『申グループの試験が終了しました。申グループの生徒は次回以降の集まりはありません。お疲れ様でした』
突如送られてきた、学校側からのそんなメール。
唐突な事態に私は混乱したものの、考えてみれば、それが指し示すことは単純だ。それは即ち―――申グループの誰かが優待者当てを行ったということ。
問題は誰かという部分だけど、申グループの名簿の一覧を見て、誰が犯人なのかは調べるまでもなかった。
「……高円寺くんさあ…………」
その自室に入れてもらった私は、呆れて額に手を当てる。
物的証拠があるわけじゃない。
だけど申グループの試験を真っ先に終わらせたのは高円寺くんなのだと、彼の不敵な笑みが物語っていた。
「……色々言いたいことはあるんだけど、優待者は当てたんだよね？ 外してたらさすがに怒るよー？」
「フッフッフ、安心してくれたまえ嬉野ガール。私の判断に間違いは無いさ。最初は試験開始早々に終わらせようとも思ったが、それではあまりに君が不憫だからねえ。しっかり当てさせてもらったよ」
それを信じるならクラスにとってはプラスの結果。
とは言え予想外に早い展開に私は軌道修正を強いられる。高円寺くんには唇を尖らせる私の姿が見えてるはずだけど、気にしている様子は欠片もない。
むしろ現在進行形で、自室で逆立ちしながら腕立て伏せするその奇行を私は呆れ半分で見守るしかない。
「……とりあえず、当てたなら不満は呑み込むよ」
「ぜひそうしてくれたまえ。私は時間が惜しいのでねぇ」
「はいはい、でも次回以降は事前に連絡欲しいな」
「フッ、約束はしかねる話だ」
私は不遜な態度を前にため息をつく。
きっとこれからも、高円寺くんは自由気ままに動き続けるだろうし、私はその後始末に追われるのだろう。
今回だって高円寺くんの奇行を不安視し、混乱してる生徒が少なくない。私はその実力の一端を感じているからまだしも、あくまでクラスメイトとしか認識してない多くの生徒にとっては不満の対象だ。
これから、私はその対応に当たらないといけない。
「……じゃ、私は行くから」
「待ちたまえ」
呼び止める声。振り返ると、姿勢を元に戻した高円寺くんが上気した体もそのままに私に近付いてくる。
「何かあるの？」
「いや、少し気になったのさ。この私がせっかく優待者を当てたんだ。有効活用しようと思わないのかい？」
「……というと？」
「おや、気が付いてないのかい？ それとも、気が付いていないフリをしているのか。どっちなんだい？」
その問いかけに、私は微笑みを返す。
「どっちだと思う？」
「ハッハッハ、君が申グループの優待者だったら、私も試験を終わらせるのに少し苦労しただろうねえ」
「それはどうも」
「だが私は、君を正しく評価している。君がこの試験の抜け穴に気付かないことは無いさ。違ったかい？」
それは一見すると褒め言葉に聞こえるけど、その実、彼が抱いているのは自らの鑑識眼への絶対的な自負。
私は変に自惚れることなく肩を竦めてみせる。
「じゃあご厚意に甘えて有効活用してもいいの？」
「君は警戒心が強いねぇ。そこは素直に、私が当てた申グループの優待者の名を知りたいと言えばいいだろう。試験の優待者、その法則を辿るためにね」
高円寺くんの目が私の反応を伺うように細められる。
「慎重になってるんだよ。私はみんなの期待を背負ってるし、クラスを勝たせないといけないからさ」
「今度は誤魔化さないんだねえ」
「もう誤魔化す意味もないしね。高円寺くんの口から優待者の法則って言葉が出た以上、少なくともその可能性があるって発想に至っているのは確認した」
高円寺くんとしても私がそう考えることが分かっていて、面倒な腹の探り合いをここで打ち切るため、自分からその言葉を口にしてくれたんだろう。
こんな面倒なやり取りをしたのは高円寺くんが私の制御下にないからだ。優待者の法則について言質を引き出され、それを龍園くんをはじめとした他クラスに横流しにされるリスクを回避したかった。
「めんどくさい話に付き合わせちゃってごめんね。気を悪くしてなかったらいいんだけど……」
「構わないさ。それは私も同じだからねぇ」
「そう言ってもらえて良かった。それで、高円寺くんが良ければ申グループの優待者を教えてほしいかな」
「チッチッチッ、それは無理な相談だねぇ」
「……？」
教えてくれるっていう話じゃなかったんだ。
私はさっきまでの高円寺くんの発言を振り返り、確かに、教えてくれるとは一言も言ってないと気付く。
どうやら私は彼に振り回されていたらしかった。
「まったく……ちょっとでも期待して損したよ……」
「悪いが私は私のしたいことをするのでね。それに君も、君の目的のために私の手助けなど不要だろう？」
「あはは、できれば協力して欲しいんだけどね」
あくまでクラスメイトとして。
だけど高円寺くんを信じるなら、今回の試験で無人島リタイアによる−30cpは打ち消され、彼単独の働きで+20cpに転じることになる。成果があるだけに、なかなか強く言えないのがもどかしい。
「それじゃあ、私はもう行くからね？」
「ああ、今度こそ私が呼び止めることはないよ」
そう言い残し、高円寺くんは筋トレを再開した。
事態の収拾に動かないといけない私は胃が痛かった。
＊
高円寺くんの部屋を出た私は、ひとまずクラスチャットに、今回の事の成り行きを送る。
高円寺くんの独断で試験を終わらせてしまったこと。当たってる保証は全くないこと。結果3を目指す人は混乱を避けるために当てる前に相談すること。待ち侘びていたように既読の通知が続々とつく。
その後少し歩いたところで、悪態が聞こえた。
「ったく、なに考えてんだ高円寺の野郎……」
見ると端末に目を落とし、須藤くんが廊下の壁にもたれかかっている。まるで誰かを待ってるみたいだ。
「なにしてるの、須藤くん」
「あ？ ……ああ、ひまりか。部屋が近えから高円寺の奴を一発ぶん殴ってやろうと思ったんだよ」
「暴力はだめだよ」
「わーってるって。だからせめて、ひまりをここで待ってたんだよ。あいつからなんもされてねぇよな？」
「されてないされてない。苛立つのも仕方ないけど、できれば須藤くんは冷静でいて欲しいな。須藤くんが冷静でいてくれたらみんなの頭も冷えるから」
これまでは一番感情的になってたはずの須藤くんが落ち着いていれば、嫌でも冷静にならざるを得ない。
「冷静で、って簡単に言ってくれるぜ。ひまりが嫌がるから殴んのを我慢してるだけだぜ俺はよ」
「我慢できてすごく偉いよ。でも須藤くんならもうちょっと頑張れると思う。例えば同室の池くんと山内くん、たぶん今回のことで須藤くんと同じで怒ってるよね？ ちょっとだけ宥めてあげられない？」
「宥めるって、どうやんだよ」
「過ぎちゃったことは仕方ない。その穴は必ず私が埋めるから俺らは今まで通り頑張ろうぜって言ったらいいよ。あとみんなにはまだ伝えてないけど、この状況をどうにかする打開策もあるって伝えといて」
無人島試験を経て、特に池くん山内くんからの信頼は鰻登りな自覚がある。以前と同様に大丈夫だと言えばある程度彼らが抱いている不安も解消するはず。
また同時に、須藤くんに役目を与えることで、今の行き場のない苛立ちを誤魔化してもらうこともできる。
「分かった。とりあえずやってみるぜ」
「ありがとう、須藤くん。すごく頼りにしてるよ。困ったことがあったら連絡してね。すぐ駆けつけるから」
「その必要はねーよ。ただその、代わりってわけじゃねえけどよ、今回の試験終わったらパーっと遊ぼうぜ」
「いいね。空いてる日程あとで送っておくよ」
その言葉に、須藤くんは嬉しそうに頷いた。
もう大丈夫そうなのを見てとった私はそのまま食堂に移り、堀北さんと櫛田さん、平田くんを交えながら、申グループの他2人への事情聴取を行った。