須藤くんの真意は分からないけど、苛立ちを募らせているのは誰の目にも明らかだ。
（……そもそも別に自己紹介を強要してはいなかったと思うけど。同調圧力のようなものはあったとは言え、周りに流されるタイプでもなさそうだけど）
何かしら事情があるのかもしれないけど、ちょっと今は判断材料が足りなさすぎる。
こういうときは事態の推移を見守るのもひとつの手だ。私が沈黙を保っていると、今度は平田くんが、他の誰よりも先んじて収拾に動く。
「ごめん、自己紹介はやりたくなかったかな？ 確かに同調圧力みたいなものはあったかもしれない。不快にさせたなら、まずはそれを謝らせて欲しい」
「……俺は別に、仲良しこよしするために来たんじゃねえ。自己紹介すんなら後にしろよ」
強がった口調とは裏腹に、目だけが一瞬、迷ったように伏せられる。
やってしまった―――。
そんな表情を、須藤くんはした。
だけどそれはほとんど人の目には映らない。
むしろ平田くんの謝罪が引き金となり、周囲にいた女子たちが憤慨の声をあげる。
「何よ自己紹介くらい良いじゃない！」
「そうよ！ そうよ！」
「むしろそこで逆ギレの方がダサくない？」
「少しくらい周りに合わせようとか思わないわけ？」
彼女たちからしたら平田くんを擁護する声であったそれは、皮肉なことに、事態の収拾を妨げる。そのことに気付いた彼は表情を暗くし、須藤くんは須藤くんで、再度舌打ちをして睨みを効かせる。
「……るせえな。クソが」
そう言って、須藤くんは教室を後にする。
その足取りは口調の荒さに反して重い。
さすがに後を追うべきだろう。このまま見送るのはあまりに後味が悪い。
「平田くん、ちょっと私も席外すね。彼のことは気にしないで。自己紹介進めてて欲しいな」
「え？ あ、ああ……」
平田くんの返事を待たずして廊下に出る。
すぐには須藤くんに話しかけない。私は慎重に後を追い、彼が校舎を出て近くにあったベンチに座ったのを見て、彼の名前を呼んでから近付いた。
「須藤くん」
「あ？ ……何しにきたんだよ」
「別に。須藤くんに説教するつもりもないし、無理矢理、教室に戻って欲しいって言うつもりもないよ」
ただ、と私は言葉を続けた。
「私は須藤くんと仲良くなりたいし、友達の須藤くんが、クラスのみんなとギスギスしてるのはいたたまれない。だからもし、もし、須藤くんがみんなと仲直りする気が1ミリでもあるなら考え直して欲しいな」
「……それを言うためだけに着いてきたのか？」
「そうだね。須藤くんが謝るなら私も一緒に謝ったげるし、謝るのが嫌なら、それとなくお互いの関係を取り持ってあげてもいい。須藤くんはどうしたい？」
教室では素直になれないことも多いだろう。
ここには、私と須藤くんしかいない。
「俺は―――」
だけど須藤くんには、まだ迷いが見えた。
あれだけの啖呵を切っておいて、今更やっぱり仲良くして欲しいなんて、そう簡単には言えないだろう。
「須藤くん、さっき支給されたスマホ出せる？」
「あ？ これのことか？」
「うん、ちょっとだけ借りるね！」
いたずらっぽく笑って、須藤くんが取り出した端末を私は受け取る。そのまま手間取ることなく連絡先を交換し終え、ありがとうと言ってそれを彼に返す。
「はい！ これで私とは友達！ 今すぐに答えを出してなんて言わないから、なんかあったらいつでも連絡欲しいな。私はいつでも大歓迎だからね。あ、でもお風呂入ってるときとかはすぐは返事できないよ？」
会話はテンポが大事だ。
変に話を長引かせても意味ないから、すぐに返事が来ないのを見た私はそのまま言葉を続ける。
「今言いたいのはそれだけかな。じゃ、明日また学校でね。私はとりあえず教室に戻るから」
笑顔で手を振りながら、私は須藤くんの元を離れる。どんなストレスが彼を蝕んでいたのかは分からないけど、彼なら、明日には仲直りできると信じてる。
＊
私が教室に戻ると、自己紹介は割とつつがなく進んでいた。平田くんの表情は芳しくない様子だけど、クラスとしては、そこまでギスギスした空気じゃない。
私はほっと胸を撫で下ろしながら席に戻る。
「安心して良いよ平田くん。さっき、須藤くんとはちょっと話をしてね、本人もちゃんと反省してるみたいだったから。そんなに気にしないでね」
「……そっか、それは良かった。正直、真っ先に謝ったのは失敗だったなって―――少し後悔してたんだ。でも彼がちゃんと話を聞いてくれたのなら安心だ」
「平田くんはなにも間違ったことしてないよ。むしろ偉くない？ 自分は悪くないのに、彼のために誰よりも先に動いたんだもん。みんなもそう思うよね？」
私は教室内を見回した。
すぐに、平田くんの周りの女子たちが、平田くんを擁護する声をあげる。ただ今度は、須藤くんを下げるような発言をした子は1人もいなかった。
「ありがとう。えっと……、ごめん、そういえば君の順番は飛ばして自己紹介進めちゃってて、なんて呼んだらいいかな？」
「あ、もう流れで私の自己紹介やっちゃう感じ？」
「別にいいけど」私はにこっと笑った。教室に入ったときは、ちょうど誰かと誰かの自己紹介の合間だったから、他の人に迷惑をかけるわけでもない。
「じゃあ失礼して。私の名前は嬉野ひまりです。人と喋るの好きなので、ぜひみんなと友達にならせてください！ あとさっきまで自己紹介してくれてた子には申し訳ないけど、途中で退席して聞けてないから、あとで名前教えてね。3年間よろしくお願いします」
拍手が教室内に響き、よろしくという声が飛び交う。一時はどうなることかと思ってたけど、なんとか悪い空気は払拭されたみたいだった。
「改めてありがとう、嬉野さん。それじゃあ次の人―――うん、そこの君だ。お願いできるかな？」
自己紹介は続く。私はその合間合間にリアクションをしながら、学生らしい時間を過ごした。