悪魔祓いの祈祷師：Zoe

這い寄るモノ

　銃声が、ありもしない海鳴りを貫いた。

　怪異の体が大きく跳ねる。

　ゾーイの放った弾丸は、飛びかかってきた怪異の肩口を穿ち、その軌道を強引に逸らしていた。

　黒く濡れた体が、湿った地面へ叩きつけられる。

　泥が跳ねた。

　幾本もの尾がばらばらに蠢き、倒木の根元へ絡みつく。

　だが、怪異は止まらなかった。

　弾丸に穿たれた箇所から、黒い水が溢れ出す。

　それは血のように流れ落ちることなく、傷の縁へ吸い寄せられ、ぬるりと肉の輪郭を作り直していく。

　瞬く間に、開いていた穴が塞がった。

「まあ。礼儀知らずなだけでなく、しつこいのね」

　ゾーイは側車から軽やかに降りた。

　黒い外套の裾が、湿った草の上を揺れる。

　その足元に落ちた影だけが、周囲より一段濃い。

　怪異は首を捻るように持ち上げ、裂けた口を大きく開いた。

　そこから漏れたのは、獣の鳴き声ではなかった。

　水底へ沈められた人間たちが、最後の息をまとめて吐き出したような音。

　音は耳から入らなかった。

　直接、頭の内側へ染み込んできた。

「ぐっ……！」

　ペンドルトンの視界が揺れる。

　隣では、若い刑事が両耳を押さえたまま、その場へ崩れ落ちた。

「う、ぁ……っ……！」

「おい！　しっかりしろ！」

　ペンドルトンが膝をつく。

　若い刑事の呼吸は浅く、震える唇から意味のない音が漏れている。

　聞こえたものを、頭の中で何度も繰り返しているようだった。

「警部様、下がってくださいませ」

　メアリーが即座に二人のもとへ膝をついた。

「だが――」

「お嬢様の射線からも外れてくださいませ」

「……分かった！」

　ペンドルトンが若い刑事の肩を抱え、地面を転がるようにして離れる。

　その直後、再び銃声が響いた。

　一発。

　二発。

　三発。

　ゾーイの小銃が立て続けに火を噴く。

　怪異の口の端が吹き飛び、尾の一本が千切れ、長い前脚が地面へ崩れ落ちた。

　頭の内側へ押し込まれていた音が、一瞬だけ途切れる。

　メアリーはその隙を逃さなかった。

　懐から細い銀鎖を取り出し、若い刑事の喉元へ一周だけ巻きつける。

　鎖に刻まれた小さな文字が、かすかに赤く熱を帯びた。

「呼吸が浅い。聞いたものを、まだ内側で反響させていますね」

「助かるのか」

「助けます」

　メアリーは短く答え、小瓶の蓋を外した。

　透明な液体が一滴、銀鎖へ落ちる。

　若い刑事の体が大きく跳ねた。

「がっ……げほっ、げほっ……！」

　肺の底から空気を吐き出すように激しく咳き込み、若い刑事は泥の上へ手をついた。

「おい、分かるか！」

「け、警部……？　俺……何が……」

　掠れてはいるが、言葉は返ってくる。

　ペンドルトンは安堵の息を吐いた。

「よし。喋れるなら――」

「大丈夫ではございません」

　メアリーが冷静に遮った。

「本日はもう現場復帰は不可。音の刺激を避け、帰還後も単独で眠らせないようにしてくださいませ」

「そこまでか」

「先ほどの鳴き声は、耳で聞くためのものではございませんので」

　若い刑事は青ざめた顔で、ゾーイの方を見た。

　怪異が幾本もの尾を持ち上げている。

　その尾は鞭のようにしなり、黒い水の飛沫を撒き散らしながら地面を叩いた。

　ゾーイは小銃を肩へ当てたまま、小さくため息をつく。

「まったく、品のない鳴き声ですこと。犬なら犬らしく、せめて躾を受けてから吠えなさい」

　怪異の尾が一斉に襲いかかる。

　ゾーイが身を翻した。

　一本をかわし、二本目を銃身で受け流す。

　三本目が死角から伸び、彼女の脇腹を狙う。

　その尾を、横から飛んだ銃弾が弾いた。

　ペンドルトンの拳銃だった。

　黒い水が弾け、土へ触れる前に煙のように消える。

　ゾーイが一瞬だけ視線を向けた。

「まあ。なかなか良い援護ですわね、警部」

「褒める暇があるなら、とっとと片付けろ！」

「仰られなくとも！」

　ゾーイはボルトを引いた。

　金属音が、濡れた森の中で澄んで響く。

　怪異はその音を嫌ったように、低く身を伏せた。

　そして、急に進行方向を変える。

　旧修道院跡ではない。

　木々の密集した、さらに奥の藪へ。

「逃げる気か！」

　ペンドルトンが銃口を向け直す。

　怪異の体が、地面を滑るように後退した。

　尾が遅れて藪の中へ引き込まれ、最後に裂けた口だけが一瞬こちらへ笑う。

「逃がしませんわ！」

　ゾーイが駆け出した。

「おい、待て！　一人で行く気か！」

「警部がついてきても、足手まといが一人増えるだけですわ！　メアリー、そちらを頼みます！」

「承知いたしました、お嬢様」

　黒い外套が藪の奥へ消える。

　直後、森の深部から銃声が響いた。

　一発。

　間を置いて、さらに二発。

　遠ざかる銃声を聞きながら、ペンドルトンは歯を食いしばる。

「……あの女、相変わらず勝手に動きやがる」

「お嬢様は、必要な場所へ最短距離で向かわれますので」

「それを勝手に動くと言うんだ」

　メアリーは反論せず、側車に備えられた道具鞄を開いた。

　中から別の小瓶と、細く畳まれた白い布を取り出す。

「お二人とも、しばらく動かないでくださいませ」

「今度は何だ」

「目印を消します」

　メアリーは小瓶の液体を、ペンドルトンと若い刑事の外套へ軽く振りかけた。

　冷たい。

　だが、水ではない。

　薬草の香りの奥に、焼けた鉄と灰の臭いが混じっている。

「うわっ……」

「何をかけた」

「匂い消しでございます」

「犬避けの薬みたいに言うな」

「相手が匂いで獲物を追う以上、似たようなものでございます」

　メアリーは地面へ膝をつき、銀の短剣で湿った土へ小さな円を刻み始めた。

「それは？」

「目くらましです。この内側にいらっしゃる限り、積極的に狙われる可能性は下がります」

「絶対ではないんだな」

「絶対などと軽々しく申し上げる使用人は、信用なさらない方がよろしいかと」

「妙なところで誠実だな、お前は」

　若い刑事は、まだ顔色を失ったまま周囲を見回した。

「警部……さっきのものは、本当に何だったんですか」

「私に聞くな。こっちが聞きたいくらいだ」

「害獣でございます」

　メアリーが即座に答えた。

　ペンドルトンは、じろりと彼女を見る。

「お前までそれで押し通す気か」

「はい。人に害を為す獣であることは、間違っておりませんので」

「普通の害獣は、人間の顔を浮かべながら傷を塞いだりしない」

「随分と質の悪い害獣だったのでしょう」

「説明する気がないのだけは、よく分かった」

　メアリーは目くらましの円を閉じると、銀の短剣を布で拭った。

「ご説明したところで、警部様の報告書が書きやすくなるとは思えませんので」

「そっちはそっちで、あとで十分揉めることにする」

「では、その際にはお茶をご用意いたします」

「懐柔されんぞ」

「砂糖は？」

「二つだ」

「承知いたしました」

「違う。そうじゃない」

　若い刑事が、理解の追いつかない顔で二人を見比べる。

「警部、この方たちとは、以前から……？」

「聞くな。話すと長い」

「お嬢様と警部様は、たいへん良好な関係でございます」

「勝手にまとめるな！」

　遠くで、何かが叫んだ。

　先ほどのように頭の内側へ突き刺さる声ではない。

　もっと短く、濁った、獣の断末魔に近い響き。

　続いて、銃声。

　それから。

　ばきり。

　濡れた枝を、太い歯で噛み砕いたような音がした。

　ペンドルトンは黙り込んだ。

　聞かなかったことにしたい音だった。

「……今のは何だ」

「お嬢様がお片付けをなさったのでしょう」

「何をどう片付ければ、あんな音になる」

「詳細をお知りになると、夕食がおいしくなくなるかと」

「もう十分まずくなっている」

　メアリーは何事もなかったように、若い刑事へ水筒を差し出した。

「少しずつお飲みくださいませ」

「は、はい……ありがとうございます」

　若い刑事が恐る恐る水を口にする。

　その直後、藪の奥が大きく揺れた。

　ペンドルトンは反射的に拳銃を向ける。

「おやめなさい。危ないですわね」

　聞き慣れた、いけ好かない声がした。

　枝葉を押し分け、ゾーイが戻ってくる。

　黒い外套には目立った傷もない。

　黒髪も、ほとんど乱れていない。

　ただ、その顔は露骨に機嫌が悪かった。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「ええ。戻りましたわ」

　ゾーイは片手で口元を押さえる。

「……本当に、最低の後味ですこと。泥水で薄めた獣脂へ、海藻と腐った祈りを練り込んだような」

「お水をお持ちいたします」

「濃い紅茶がよろしいのですけれど」

「現場に茶器はございません」

「現代は本当に不便ですわね」

　ペンドルトンが拳銃を下ろしながら、ゾーイのもう片方の手を見る。

「それは何だ」

　ゾーイは、黒い封印布の端をつまんでいた。

　包みの中から、細い尾の先だけが数本、力なく垂れ下がっている。

「持ち帰るのか」

「資料ですわ。味は最悪でも、何を舐めて育ったのかくらいは確認しませんと」

　メアリーがすぐに封印布を受け取った。

　包みを銀鎖で縛り、さらに小瓶の液体を一滴だけ落とす。

　布の内側で一度だけ、何かがぴくりと震え、それきり動かなくなった。

「で、結局こいつは何だった」

　ペンドルトンが問う。

「害獣という説明では、さすがに報告書にも限界がある」

「害獣であることは間違いありませんわ」

　ゾーイは手袋に残った黒い染みを見て、眉を顰める。

「人の恐怖を嗅ぎつけ、祈りの残り滓を舐め、何か大きなものの傍で形を与えられた小物。庭先に放された番犬、といったところでしょうか」

「番犬？」

「ええ。主人の代わりに吠えて、近づいた者へ噛みつく程度のものです」

「では、何を守っていた」

　ペンドルトンは、旧修道院跡の暗い入口へ視線を向ける。

「あるいは、何を隠すために出てきたのか、ですわね」

　ゾーイの微笑みが、わずかに薄れる。

「先日の男を沈めかけたものと、この獣。臭いはよく似ています。少なくとも、同じ水を飲んで育った類でしょう」

「教会筋で処理された、あの悪魔憑き案件に関係があると？」

「まだ断定はいたしませんわ。ですが、随分と品の悪い偶然が続いておりますもの」

　ペンドルトンは、ゾーイを睨むように見た。

「……お前、今回の遺体についても知っていたのか」

「教会筋から回された資料に、最低限の概要だけはございましたわ」

　ゾーイは、いかにも不愉快そうに手袋の黒い染みを見る。

「山の中で発見されたにもかかわらず、肺と胃の中だけを海水で満たしていた遺体。先日の後味を忘れるには、少々似すぎておりますでしょう？」

「なら、最初からそう言え」

「現場で確認もせずに騒ぐのは、三流の占い師か新聞屋の仕事ですわ。わたくしは祈祷師ですの」

「同じ呪いだと判断するには、十分ではなかったということか」

「ええ。海の匂いがするものを、すべて同じ瓶へ詰めるほど雑な仕事はいたしませんわ」

　ペンドルトンは旧修道院跡へ視線を戻した。

　朽ちた入口。

　光の差さない奥。

　潮の臭いを含んだ湿気。

「つまり、これで終わりではないということか」

「ええ」

　ゾーイは、メアリーが封じた包みへ目を落とす。

「これだけなら、わたくしの口が不愉快になっただけで済みます。ですが――」

　そこで、若い刑事の携帯端末が鳴った。

　唐突な電子音に、若い刑事の肩が大きく跳ねる。

「す、すみません。署からです」

　ペンドルトンが手を差し出した。

「出ろ。音声をこちらにも聞かせろ」

「はい」

　若い刑事が通話を繋ぐ。

「こちら現場です。どうしました」

『ああ、君か！　警部はそこにいるか！？』

　受話口の向こうから、切羽詰まった男の声が響く。

「いる。私だ。何があった」

『警部！　その……安置室の件です！』

　ペンドルトンの顔から、わずかに血の気が引いた。

「遺体がどうした」

『ありません！』

「何？」

『遺体が、消えました！』

　若い刑事が息を呑む。

　ペンドルトンは、即座に声を低くした。

「落ち着け。誰が確認した。見張りはどうした」

『指示通り、単独では近づいていません！　検査担当と職員の二人で確認を続けていました。少し前に、安置室の中から咳のような音がしたんです』

「咳だと」

『はい。それで二人が扉を開けて確認したところ、台の上が空になっていました！』

「扉から出たのを見た者は」

『いません。廊下の監視映像にも、該当する人物は映っていません』

「窓は」

『ありません。換気口も、人が通れる大きさではありません』

「なら、どうやって消えた」

『それが……』

　通話の向こうで、誰かが何かを叫んでいる。

『警部。床に、足跡があるんです』

「足跡？」

『濡れた裸足の跡です。遺体が置かれていた台の横から始まって、安置室の扉を抜け、廊下を進んでいます』

「監視映像には映っていないと言ったな」

『はい。映像には誰もいません。なのに、濡れた足跡だけが、一歩ずつ増えていくんです』

　森の空気が、急に冷たくなったように感じられた。

「足跡はどこへ向かっている」

『地下の設備通路です。ですが、そちらは行き止まりで――』

　向こう側で、何かが倒れる大きな音がした。

『な、何だ！？』

「どうした！」

『足跡が……止まりました』

「どこでだ」

『排水溝の前です。床にある、小さな排水溝です。人間が通れるような場所ではありません。ですが……足跡が、その手前で消えています』

　ペンドルトンは無言で旧修道院跡を見た。

　山の中。

　海水。

　湿った足跡。

　人が通れないほど小さな排水溝。

　喉の奥に、嫌な重さが沈んでいく。

「全員、そこから離れろ」

『ですが、遺体は――』

「追うな！　排水溝にも、水の跡にも触れるな！　建物内の者を外へ出せ！」

『は、はい！』

「こちらへ位置情報と現場映像を送れ。封鎖は外側からだ。中に人間を残すな」

『分かりました！』

　通話が切れた。

　若い刑事は、青ざめた顔で携帯端末を握りしめたまま動けない。

「警部……あの遺体は、どこへ……」

「私に聞くな」

　ペンドルトンは低く吐き捨てる。

「だが、ろくでもない場所へ向かったのだけは確かだ」

「お嬢様」

　メアリーがゾーイを呼ぶ。

「ええ」

　ゾーイは、旧修道院跡の暗い入口を見つめていた。

　先ほどまでとは、空気が違う。

　潮の匂いが濃くなっている。

　腐った魚の臭気に混じって、別のものが漂ってくる。

　生温かい、人間の体臭。

「やられましたわね」

　ゾーイが小さく呟いた。

「何がだ」

　ペンドルトンが問う。

「この獣は番犬です。けれど、わたくしたちを追い返すために出てきたのではありません」

　ゾーイは、メアリーが抱えた黒い包みへ視線を落とす。

「こちらの目を引きつけるため。あるいは、何かをこちら側へ引き戻すための時間稼ぎですわ」

「引き戻す……？」

　若い刑事が震える声で繰り返した。

「まさか、あの死体を――」

　ぴちゃり。

　その言葉を遮るように、旧修道院跡の奥で音がした。

　水を踏む音。

　ペンドルトンが拳銃を構える。

　メアリーが一歩、ゾーイの斜め後ろへ寄る。

　封印布を抱えたまま、もう片方の手に銀の短剣を構えた。

　ぴちゃり。

　暗い入口の奥。

　そこに、水など溜まっていないはずの石床。

　けれど、確かに誰かが歩いている。

　ゆっくりと。

　濡れた足で。

　ゾーイは小銃のボルトを引いた。

　澄んだ金属音が、森の沈黙に落ちる。

「警部」

「何だ」

「あなたのところの遺体は、歩いてここまで戻ったのではありませんわ」

　ゾーイは、暗がりから漂う潮の臭いを確かめるように、わずかに目を細めた。

「安置所から消え、排水溝の前で足跡が途切れた。そして、こちらには濡れた人間の臭いが現れた」

　闇の奥で、何かの輪郭が揺れた。

　人の形をしている。

　だが、首は不自然に傾き、両腕は水に浮かべられたように力なく垂れている。

「呼ばれたのです」

　ゾーイの声から、いつもの皮肉が消えた。

「水のない場所を渡って。底の方から、もう一度」

　暗闇の中で、濡れた裸足が一歩、光の下へ踏み出した。