悪魔祓いの祈祷師：Zoe

第一編 第四章：「鏡に残る客」 第十五話「遅れて笑う鏡」

　慈善骨董展示会の会場は、古い市民ホールを改装した建物だった。

　高い天井。

　磨かれた床。

　壁際に並ぶ仮設照明。

　白い布を掛けられた展示台。

　一般公開は、まだ始まっていない。

　今日の午後に行われているのは、支援者向けの内覧と、広報用の事前取材だった。

　地域の名士。

　教会関係者。

　展示会の実行委員。

　新聞社の記者。

　地域催事を紹介する取材者。

　それから、許可証を首から下げた数名の撮影スタッフ。

　会場内には、控えめなざわめきがあった。

　だが、そのざわめきは、どこか薄い。

　人がいる。

　声もある。

　カメラのシャッター音も、靴音も、展示品について説明するスタッフの声もある。

　それなのに、会場の奥だけが妙に静かだった。

　カレンは、取材用の小型端末を手に、その奥を見た。

「……あれかあ」

　会場奥の壁際。

　ひときわ大きな展示台の上に、黒い布を掛けられた大型の楕円鏡が置かれていた。

　高さは、人の背丈を優に超えている。

　古い時代の鏡としては珍しい大きさで、展示会側は今回の目玉展示の一つとして扱っているらしい。

　だからこそ、鏡は展示室の一番奥に置かれていた。

　入口から入った者の視線が、自然とそこへ集まるように。

　ただ、真正面を向いているわけではない。

　展示室の入口から奥へ伸びる導線を、ゆるく斜めに受ける角度で据えられている。

　布が外れれば、鏡面は会場の中央だけでなく、入口付近まで映し込むだろう。

　目玉展示としては、よく考えられた配置だった。

　けれどカレンには、その配置がひどく嫌だった。

　鏡面そのものは、黒布で覆われて見えない。

　ただ、その布が妙だった。

　単なる保護布にしては重く、縁には細い銀糸のようなものが走っている。

　けれど、その銀糸はところどころ切れ、ほつれ、照明を受けても光らなかった。

　カレンは端末を下げた。

　朝、友人から届いたメッセージを思い出す。

　ブライオニー・メリック。

　カレンにとっては、気心の知れたハイスクール時代からの親友であり、少し変わった占いと古い土地の作法にやけに詳しい、魔女修行中の友人だった。

　もっとも、本人はその肩書きを大げさに使いたがらない。

　だいたいは、畑と薬草とジャムの話をしている。

　それでいて、妙なところで勘が鋭い。

　今朝のメッセージも、そうだった。

『ねえカレン、今日の取材先って古物展示会だったよね？』

『うん。慈善骨董展示会。地元紹介の記事にするやつ』

『ちょっと気になって、フェアリーフォート・タロット見たんだけど』

『また？　ブーちゃん、それ絶対わたしのこと心配しすぎでしょ』

『うん、心配してる。だから聞いて』

　そこから先の文面だけ、妙に真面目だった。

　姿を映すもの。

　本来そこにいない客。

　見る者が増えるほど薄くなる境界。

　黒布の掛かった鏡へ不用意に近づかないこと。

　異常を感じたら、オカルトに強いと言っていた“ゾーちゃん”へ連絡すること。

　カレンは、その時は笑って返した。

『ゾーちゃん、普通にお茶してると小さいお嬢様なんだけどなあ』

　すると、すぐに返事が来た。

『そういう人ほど頼りになることもあるの。というか、あなたの話に出てくるゾーちゃん、毎回ちょっと情報量が変なんだよ』

　カレンはそれを見て、少しだけ笑った。

　たしかに、ゾーちゃんは情報量が変だ。

　古い屋敷。

　悪魔メイド。

　影から出入りするハウスキーパー。

　紅茶への謎のこだわり。

　そして、時々ぞっとするほど遠くを見る、澄んだ空色の瞳。

　それでも、カレンにとってはゾーちゃんだった。

　小柄で、毒舌で、妙に面倒見がよくて、友達に遠慮するなと言えば、呆れながらもお茶を出してくれる人。

　だから今も、黒布の鏡を見ながら、カレンは眉をひそめるだけで済んでいる。

　本当に危ないなら、ゾーちゃんに連絡すればいい。

　そう思える相手がいることは、心強い。

　ただし、少しばかり問題もあった。

　カレンは端末を見た。

　画面上部には、圏外ではないものの、不安定な通信表示が出ている。

「こういう時に限って、電波が弱いんだよねえ」

　思わず呟く。

　その時、背後から明るすぎる声がした。

「おっ、これが噂のやつ？」

　振り返ると、首から許可証を下げた若い男が、撮影用の小型カメラを手に近づいてきていた。

　年齢は二十代半ばほど。

　派手すぎないジャケットに、少し崩した髪型。

　見た目だけなら、地域イベントを紹介する動画取材者にも見える。

　男の手には、手のひらほどの小型カメラがあった。

　ジンバルに載せられたレンズが、黒布の鏡へ向けられている。

　もう片方の手には、スマートフォン。

　画面には、配信アプリの待機画面が開かれていた。

「すみません、そちらの取材の方ですか？」

　カレンが声をかける。

「ええ。地域紹介系です。今回は慈善骨董展示会の事前取材ってことで」

　男は慣れた笑顔で答えた。

「お互い大変ですね。こういうイベント、真面目に撮ると地味になりがちで」

「地味でも、ちゃんと紹介するのが仕事じゃないですか」

「もちろん。でも、見てもらえなきゃ意味ないでしょ？」

　男は肩をすくめる。

「こういうの、ちょっとしたフックが必要なんですよ。古い鏡、黒い布、展示前から謎めいた扱い。視聴者、そういうの好きなんで」

「視聴者？」

　カレンの声が硬くなる。

「生配信するつもりですか？」

「一部だけですよ。会場紹介の延長。ちゃんと取材許可は取ってます」

「でも、申請内容は広報用の記録撮影ですよね。展示品の解説とか、雰囲気紹介とか」

「細かいなあ」

「細かくないです。まだ内覧と事前取材の時間ですし、展示品によっては撮影制限も――」

「大丈夫ですって」

　男は笑った。

「別に壊すわけじゃない。布をちょっとめくって、古い鏡を見せるだけです」

　カレンは一歩前に出た。

「やめた方がいいと思います」

「え？」

「あの鏡、黒布を外さない方がいいです」

「お姉さんも、そっち系の人？」

「そっち系って何ですか」

「オカルト信じる系」

　男の笑みに、少しだけ軽い侮りが混じる。

「いや、いいと思いますよ。そういう反応、むしろ助かるんで。『地元取材者も怯える呪いの鏡』って感じで」

「冗談にしていいものと、よくないものがあると思います」

「本気で言ってます？」

「かなり」

　カレンは鏡を見た。

　黒布は、何もしていないのに、わずかに揺れているように見えた。

　空調の風ではない。

　会場内の展示札も、白布も、壁際の案内紙も動いていない。

　揺れているのは、あの黒布だけだった。

　カレンの背筋に、細い冷たさが走る。

「スタッフを呼んできます。あなたも、近づかないでください」

「はいはい」

　男は笑って手を振った。

　その態度が、かえって嫌だった。

　カレンは近くのスタッフへ向かおうとした。

　その時、会場入口の方がざわついた。

「失礼。展示責任者はどちらだ」

　低い男の声が響いた。

　振り返る。

　入口に、コート姿の中年男が立っていた。

　鋭い目つき。

　疲れた顔。

　けれど、声には場を押さえるだけの力がある。

　カレンは彼の名前を知らなかったが、その背後にゾーイとメアリーがいるのを見た瞬間、これはもう、笑って済ませられる用件ではないのだと理解した。

「ゾーちゃん！」

　カレンの声が、思わず弾んだ。

　ゾーイはすぐにカレンを見つけた。

　だが、いつものように「ごきげんよう」と返すことはなかった。

　彼女の視線は、カレンの顔を一瞬だけ確かめ、それから会場奥の黒布の鏡へ滑った。

　その瞳から、温度が消える。

「警部」

「分かっている。だが、その前にだ」

　ペンドルトンは周囲に聞こえないほど声を落とした。

「ここには一般人がいる。撮影機材もある。お前の“いつものやり方”は使うな」

　ゾーイは、会場奥の黒布の鏡を見たまま、わずかに目を細めた。

「随分と難しい注文ですこと」

「難しくてもだ。ここで得体の知れんものを見せれば、鏡とは別の騒ぎになる」

「では、警部のご采配に期待いたしますわ」

「嫌な言い方をするな」

「事実ですもの」

「……いいな」

「仕方ありませんわね」

　ペンドルトンは展示スタッフへ証明書を見せた。

「警察だ。危険物の誤搬入と証拠保全の可能性がある。対象展示品への接近を停止しろ。内覧と取材も一旦中断する」

　スタッフの一人が、青ざめた顔で近づいてきた。

「け、警部さん。事務局から連絡は受けています。ただ、こちらでも確認中でして……」

「確認中はもう聞き飽きた。対象の鏡はどこだ」

「あ、あちらです。ですが、まだ展示準備の途中で……」

「黒布は」

「まだ外していません。照明確認のために外す予定でしたが、事務局から一旦待つようにと」

「なら、そのままにしろ。誰も触らせるな」

　ゾーイはカレンの前で足を止めた。

「カレン」

「ゾーちゃん、あの鏡、やばいやつ？」

「人前に出してよいものではございませんわね」

「だと思った。ブーちゃんの占い、当たりすぎ」

「ブーちゃん？」

「あ、親友。魔女の修行中なんだ。今度紹介するね」

「……あなたのお友達は、どうしてこう濃い方向へ増えていきますの？」

「ゾーちゃんに言われたくないなあ」

　いつもの調子なら、ゾーイは何か皮肉を返したはずだった。

　だが、その余裕はなかった。

　メアリーが低く言う。

「お嬢様。布の外縁が、写真で見た時よりさらに解けております」

「ええ。見えています」

　黒布の縁から、細い銀糸が垂れていた。

　それは、ただ切れているのではない。

　何かに内側から噛み切られたように、一本一本がほつれ、力を失っている。

　ペンドルトンが展示台の周囲を見回す。

「撮影者は全員下がれ。許可証を持っていても今は中止だ。記録機材は停止しろ」

　スタッフたちが慌てて動き出す。

　内覧客の一部が不満げに顔を上げた。

「何か問題でも？」

「展示品に危険がある可能性があります」

「危険？　古い鏡が？」

「説明は後ほど」

　ペンドルトンは短く切った。

　その時、カレンは気づいた。

　さっきの動画取材者がいない。

「……あれ？」

　会場奥。

　黒布の鏡の横に、男が立っていた。

　手には、ジンバルに載せられた小型カメラ。

　レンズが、黒布の鏡へ向けられている。

　もう片方の手には、スマートフォン。

　画面の端には、赤い配信中の表示と、流れ続けるコメントが見えていた。

「皆さん、聞こえてますか？　いま、ちょっと会場側でトラブルがありまして。どうやらこの鏡、本当にいわくつきっぽいです」

　小声だった。

　だが、会場の奥が静かだったせいで、その声はよく響いた。

　カレンの顔色が変わる。

「ちょっと！　やめて！」

　男は振り返った。

　その顔には、焦りと興奮が混じっている。

「大丈夫ですって。これ、今かなり伸びてるんで。すぐ切ります。ほんの少しだけ」

「撮影を止めろ！」

　ペンドルトンが怒鳴る。

　男は反射的に一歩下がった。

　その背中が、黒布の鏡へ触れる。

　布が、ずるりと落ちた。

　誰も、しばらく動けなかった。

　黒布は床へ広がった。

　銀糸の縫い目がほどけ、音もなく沈む。

　その奥に、鏡面が現れた。

　古い鏡だった。

　曇っている。

　ところどころ黒ずみ、銀の裏打ちが腐食している。

　普通なら、人の姿をはっきり映すことも難しいはずだった。

　だが、その鏡は、会場全体を異様なほど鮮明に映していた。

　白い展示台。

　固まったスタッフたち。

　内覧客。

　カレン。

　ペンドルトン。

　メアリー。

　黒い外套のゾーイ。

　そして、入口へ続く通路まで。

　誰かが逃げようとして入口を見ても、その姿はすでに鏡の中にあった。

　さらに、カメラを構えた男。

　鏡の中の全員が、同じ一点を見ていた。

　それは、現実の会場ではない。

　男の手元にある、小型カメラのレンズだった。

　現実の会場では、誰もカメラを見ていない。

　スタッフも、内覧客も、カレンも、ペンドルトンも、メアリーも、ゾーイも。

　全員の視線は、ただ鏡へ向いている。

　だが、鏡の中だけが違った。

　鏡の中の全員が、男の手元にある小型カメラのレンズを見ていた。

　まるで、鏡の中のものたちだけが、これから何に見られるのかを知っているように。

　カレンは息を吸おうとした。

　けれど、声が出ない。

　喉が塞がれたわけではない。

　身体が凍ったわけでもない。

　ただ、鏡の中の自分が黙っている。

　だから、自分も声を出してはいけない。

　そんな考えが、頭の奥へ滑り込んできた。

　会場全体が、同じ沈黙に押さえ込まれていた。

　先に動くのは、鏡の中。

　現実は、それを遅れてなぞるだけ。

「……撮るな」

　その沈黙を、低い声がこじ開けた。

　ペンドルトンだった。

　声は掠れていた。

　喉の奥を押さえつける何かを、無理やり引き剥がしたような声だった。

「撮るな。そいつを、これ以上映すな」

　男は震える手でカメラを下げようとした。

　現実の男は、確かにそうしようとしていた。

　だが、鏡の中の男は下げなかった。

　むしろ、レンズをさらに高く持ち上げた。

　その動きに引かれるように、現実の男の腕が止まる。

　スマートフォン画面の数字が、跳ね上がった。

　コメントが流れている。

　――なにこれ。

　――演出？

　――鏡やば。

　――警察いるじゃん。

　――黒いドレスの子、誰？

　――メイドまでいるの草。

　――台本くさい。

　――いや、鏡の中、なんか変じゃね？

　男の喉が鳴った。

「……皆さん、今、見えてますか？　これ、加工じゃないです。会場で本当に――」

「止めなさい！」

　カレンが駆け寄ろうとする。

　男のスマートフォン画面に、鏡が映っていた。

　その中で、カレンが動いた。

　現実のカレンは、まだ足を踏み出していない。

　けれど、配信画面の中――鏡に映ったカレンだけが、先に男へ手を伸ばしていた。

　カレンは凍りつく。

「……え？」

　次に動いたのは、男だった。

　現実の男がカメラを握り直すより先に、鏡の中の男がカメラを持ち上げた。

　鏡の中のカメラレンズが、こちらを向く。

　現実の男が、遅れて同じ動きをした。

「なん、だよ……これ」

　声が震えていた。

　それでも、配信は切れていない。

　コメントがさらに流れる。

　――遅れてる？

　――逆じゃね？

　――鏡の方が先に動いてる。

　――やらせでも上手い。

　――中のやつ笑ってない？

　ゾーイが一歩踏み出した。

「メアリー」

「はい」

　メアリーが動く。

　だが、その足が止まった。

　鏡の中のメアリーが、現実より先に右肩を押さえたのだ。

　現実のメアリーの右肩に巻かれた包帯が、じわりと黒く滲む。

「メアリー！」

「問題ございません」

　メアリーは即座に答えた。

　だが、声はいつもより僅かに硬い。

　ゾーイの影が足元で濃くなる。

　その瞬間、鏡面がわずかに曇った。

　鏡の中のゾーイだけが、こちらを向く。

　現実のゾーイはまだ鏡を見ている。

　だが、鏡の中のゾーイは、鏡の内側から、現実のゾーイではなくカメラの向こうを見た。

　画面のコメントが止まる。

　ほんの一秒。

　次の瞬間、爆発するように新しい文字列が流れ始めた。

　――今こっち見た。

　――やば。

　――黒い子こっち見た。

　――名前なに？

　――ゾーちゃんって呼ばれてなかった？

　――ゾーちゃん？

　――ゾーちゃんかわいい。

　――演者？

　――呪いの鏡の中の子？

　――こっち見ろ。

　――もっと映せ。

「……撮影を止めなさい」

　ゾーイの声は静かだった。

　だが、会場の照明が一瞬だけ暗くなった。

　男はスマートフォンへ手を伸ばそうとした。

　けれど、指が動かない。

　画面の中で、鏡の男が笑っていた。

　現実の男は、笑っていない。

　むしろ青ざめ、唇を震わせている。

　それなのに、鏡の中の男だけが、カメラを構えたまま、口の端を吊り上げていた。

　ゆっくりと。

　遅れてではなく。

　先に。

　鏡の中の男が、カメラの向こうへ笑った。

　そして、現実の男の口元が、何かに引っ張られるように、遅れて同じ形へ歪み始めた。