悪魔祓いの祈祷師：Zoe

第十七話「覚えている名前」

　配信は途切れた。

　割れたスマートフォンの画面は、もう何も映していない。コメントも流れない。数字も増えない。

　画面の向こうから注がれていた無数の視線も、ひとまず断たれた。

　それでも、会場は静かにならなかった。

　黒布の向こうで、鏡が笑っていた。

　音がしたわけではない。布の奥から声がしたわけでもない。

　ただ、そこにいる全員が分かっていた。

　あれは、まだ終わっていない。

　黒布の下で、何かがこちらを覚えている。

　見たものを。

　呼ばれたものを。

　そして、名を。

「全員、そのまま目を伏せていろ。動くな」

　ペンドルトンが低く命じた。

　床に押さえ込まれた男は、もうカメラを握っていない。ただ、砕けたスマートフォンの方へ、まだ目を向けようとしていた。

　ペンドルトンはその肩を押さえ直す。

「見るな」

「……切れた、んですよね」

　スタッフの一人が、震える声で言った。

「配信はな」

　ペンドルトンは答えた。

「だが、あれが終わったとは言っていない」

　黒布の向こうで、鏡面がかすかに軋んだ。

　カレンは、ゾーイの背中を見た。

「ゾーちゃん……」

「ええ」

　ゾーイは振り返らない。

「まだ、問題は残っておりますわ」

「問題って……鏡？」

「あの鏡そのものだけではありません。映像や記録に残ったものも、まだ厄介です」

　ゾーイの声は静かだった。

「見たものと、呼ばれた言葉に反応する。まったく、展示品としては迷惑極まりない性質ですわ」

　カレンの顔から、血の気が引いた。

「じゃあ……わたしが呼んだから？」

　ゾーイが、そこで初めて少しだけ振り返った。

「カレン？」

「わたしが、ゾーちゃんって言ったから。あれが、その名前を覚えたの？」

　口にした瞬間、胸が詰まった。

　守ろうとしたつもりだった。

　勝手に呼ばないで、と怒ったつもりだった。

　けれど、もしそのせいで。

　自分が呼んだせいで、鏡がゾーイを捕まえやすくなったのなら。

「違いますわ」

　ゾーイの声は、すぐに返った。

　はっきりと。迷いなく。

「あなたが呼んだから、わたくしはこちらを向けました」

「……ほんとに？」

「ええ」

　ゾーイは、ほんの少しだけ目を細めた。

「名前というものは、不思議ですの」

　黒布の奥で、鏡がまた小さく鳴った。

「誰かが勝手に貼ることもできる。呼び続ければ、それらしく形を持つこともある。今回のように、面白がるだけで、何かを縛ることもある」

　カレンは黙って聞いていた。

「けれど、本当に名になるには、受け取る者が要ります」

「受け取る……？」

「ええ」

　ゾーイは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「かつて、わたくしに名をくださった方がいました」

　黒布の奥で、鏡が震えた。

　まるで、その言葉に反応したように。

「その名を、わたくしは受け取りました。だから、わたくしは今もゾーイです」

　カレンの喉が鳴る。

「じゃあ、ゾーちゃんは……？」

「それも、わたくしが受け取った名ですわ」

　ゾーイは、ようやくカレンを見た。

「少々、軽くて、馴れ馴れしくて、慎みには欠けますけれど」

「今それ言う！？」

「ですが」

　ゾーイは小さく笑った。

「嫌いではありません」

　カレンは、泣きそうな顔のまま、少しだけ口元を歪めた。

「……ほんと、そういうところだよ、ゾーちゃん」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

「褒めてない」

「よく言われます」

　その時。

　黒布の奥から、声がした。

『ゾーちゃん』

　カレンの肩が跳ねた。

　自分は呼んでいない。

　それなのに、布の向こうで、自分の声がした。

『ゾーちゃん。こっち見て』

　ゾーイの表情が消えた。

　メアリーが、黒布を握る手に力を込める。

「真似を覚えましたか」

　ゾーイは静かに言った。

「なんとも、品のないこと」

『ゾーちゃん』

　また、カレンの声。

　けれど、違う。

　同じ声なのに、まるで違う。

　あれは呼んでいない。引っ張っているだけだ。

　名前を餌にして、鏡の中へ釣ろうとしているだけだ。

　カレンは息を吸った。

　怖かった。

　まだ膝は震えていた。

　自分の声を真似られることが、こんなに気持ち悪いとは思わなかった。

　それでも、今度は分かった。

　あれは、自分ではない。

「ゾーちゃん」

　カレンは、目を伏せたまま呼んだ。

　鏡を見ない。

　布の奥を見ない。

　ただ、目の前にいる友人へ向けて呼ぶ。

「こっち見て」

　ゾーイが振り返った。

　黒布の向こうで、何かが乱れる気配がした。

　布の表面が、内側から押されたように膨らむ。銀糸のほつれた縁が、細かく震えた。

　ペンドルトンが低く言う。

「今のが効いたな」

「偽物の呼び声は、本物の前では少々分が悪いようですわ」

　ゾーイは黒布の鏡へ向き直った。

「見ませんわ」

　その声は、静かで、よく通った。

「わたくしを呼ぶには、まず礼儀を学んでからになさい」

　黒布の奥から、複数の声が重なった。

『ゾーちゃん』

『こっち見て』

『映して』

『出てこい』

　男の声。

　女の声。

　カレンの声。

　配信画面の向こうで流れていた、見知らぬ誰かの声。

　それらが薄く重なり、布の内側でざわめく。

　メアリーの手元で、黒布の銀糸が小さく鳴った。

「お嬢様。布の縁が持ちません」

「持たせなさい」

「承知いたしました」

　メアリーは短く答え、黒布の縁を引いた。

　右肩がわずかに沈む。

　カレンは、それに気づいて声を上げかけた。

「メアリーさん……！」

「来てはなりません」

　メアリーは振り返らずに言った。

「けど、その肩――」

「メイドとして鍛えておりますので」

「それ、もうさっき聞いた！」

「でしたら、二度目でございますね」

「そういうことじゃない！」

　それでも、カレンは足を止めた。

　今、自分が動けば邪魔になる。

　それだけは分かった。

　ペンドルトンが会場へ怒鳴る。

「全員、目を伏せろ！　床を見ろ。顔を上げるな。あれを見るな！」

　スタッフも、内覧客も、床へ視線を落とす。

　警官の一人が、入口側から駆け込もうとして足を止めた。

「警部！」

「入るな！　そこから先へ来るな。人を外へ出せ」

「しかし――」

「命令だ！」

　警官は一瞬だけ顔を強張らせ、それでも頷いた。

「了解しました」

　ゾーイの足元で、影が濃くなる。

　だが、それは床一面へ広がるほどではなかった。

　照明の揺らぎ。

　黒布の裏側。

　鏡面と布のわずかな隙間。

　光の届かない薄い境目。

　そのすべてへ、黒いものが細く滑り込んでいく。

　見る者がいれば、ただ影が揺れたようにしか見えなかっただろう。

　けれど、黒布の向こうで声が一斉に歪んだ。

『ゾーちゃん』

『ゾーちゃん』

『ゾーちゃん』

「人の名を盗み聞きして、勝手に玩具箱へ入れるなど」

　ゾーイの声が、わずかに低くなる。

「躾のなっていない鏡ですこと」

　黒布の奥で、カレンの声が笑った。

『ゾーちゃん。こっち』

「違いますわ」

　ゾーイは一歩も動かない。

「その名は、あなたのものではありません」

　布の内側で、鏡面が軋む。

「それは、わたくしが受け取った名です」

　影が、銀糸のほつれへ絡んだ。

「返していただきますわ」

　黒布が大きく膨らんだ。

　その瞬間、カレンは目を閉じたまま叫んだ。

「違う！」

　声が震えた。

　でも、途切れなかった。

「そっちじゃない！」

　喉が痛い。

　胸が苦しい。

　それでも、呼ぶ。

「ゾーちゃん、こっち！」

　ゾーイの瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「ええ」

　彼女は答えた。

「聞こえておりますわ」

　黒布の縁で、銀糸がぱちんと鳴った。

　一つ。

　また一つ。

　切れていたはずの糸が、逆に何かを縫い留めるように細く光る。

　メアリーが布を引き下ろした。

　ゾーイの影が、布の裏側からすっと退く。

　黒布は鏡面を覆い、その縁が額縁へ吸い付くように落ち着いた。

　会場の空気が、ふっと軽くなる。

　誰かが息を吐いた。

　誰かが小さく嗚咽した。

　ペンドルトンは、まだ床に押さえていた配信者から手を離さない。

「鏡は閉じたか」

「この場では」

　ゾーイは答えた。

「少なくとも、今ここで新しく誰かを映すことはありません」

「曖昧な言い方だな」

「正確な言い方ですわ」

「嫌な正確さだ」

　ペンドルトンは男の手首を警官へ預け、立ち上がった。

「機材を押さえる。会場側の監視映像もだ。配信元も追う」

　彼は入口近くにいた警官へ視線を向けた。

「署へ連絡しろ。広報と通信担当を動かせ」

「広報と通信担当、ですか」

「ああ。元の配信を止めるだけで終わりじゃない。保存や転載が出ていないか確認させろ」

「はい」

「削除要請の準備もだ。正式な文面は後で通す。今は先に動け」

「了解しました」

「それと、現場にいた者の氏名と連絡先を取れ。一般公開は中止。会場側には、機材確認が終わるまで展示室を閉鎖させろ」

　警官はすぐに走っていった。

　ペンドルトンは黒布の鏡を見た。

　見た、と言っても、鏡面そのものではない。

　黒布の表面。

　銀糸の縁。

　そこに残る、わずかな震え。

「終わったのか」

「この場は」

　ゾーイは答えた。

「この場は、だと？」

「ええ」

　ゾーイは黒布の鏡を見た。

「鏡は閉じました。少なくとも、今ここで新しく誰かを映すことはありません」

「なら、何が残っている」

「見たものですわ」

　ペンドルトンの眉間に皺が寄る。

　ゾーイは、砕けたスマートフォンへ視線を落とした。

「配信。録画。切り抜き。保存。共有。好奇心。悪ふざけ。怖いもの見たさ」

　カレンの顔が青ざめる。

「……さっきの、まだどこかに残ってるってこと？」

「おそらくは」

　ゾーイは静かに言った。

「見たものがすべて、この場に残っているとは限りません」

　ペンドルトンが短く舌打ちした。

「だから先に動かせた。……間に合えばいいがな」

「それがよろしいでしょうね」

「他人事みたいに言うな」

「他人事ではございませんわ」

　ゾーイの瞳が、黒布の鏡から離れない。

「この鏡は、名を覚えました」

　カレンの肩が揺れる。

　ゾーイは続けた。

「けれど、それだけではありません。これを見た者たちの中にも、像が残っているかもしれない」

　会場には、誰もすぐに返事をしなかった。

　外では、まだ雨は降っていない。

　それなのに、窓の向こうから聞こえる風の音が、少しだけ水音に似ていた。

　カレンは、ゾーイの横顔を見た。

「ゾーちゃん」

「なんですの」

「さっきの、ちゃんと届いた？」

　ゾーイは、少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと微笑む。

「ええ」

　その声は、さきほどよりもずっと穏やかだった。

「覚えておりますわ」

　黒布の鏡は、もう動かない。

　だが、その沈黙は静けさではなかった。

　見られたものが、どこかでまだ見返している。

　そんな気配だけが、会場の奥に残っていた。