黒い水が、空中で震えていた。
寝台に縛られた患者の口元から漏れたそれは、床に落ちることも、布に染み込むこともない。
ただ、細い糸のように揺れながら、部屋の空気を濡らしている。
祈祷室のランプが揺れた。
壁に貼られた聖句が、じわりと黒ずむ。
床には、存在しないはずの波紋が広がっていた。
「では、後始末を始めましょうか」
ゾーイが微笑む。
その足元から、影が広がった。
司祭は息を呑み、修道女は十字を切ろうとして、途中で手を止めた。
祈ってよいのか。
祈ってはいけないのか。
その判断すら、もう彼らにはできなくなっていた。
「メアリー」
「はい、お嬢様」
「まずは固定を。肉体の形が残っているうちに、逃げ道を塞ぎます」
「承知いたしました」
メアリーは道具鞄を開いた。
黒い拘束具。
封蝋付きの小瓶。
銀の細い釘。
そして、光を吸うような布。
どれも祈祷具に見える。
だが、教会で使われるものとは明らかに作りが違っていた。
メアリーが寝台へ近づくと、患者の喉が大きく膨らんだ。
「――ぁ、あ」
声になりきらない声。
その奥で、水底から何かが笑った。
黒い水が、鞭のように跳ねる。
だが、その瞬間、メアリーの指先が動いた。
銀の釘が寝台の四隅へ打ち込まれる。
音はしなかった。
ただ、空気だけが凍ったように止まる。
黒い拘束具が患者の両腕、両脚、胸元を押さえた。
革にも金属にも見えるが、よく見ると表面に細かな文字が走っている。
「お嬢様。固定完了まで、少しだけお時間を」
「かまいませんわ」
ゾーイは周囲を見回した。
「司祭様。聖水を」
「は、はい」
「ただし患者には直接かけないように。床へ。円を描くように」
「円、ですか？」
「ええ。そうですわ。いかにも祓魔らしく」
司祭は一瞬だけ戸惑った。
ゾーイは微笑む。
「人間は、見た目の整った手順があると少し落ち着くでしょう？ 必要なのは、効果だけではありません。耐えるための形も、時には役に立ちますわ」
司祭は頷いた。
それから修道女たちへ指示を出し、床へ聖水を撒かせる。
祈祷文を唱えようとした者には、ゾーイが軽く手を上げて止めた。
「言葉はいりません。今の相手は、言葉に寄ってきます」
祈祷室に沈黙が落ちた。
ただ、患者の呼吸音だけが響く。
ごぼり。
ひゅう。
ごぼり。
メアリーが最後の封印布を患者の胸元へ当てる。
黒い水が激しく震えた。
「固定、完了いたしました」
「結構」
ゾーイは頷く。
そして、司祭たちへ視線を向けた。
「では、ここからは全員、外へ」
「えっ」
司祭が顔を上げる。
「しかし、私は見届けるよう命じられております。依頼した側として、何が行われたのかを――」
「必要ありませんわ」
ゾーイの声は穏やかだった。
だが、拒絶の響きははっきりしていた。
「ここから先は、あなた方の祈りでも、記録でも、監督でもありません。わたくしの仕事です」
「ですが……！」
「見たいのですか？」
ゾーイは首を傾げた。
「祓いではなく、捕食を」
司祭の喉が鳴った。
ゾーイは続ける。
「あなたが見届けたいと思うこと自体は、悪くありません。逃げずに、責任を持とうとしている。そこは立派ですわ」
少しだけ、声が柔らかくなる。
「ですが、それと耐えられるかどうかは別です」
司祭は言葉を失った。
「ここに残れば、あなたは見ることになります。人間の祈りではなく、人間の理屈でもなく、境界の外のものが、境界の外のものを喰らうところを」
ランプの火が揺れた。
「そして、見たものを忘れられなくなる。報告書に書けないだけではありません。祈りの中に混ざります。夢にも、声にも、静かな水音にも」
司祭の顔色が変わる。
ゾーイは、ほんの少しだけ肩を竦めた。
「昔、それでずいぶん面倒な火炙りごっこになりましたの。再演は趣味ではありませんわ」
「お嬢様」
メアリーが静かに口を挟む。
「ここからは、わたくしがご説明いたします」
「……任せますわ」
ゾーイは少し不満そうに言うと、近くにあったパイプ椅子へ腰を下ろした。
脚を組み、頬杖をつく。
メアリーは司祭へ向き直った。
「大変申し訳ございません。ここから行われる処置では、対象が強く抵抗する可能性がございます。その際、視覚、聴覚、精神、信仰の経路を通じて、周囲へ影響が広がる恐れがあります」
「それは……」
「すでに精神を病まれた方がいらっしゃいますね」
司祭は黙った。
「同じことが、ここにいる全員へ起きる可能性がございます。そうなれば、お嬢様は原因の処理だけでなく、あなた方の保護まで行わなければなりません」
メアリーは丁寧に一礼する。
「はっきり申し上げます。残られますと、邪魔になります」
修道女が息を呑んだ。
司祭もまた、反射的に反論しようとした。
だが、メアリーの金色の細い目が、うっすらと開く。
空気の温度が下がった。
「救済のために立ち続けたことは、尊いことでございます」
メアリーは穏やかに言った。
「ですが、救うための場で、救済者の手を塞がれるのであれば、それは勇気ではなく妨害でございます」
司祭は唇を噛んだ。
「……後ほど、報告は」
「こちらで正式なものを作成いたします。教会筋で通る形に整えてお渡しいたします」
「だが、私の立場が」
「患者の命と、どちらが大切でございますか」
沈黙。
それから司祭は深く息を吐いた。
「……分かりました。一切、お任せします。どうか、彼をお救いください」
「はい。必ず」
メアリーの声音に、迷いはなかった。
司祭たちは一人ずつ部屋を出ていく。
最後に司祭が扉の前で振り返った。
ゾーイは彼を見て、少しだけ目を細める。
「司祭様」
「……はい」
「あなたが間違えたことと、あなたが逃げなかったことは、別ですわ」
司祭は小さく目を見開いた。
「前者は後で反省なさい。後者は、誇ってよろしい」
「……ありがとうございます」
扉が閉じた。
足音が遠ざかる。
やがて地下の気配から、人間の匂いが消えた。
祈祷室に残ったのは、ゾーイとメアリー。
そして、寝台に縛りつけられた患者だけ。
黒い水が、にたりと笑ったように震えた。
「さて」
ゾーイは椅子から立ち上がる。
「ようやく静かになりましたわね」
「お嬢様。周辺の人払い、確認いたしました」
「結構」
ゾーイは指を鳴らした。
床の影が一か所だけ濃くなる。
そこから、すっと若い男の影が現れた。
仕立ての良い黒服。
涼しい笑み。
片手には、いつもの小さな帳面。
「お呼びでしょうか、お嬢様」
「デイモン」
ゾーイは寝台の患者を指す。
「屋敷の記録と照合なさい。これに近いものは？」
デイモンは患者を見た。
黒い水。
鱗状に変質した皮膚。
水底から漏れるような呼吸。
それから、ほんの少しだけ眉を上げる。
「海神系、あるいは深海信仰系の残滓でございますね。ダゴンの名を借りたものが混じっているように見えます」
「本物？」
「まさか」
デイモンは笑った。
「名を借りただけの泥でございます。古い神格の切れ端にも届かない。濡れた崇拝、腐った儀式、沈んだ怨念。そのあたりが混ざって、ずいぶん磯臭い形になったのでしょう。祈られれば祈られるほど、神のふりが上手くなる類です」
「知り合いではないのね」
「知り合いと呼ぶには、少々、相手が砂利に近すぎます」
「つまり知らないと」
「はい。記録する価値も低めでございます」
「記録係が言うと辛辣ですわね」
「屋敷の棚にも限りがございますので」
メアリーがデイモンを見る。
「デイモン。余計な挑発は控えなさい」
「これは失礼。ですが、味についてはあまり期待なさらない方が」
ゾーイが目を細める。
「あなた、何か知っていますわね」
「いいえ。屋敷の記録に、そのような情報はございません」
「記録には、でしょう？」
「お嬢様。細かな言葉尻を気になさると、紅茶が冷めます」
「ここに紅茶はありません」
「だからこそ、早めの処理をおすすめいたします」
ゾーイはデイモンをじとりと見た。
デイモンは涼しい顔で帳面を閉じる。
黒い水が、患者の口からさらに伸びた。
細い糸が数本、空中で絡み合い、何かの指のような形を取りかける。
メアリーが短剣を構えた。
「お嬢様」
「ええ。もう十分です」
ゾーイは寝台のそばへ進んだ。
患者の濁った瞳が、彼女を見る。
そこには助けを求める人間の意識はほとんど残っていない。
だが、完全に消えたわけでもなかった。
黒い水の奥で、誰かが沈んでいる。
「運が良いですわね」
ゾーイは静かに言った。
「まだ、こちら側に引っかかっています」
影が広がる。
寝台の下。
壁際。
聖水で描かれた円の外。
部屋の隅に残った古い染みの中。
あらゆる暗がりから、黒い影が立ち上がった。
それは手ではなかった。
牙でもなかった。
もっと深いもの。
光が名付ける前の、ただの黒。
黒い水が激しく暴れる。
患者の体が跳ねた。
拘束具が軋む。
口から泡が溢れ、喉が裂けるように膨らむ。
だが、メアリーの拘束は緩まない。
「維持します」
「頼みますわ」
ゾーイは手袋を外した右手を、黒い水へ伸ばした。
水は逃げた。
だが、逃げ場はもう影に塞がれている。
「海を名乗るには浅すぎますわ」
ゾーイの声が冷える。
「悪魔を追い払うつもりで、神様もどきに食事を差し上げていたわけですわ。親切なこと」
その瞳が、深く黒く沈んでいく。
「ですが、神を名乗るには、祈りが腐りすぎている」
影が口を開いた。
咢。
以前の夜に聖堂で現れたものと同じ。
だが、今度はさらに深く、さらに静かだった。
咢が、黒い水へ噛みつく。
音がした。
骨ではない。
肉でもない。
祈りでもない。
濡れた記憶を噛み砕く音だった。
黒い水が叫ぶ。
患者の喉を使って。
壁を濡らすように。
水底の圧でランプの火を潰すように。
だが、ゾーイは表情を変えなかった。
影は、患者ごと呑み込む。
寝台の上から、人の形が沈んでいく。
メアリーの指先が動く。
封印具が光る。
患者の肉体が崩れないよう、残るべき形だけを留める。
デイモンは少し離れた場所で帳面を開いていた。
「記録しますか？」
「するな」
「味覚記録だけでも」
「するな」
「後世の屋敷管理に役立つかと」
「デイモン」
ゾーイの声が低くなった。
「はい。控えます」
控えるだけで消すとは言わなかった。
ゾーイはその点を追及する余裕もなく、影の奥へ意識を沈める。
喰らう。
邪魔なものだけを。
人の形を歪めたものだけを。
魂に食い込んだ湿った残滓だけを。
祈りに混ざった腐った名だけを。
それ以外は、戻す。
骨。
皮膚。
血管。
神経。
壊れかけた臓器。
沈みかけていた意識。
形を拾い上げる。
余計な水を抜く。
入り込んだ名を剥がす。
人間であったものを、人間の側へ押し戻す。
やがて、祈祷室に咀嚼音だけが残った。
ひどく湿った、硬いものを砕く音。
ゾーイの瞳に、空色が戻った。
だが、表情は晴れない。
むしろ先ほどより深く、眉間に皺が刻まれていた。
「……っ」
「お嬢様」
「まずい」
ゾーイははっきりと言った。
「これは本当に、最低の部類ですわ……腐った魚と古い偶像を泥水に沈めて、三週間ほど祈祷文で煮込んだような味がします」
「的確な表現でございますね」
「褒めていませんわよね？」
「もちろんでございます」
メアリーは冷静に答えた。
デイモンが横で小さく頷く。
「やはり味覚記録を」
「黙りなさい」
「はい」
影が沈む。
黒い水の叫びは弱まり、やがて泡のように消えていく。
最後に、どこか遠くで大きな波が砕ける音がした。
それきり、部屋は静かになった。
寝台の上に、ひとりの男が横たわっていた。
中年の男だった。
鱗は消え、首筋の裂け目もない。
指の間にあった膜も消え、爪も人間のものへ戻っている。
ただし、衣服は影に巻き込まれたらしく、ほとんど残っていなかった。
ゾーイは数秒黙った。
「……メアリー」
「はい」
「布を」
「すでに」
メアリーは毛布を広げ、淡々と男の体を覆う。
慣れた手つきだった。
「状態は？」
ゾーイが問う。
メアリーは患者の脈、瞳孔、呼吸、皮膚の状態を確認していく。
「外傷なし。汚染反応なし。肉体の変質も消えています。内側も……問題ありません」
「結構」
「それと」
「言わなくていいですわ」
「古い病変がいくつか消えています」
「言わなくていいと言いましたわ」
「関節、肝臓、血管の状態もかなり改善されています」
「偶然です」
「はい。偶然でございます」
メアリーは微笑んだ。
ゾーイは視線を逸らす。
「人間の体というのは、戻す時に余計な汚れが混ざっていると邪魔なのですわ。掃除の一環です。一環」
「左様でございますね」
デイモンが男の顔を覗き込む。
「ああ、この方は――」
「言わなくていい」
「上院筋の――」
「言わなくていいと言いましたわ！」
「とある男爵様でございますね。慈善団体と教会関係への寄付で有名な」
「聞きたくなかった！」
ゾーイは頭を抱えた。
「やはり政争絡みではありませんの！ 面倒ごとの匂いしかしませんわ！」
「なお、保守派の中でも発言力が」
「デイモン。帰りなさい」
「承知いたしました」
デイモンは満足そうに一礼する。
「では、屋敷の記録には“お嬢様、また面倒な人物を偶然お救いになる”と」
「書くな」
「写しは」
「取るな」
「検討いたします」
「消えなさい！」
「はい。またのお呼びをお待ちしております」
デイモンは涼しい笑みを残し、影の中へ沈んだ。
ゾーイは深く息を吐く。
「あの男、ことあるごとに嫌らしいところを突いてきますわね」
「屋敷管理者として、情報共有を重んじているのでしょう」
「嫌がらせの間違いではなくて？」
「ユーモアかと」
「あなたたちの言うユーモアは、たまに悪魔より悪魔的ですわ」
「恐れ入ります」
「褒めていません」
ゾーイは寝台の男を見る。
眠っている。
呼吸は安定していた。
顔色も、先ほどまでの青白さはない。
「よし」
ゾーイはきっぱりと言った。
「いいですか、メアリー。この方の名前も、立場も、所属も、政治的背景も、わたくしは何も知りません」
「はい」
「彼はただの患者です」
「はい、お嬢様」
「偶然助けた、ただの患者です」
「そのように」
メアリーは頷いた。
ゾーイは床を見た。
聖水の円。
黒い拘束具。
銀の釘。
意味ありげに書かれた模様。
寝台に横たわる、毛布に包まれた中年男性。
知らない者が見れば、十分に怪しい儀式の跡だった。
「片付けますわよ。これを見られたら、また面倒な誤解が増えます」
「悪魔祓いの現場としては、それらしく見えるかと」
「それらしすぎるのが問題ですわ」
ゾーイとメアリーは手早く後片付けを始めた。
銀の釘を抜き、拘束具を外し、床の模様を薄める。
残った黒い水の痕跡は、ゾーイが影で舐め取るように消した。
そのたびに、彼女の顔が微妙に歪む。
「……まずい」
「戻りましたら、紅茶を」
「濃く」
「もちろんでございます」
「焼き菓子も」
「はい」
すべてが片付いた頃、扉の向こうで足音がした。
メアリーが扉を開ける。
司祭が恐る恐る入ってきた。
彼の視線が寝台へ向かう。
そこには、毛布に包まれた男が静かに眠っていた。
司祭は数秒、言葉を失った。
「……成功、したのですか」
「悪魔憑きではありませんでしたが」
ゾーイは手袋をはめ直しながら言った。
「ええ。終わりましたわ」
「彼は」
「しばらく眠ります。目が覚めたら水を。食事は軽いものから。祈祷はしばらく禁止です」
「祈祷を？」
「ええ。祈りも薬と同じです。使いどころを間違えれば毒になります」
司祭は深く頷いた。
「……ありがとうございました」
「礼なら、彼が目を覚ましてからにしなさい」
ゾーイは扉へ向かう。
「それと報告書ですが」
司祭の肩が跳ねた。
「重度の悪魔憑きとして処理しておきなさい。細部はこちらで合わせます。人間社会には、人間社会で飲み込みやすい嘘が必要ですわ」
「嘘、ですか」
「ええ」
ゾーイは微笑む。
「真実をそのまま飲ませれば、人間はよく喉を詰まらせますもの」
司祭は何も言えなかった。
ただ、深々と頭を下げた。
＊
後日。
屋敷の応接室には、穏やかな紅茶の香りが満ちていた。
ゾーイはいつもの椅子に座り、新聞を広げている。
紙面の片隅には、とある男爵が療養から復帰したという短い記事が載っていた。
病名は伏せられている。
関係者への感謝。
慈善活動への復帰。
王冠の国らしい、品の良い言葉が並んでいた。
ゾーイはそれを一瞥し、新聞を畳む。
「お嬢様。何か良いことでもございましたか？」
メアリーが紅茶を注ぎながら尋ねる。
「いいえ？」
ゾーイはカップを持ち上げた。
「世はこれ無事平穏、というだけですわ」
「左様でございますか」
「ええ。何も知りませんし、何も聞いていません。男爵も、政争も、寄付団体も、何も」
「では、そのように」
メアリーは微笑む。
ゾーイは紅茶を一口飲んだ。
濃い。
香りが深い。
あの黒い水の後味を、ようやく少しだけ流してくれる。
「メアリー」
「はい、お嬢様」
「おかわり」
「もちろんでございます」
カップに紅茶が注がれる。
窓の外では、薄い雨が降り始めていた。
その雨音の奥で、一瞬だけ、遠い波のような音がした気がした。
ゾーイは窓へ視線を向ける。
けれど、すぐに目を細め、紅茶へ戻した。
終わったものは終わった。
少なくとも、今回は。
彼女は小さく笑う。
「まったく。人間は、本当に厄介なものを拾ってきますわね」
「だからこそ、お嬢様のお仕事がなくならないのでしょう」
「それは喜ぶべきことかしら」
「紅茶の時間が続く限りは」
「なら、よしとしましょう」
ゾーイはカップを傾ける。
屋敷のどこかで、帳面をめくる音がした。
おそらくデイモンだ。
ゾーイは聞こえなかったことにした。
今日のところは、平穏である。
「海に憑かれた男」 終