なんや、この変な炎」

　足にがっつり纏わりついている時点で察していたが、念のため手で触れてみて確信する。

　焼けるような痛みはない。それどころか温度すら感じない。

　本当に死んでしまったのだろうか？

「でも閻魔さんとも会ってへんしなぁ・・・ちょっと整理しよか」

　ここに来るまでの一連の行動を思い返す。

　まず自分は変な化け物？妖怪？から逃げていた。

　うーん、この時点でもう回想を諦めたくなってしまう。

　なんだこの一文。酒の席でももっと真面なことを言うだろうに。

　・・・まあいい。（多分）事実だろうし。

「確か大通りに出ようとして・・・でも中々出れんくて・・・どうしよう悩んどったときに、何かが飛んできて・・・あ」

　そこまで言って漸く思い出す。

　そう、何かが飛んできて自分の頭と強打したのだ。

　不意打ち＋疲労＋痛みで意識が途切れて・・・

「ってホンマに拙者(ボク)死んでしもうたん！？嘘やろ！？」

　もし気を失っていただけだとしても、無防備の身体をバッサリといかれてしまっているだろう。

　冗談で口にしたはずが現実になりそうで、流石の十兵衛も狼狽える。

「落ち着け、落ち着くんや竹田十兵衛吉政。今ここに拙者(ボク)の意識があるっちゅうことは、まだ一縷の希望ってやつがある・・・はず！うん！多分！絶対！」

　ぱんぱん、と頬を叩いて自身を鼓舞する。

　この前向きさこそが彼の美徳。かつて友人もそう言っていた。

「さてと、まだ死にとうないからな。帰るにはここがどこか探らんと。・・・ちゅうてもここ、ホンマに何もないなぁ」

　手がかりを探すべく、歩きながら辺りを見渡す。

　しかしこの場にあるのは一面の紫炎のみ。変わり映えの無い風景に、思わず欠伸が出る。

「せめて誰かおったらええんやけどなぁ」

　そう言ってからどれだけ歩いたか。数えるのも飽きてしまった。

　疲れもしないし、空腹もない。人も無ければ建物もなく、空は一様に茜色。

　時間の感覚は当の昔に消えていた。

　それでも歩き続けていると、やがて遠くに白いものが見えた。

「・・・何や？あれ」

　ようやく生じた変化に、十兵衛は慎重になりながらも急いで駆け寄る。

　しばらくすると、それが白い人影であることが分かった。

「人やんけ！おーい！」

　声を上げながら十兵衛は人影に駆け寄る。

　しかし影の方はというと十兵衛のように声を上げることなく、ある一点を指さしていた。

「・・・？そっちに何かあるんかー？」

　しかし声に対して白い人影は答えない。

　しばらくすると幻のように消えてしまった。

「消えてもた・・・行ってみるか」

　白い人影が指さした方向へと進路を変え、再び歩き始める。

　すると、先ほどよりも早く変化が現れた。

「なんやこれ？囲い？」

　頑丈そうな四角形の檻。その中心で子狐が小さく丸まっていた。悪夢にうなされているのか、小さな体は微かに震えていた。

　それを見て、十兵衛は白い人影が何を伝えたかったのかがピンと来た。

「なるほどな、こいつを助けたかったんか。なら話は早いわ！」

　意気揚々と素手で檻に掴みかかる十兵衛。

　柔らかい素材で出来ているためか、少し力を加えると目に見えて形が変わる。

　これならいける、と確信するが、肉が焼けるような音と共にその手を離す。

「熱ぅ！なんやこれ！」

　ふーふー、と両手に息を吹きかける。

　辺りの炎では熱さ一つ感じないのに、この檻からは焼けるような熱さを感じる。

　だがこの程度では竹田十兵衛吉政は折れない。着物をその場で脱ぐと、手に巻き付け始めた。

「でもこんだけ厳重ってことは、ここから出る手がかりやろ！」

　そう叫ぶと再び檻へと掴みかかり、ゆっくりと、しかし確実にこじ開けてゆく。

　手に巻き付けた着物に紫色の炎が点火する。しかし十兵衛自身に到達するまでには、まだ幾ばくかの猶予がある。

　あともう一歩のところまで迫った時、どこからともなく声が聞こえてきた。

『本当にこれは正義なのか？』

　聞き覚えのある声に、十兵衛の手は思わず止まる。

　声の主は既に死んでいる。頭では分かっているはずなのに。

『例えば日ノ本の為だと攘夷派を殺す。例えば日ノ本の為だと幕府の要人を殺す。例えば日ノ本の為だと異人を殺す。・・・なあ、これって本当に正義なのか？』

『これが正義じゃないとしたら・・・正義って、なんだろうな』

　この言葉を自分は知っている。京の都で知り合った、友の口から出た言葉。

　それを聞いたのは彼が死ぬ前日のこと。そして―――

　―――そして、自分が彼を斬り殺す前日のこと。

　檻から点火した、紫色の炎が迫る。

　そんな中、十兵衛は慌てることなく息を吸い込み、そして叫んだ。

「うっさいんじゃ、ボケー！！！」

　同時に檻に対する力を強める。

　彼の手を守るものは既にない。手のひらから順番に焼けていく。しかし十兵衛は一寸も怯まない。

「確かになぁ！その答えはまだ分かっとらんし！分かるまで死ぬつもりもあらへん！けどなぁ！」

　一度言葉を区切り、十兵衛は目の前の子狐を見やる。

　檻に閉じ込められたまま、一人で震えている。夢見が悪いのか、過去に何かがあったのか。分からないし、どうでもいい！

「子狐(ガキ)泣かしてんのは！確・実・に！正義なんやあらへんわ！」

　炭化した両の手。崩壊寸前に檻をこじ開けた。

　黒ずんだ手で子狐に触れると同時に、十兵衛の視界は光で包まれた。

　空気が変わった。

　鼻に届く匂い、耳に残る雑音。その全てがここが江戸だと告げていた。

　安堵と共に目を開ける十兵衛。彼を出迎えたのは月明かりではなく―――

　―――鈍く輝く刃の輝きであった。

「っぶな！」

　横に転がり刃を回避、その勢いのまま立ち上がる。

　はらり、と髪の毛が少し斬られていた。あと少し遅ければ・・・考えたくもない。

　見ると、周囲の様子は気を失ったときのまま何も変わらない。

　七体の首無し侍がこちらの様子を伺っている。

「なんも状況良くなっとらんやんけ！」

　さっきのは夢か幻か。走馬灯にしては質が悪い。

　思わず一人でツッコんだが、どこからともなくそれに答える声が。

『そう悲観するな、人間。何故ならこの余が目覚めたのじゃからな！』

　まさか助っ人か。そう期待して辺りを伺うものの、それらしき人影は見当たらない。

「・・・なんや、気のせいかいな」

『違うわ！ほら、貴様の腰のあたりをよく見よ！』

　そう言われて、十兵衛は腰の違和感に気が付いた。

　小袖をめくってみると、見慣れないものが体にくっついていた。

「な」

『な？』

「なんじゃこりゃ～！」

　十兵衛が思わず叫んだのも無理はない。

　それは人間由来ではない、漆黒の金属質の異物。その右側には狐を象った紫色のプレートが装着されており、デバイスの中心を睨みつけている。

　それは十兵衛が気絶する要因になったブツ。いつの間にか彼の腰にへばりついていた。

「なんやこれ！・・・イタタタタ！外れへんし！」

『ええい、何をしておる！前を見よ、前を！』

　彼らがコントをしている間にも、動く死体(リビング・デッド)は迫っている。

　慌てて距離を取る十兵衛。それと同時に狐のプレートは前足を伸ばし、器用に地面から何かを掬い上げた。

　十兵衛に向かって投げられたそれを、彼は慌てて受け止めた。

『ほれこれ！これを使うのじゃ！』

「なんや？この丸いやつ」

『いいから、早くせんか！貴様も死にたくはなかろう？分かったならこの窪みに入れよ！』

「お、おう」

　謎の声に促され、腰のデバイスの中心に硝子玉を嵌め込む。

　大人しく従ったためか、声の主は多少満足したようだ。

『うむ、それでよい。後はこう叫ぶのじゃ。「変身！」とな！』

「へ、変身？」

『違うわ！もっと気合を入れんか！』

　叱咤激励され、もうどうにでもなれと半ばやけっぱちに叫ぶ。

「あーもう、変身！」

　これでええんやろ？そう口を開く前に事態は動く。

　デバイス―――破神ノ法具に取り付けられていた狐の頭が自動的に動き、硝子玉に歯を突き立てる。

《噛砕(ごうさい)！》

　透明だった硝子は穢れを肩代わりするかのように、どんどんと紫色に浸食されてゆく。

　同時に十兵衛の瞳は紫色に妖しく輝き、獣に切り裂かれたような痣が頬に出現する。

「なんか火出てるんやけど？！」

『ええい、少しは静かにせんか！』

　動揺するのも無理はない。

　炎のような紫色の妖気が吹き上がり、十兵衛の全身を瞬く間に包み込んだ。

　しかしそれは一瞬のこと。すぐさま紫色の炎は跡形もなく消失する。

　後に残ったのは一つの影。だが影は十兵衛のものではなかった。

《紫炎を以て魔を滅するもの、滅～炎～！ヨォッ！》

　姿を現したのは一人の戦士。その名にふさわしく狐のお面に紫色の鎧。

　しかしかつて平安の時代に活躍した先代、それよりもよりシンプルな、軽量なものへと変化している。

　怪異の力を用いて、人に仇なす怪異を弑すもの―――仮面ライダー滅炎。

　その名前が800年の時を超え、次代へと継承された瞬間である。

　熱い、熱い、熱い、熱い

　顔が焼ける。皮膚が爛れる。

　血が沸騰する。骨が灰と化す。

　その全てが幻痛であると理解している。

　しかし魂に根付いた白い炎は、800年という膨大な時間を以てして、完全に拭い去ることは出来なかった。

　目が覚めたのはつい昨年。

　他の怪異に殺されたときはすぐに復活できたというのに。

　しかも完全な状態ではない。顔には大きな火傷の痕。普段の5分の1の力すら出せない。

　消えろ、消えろ、消えろ、消えろ

　傷を必死になって掻き毟る。

　だが、無情にも炎は消えない。

　どんな手段、どんな魔術を使ってもそれは変わらなかった。

　明らかな異常。同時に■は理解する。

　自身の弱点。自らに対する完璧な対抗(カウンター)の存在を。

　■は人々の根源と深く結びついている。

　だからこそ、人類が生き延びる限り自身も不滅。そう考えていた。

　では、その根源から■を否定されてしまえば？

　考えもしなかった。

　自身の存在は強大で、人類に抗う手段などなかったから。

　歴代最強の陰陽師(安倍晴明)であってもそれは同様。拮抗状態に持ち込むのがやっとであった。

　だが、アレは違う。

　■と限りなく近い力を利用し、■の心臓に迫ったのだ。

　怪異と融合しているはずなのに、魂は人間のまま■を否定したのだ。

　今回は復活できた。では次回は？

　次こそは完全に滅ぼされるのではないか？

　いやだ、いやだ、いやだ、いやだ

　それは■に生じた初めての感情。

　絶対的存在として振舞ってきた■が、初めてその存在に手を掛けられたが故の。

　殺さねばなるまい。

　火傷痕がうずく。それで分かる。アレはまだ生きている。

　二度と自身に仇なすことのないように、徹底的に殺しつくさねばなるまい。

　肉を残すな、骨を残すな、血を残すな、子を残すな、魂を残すな。

　そして、炎を残すな。

　黒き怪物は暗躍を始める。

　忌々しき炎を消し去るために。

「な、なんか変わってもうたで！？」

『ええい、動揺するでない！前を見よ、来るぞ！』

「へ？・・・ホンマや！」

　滅炎に向かって動く死体(リビング・デッド)が襲い掛かる。

　心なしか、先ほどよりも向けてくる殺意が鋭くなった気がする。

　上段より振り下ろされる刀。咄嗟に左腕を盾にする。

　鎧を纏っているのだ。怪我をしたとしても浅く済むだろうと考えていた滅炎だったが、その考えはいい方向に裏切られることとなる。

　ガギン！

「・・・へ？」

　鳴り響く金属音。

　考えていた痛みがやって来ず、滅炎は恐る恐る目を開ける。

　鎧は刃を完全に受け止めており、妖しい輝きは欠片も陰ってはいない。

「・・・凄いやん、この鎧」

『当然であろう。奴らの刀は妖刀ですらない。この余の身体を傷つけられるはずが無かろう』

「へえ。ちょいとは見直したで、あんたのこと」

『無礼だぞ貴様・・・まあ、今は気分が良い。見逃してやろうではないか』

「へいへい、あんがとさん」

　軽口を叩きながらも、動く死体(リビング・デッド)への対応は怠らない。

　刃を受け止め、お返しとばかりに腹を殴る。

　狩る者と狩られる者。その立場が完全に入れ替わった。

　腕は良い、数の優位もある。だが傷を付けられないのではどうにもならない。

『あれらは怪異と化してから日が浅いと見える。妖力の使い方を学習せぬ内に、とっとと始末せよ』

「分かっとる分かっとる。言われんでもそのつもりや」

　そう言うと、腰にぶら下がっていたコルトM1851ネイビーを構える。

　何時の間にかシリンダーには紫色の弾丸が6発、装填されている。

　滅炎は手慣れた動作で拳銃を構えると、動く死体(リビング・デッド)の内一体に狙いを定め、引き金を引いた。

　バン！

　音を置き去りにして、妖力の集約である弾丸が動く死体(リビング・デッド)の胴体に到達する。

　妖力で保護されているその体を弾丸は容易く貫き、弾丸はその体内で効力を発揮する。

　途端に全身が紫炎に包まれる。その炎は完全に焼き尽くすまで止まらなかった。

「あと六匹や」

　冷たく宣言する滅炎。ハンマーを降ろし、次弾の準備を完了させる。

　惨状を見た残り6体の動く死体(リビング・デッド)は、雄たけびを上げながら滅炎に突貫する。

　拳銃はリロード→照準→発砲と最低でも3つの工程が必要。全て完璧に行うには先ほどのように一定の距離が必要であり、近距離ではどれかを飛ばさざるを得ない。

　彼らの考えは正しかった。

　慌てたように残る5発の弾丸を発射する滅炎。3発は動く死体(リビング・デッド)の胴体に命中し、断末魔と共に消滅する。しかし残る2発は地面に吸い込まれた。

『ええい、下手くそめ！』

「しゃーないやろ！前に出てくる思わんかったんやから！普通撤退するやろ！」

『貴様、怪異と人間との違いも知らぬのか？！』

「知るかい！そんなことより、はよ弾作ってや！」

『急かすな、たわけ！余は複雑な妖気の操作が苦手なのだ！なんだこの複雑な武器は！』

　刃を躱しながら怒鳴り合う。

　無防備にしていても無傷で済むのに、咄嗟に刃を躱してしまうのはやはり職業病なのだろうか。

　数度躱した後、滅炎は思いついたように言った。

「なあ、その妖力ってやつがあるなら、アイツ等やれるんか？」

『そうだが？あと集中を切らすな』

「んで、拙者(ボク)は妖力を纏ってる。ほんなら・・・」

　そう言うなり、滅炎は銃身で動く死体(リビング・デッド)を殴りつけた。

　コルトM1851ネイビーにも十分な妖力が纏っていたのだろう。動く死体(リビング・デッド)は目に見えて苦しんでいる。

「おー、いけるやん。このままコイツでボコボコにしたるわ」

『き、貴様・・・それで良いのか？』

　声の主がドン引きするのも無理はない。

　彼女からすれば、『お前を弓で撲殺する』と宣言しているようなもの。

　少しだけ、ほんの少しだけ動く死体(リビング・デッド)に同情してしまう。

　※銃身で殴るのは銃が破損する大きな原因になるので、よいこのみんなは絶対にマネしないでね！

　滅炎の心臓を狙い、刀が突き出される。

　しかし強化された視力でそれを完璧に見切り、すんでのところで回避。

　同時に一歩踏み込み、勢いそのままに動く死体(リビング・デッド)を銃身で殴りつける。

「―――グ」

「ィヤー！」

「喝ー！」

　吹き飛ぶ首なし死体。それと入れ替わりに、残りの動く死体(リビング・デッド)が滅炎に迫る。

　息の合った連携。しかし先ほどの個体と同じように軽々といなされる。

　どこからともなく声がかかったのはそんな時だった。

『・・ほれ、できたぞ』

「なんや、お疲れみたいやな」

『もう二度とはせん。その三つで決めよ』

　見ると、シリンダーには既に弾丸が装填されている。

　弾丸の数と怪異の数はイコール。外すことは許されない。

「任せときや」

　全弾命中が課せられているこの状況でも、滅炎に緊張の様子はない。

　ハンマーを降ろし銃を構え、迫る動く死体(リビング・デッド)たちを迎え撃つ。

　一発、二発。弾丸は命中。

　どこから発しているかも分からない絶叫と共に、その体は空気中に霧散する。

　そして三発目は放たない。既に最後の動く死体(リビング・デッド)は滅炎の目の前。

　しかしそれは彼の想定通り。

　滅炎は右に少しだけ避ける。左足はその場に置いたまま。

　動く死体(リビング・デッド)はその足に引っ掛かり、勢いそのままに盛大に転倒する。

　その隙を見逃すほど、滅炎は甘くない。

　両足で動く死体(リビング・デッド)の両腕を固定。背中に向けて銃を構える。

　踏まれた衝撃で、動く死体(リビング・デッド)は刀を手放している。最後の抵抗すらできない。

「ほな、精々成仏せいや」

　言い残し、無慈悲に弾丸を放つ。

　弾丸は動く死体(リビング・デッド)の背中に吸い込まれ、断末魔と共に消滅する。

　やがて、静寂が戻る。

　先ほどまでの戦いなど無かったかのように。

　滅炎は自分の身体を改めて見ると、一つ呟いた。

「これ、どないしよ。戻れるんかいな・・・ってうわっ」

　変な鎧がくっついたまま店に戻らねばならないのか。その心配をよそに、破神ノ法具が動き出す。

　狐を象ったプレートが独りでに動き、牙を中心の硝子玉から離す。

　硝子玉は耐え切れなくなったのか粉々に砕け散る。それを合図に、滅炎の鎧が解けてゆく。

「良かった～また叱られるところやったわ」

『ふっふっふ、そんなに安心していてよいのか？』

　戻ることができ、安堵する十兵衛。そんな彼に不穏な言葉が届く。

　まだ何かあるのかと警戒していると、破神ノ法具に取り付けられていた狐のプレートが独りでに飛び出し、十兵衛の目の前で紫の妖気を纏わせている。

「貴様、誰を目覚めさせたのか分かっておらぬようだな・・・」

　何時の間にかその声は直接耳に届くようになっていた。

「そう。余こそが炎の恐怖と共に生まれ、男を拐かし、楚の帝国を崩壊へと導いた大妖怪、妲己である！」

　やがて紫色の妖気は人の形をとる。

　平安時代のような、火の玉の姿ではない。

　より強靭に、よりしなやかに、より美しく。

　大妖怪としての威厳が一目で民草に知られるように。

「さあ跪け、人間！さすれば余の寵愛をくれてやってもよい。なんなら余が築くであろう帝国、その臣民第二号として認めてやってもよいぞ・・・ってあれ？」

「何言うてますん」

　しかし十兵衛の態度は変わらない。

　と同時に妲己も自身の身体の不自然さを認識する。

「余の気のせいか？視線がやけに低い気がするのだが」

「気のせいやあらへんて。どっからどう見ても只の子供(ガキ)やないか」

　十兵衛の指摘は正しい。

　紅葉のような手。道端の石ころと比較できるほど小さな足。平らというのも烏滸がましい胸。十兵衛の腰ほどの視点。

　どこからどう見ても人間の子供の姿。それも一桁の。

「・・・な」

「な？」

「なんじゃこの姿は～！余のナイスバディは何処へ消えたのじゃ～！」

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初戦闘を無事に退けた主人公
　結構余裕で倒せた。まあ仮面ライダーとしては初戦闘だけど、本人的にはそうじゃないしそれくらいは、ね。
　え、コイツの過去？まあ、あれよ。色々あったのよ色々。





ちんちくりんになってしまった狐
　うなされていたところを主人公によって叩き起こされた。
　破神ノ法具に刻まれていた術式で、使い方は何となく分かった。
　主人公に関しては、うるさいとは思ってるけど評価は高い。悪夢から起こしてくれたし。





遊んでいたら大火傷を負ってしまったラスボス
　無事トラウマになっている模様。
　滅炎を目の敵にしている。
　主人公からすればとんだ迷惑な話である。





白い影
　一体誰なんでしょうね（）