### ― 町の郊外 ―
翌朝、カテリーナは慎重に町へと向かっていた。日の出から既に二時間が経過していたが、朝霧が立ち込める畑の中を、彼女は身をかがめるようにして進む。朝露に濡れた草が彼女の靴と足首を濡らしていた。
彼女は時折立ち止まり、周囲を警戒する。敵のドローンや偵察兵がいないか確認するためだ。左胸ポケットのソウルジェムは、万が一の事態に備えてすぐに取り出せるよう準備されていた。
「情報を渡すだけ。目立たないように」
彼女は自分に言い聞かせた。昨晩書いたメモは、薄い紙に書かれ、彼女のジャケットの内側に縫い込まれていた。もし捕まっても、簡単には見つからないように。
昨夜、彼女はラジオから捉えた断片的な情報を基に、レジスタンスの連絡所について推測していた。町の東側、かつての郵便局が使われているらしい。「青いポスト」という暗号の繰り返しが、その場所を示唆していると彼女は考えた。
カテリーナは町の外れで立ち止まり、周囲を確認した。畑が終わり、最初の家々が見えてきた。建物の多くは被害を受けており、窓ガラスが割れていたり、壁に弾痕が残っていたりした。人々の姿はまばらで、みな急ぎ足で移動していた。
検問所が見える。敵兵たちが出入りする人々の身分証を確認している。彼らの表情は無感情で、機械的に任務をこなしていた。時折、怪しいと思った民間人を取り調べ室へと連行していく。
「正面からは無理ね」
彼女は迂回路を探すことにした。検問所に近づくことは危険すぎる。彼女の顔は「幽霊」として既に敵に知られているかもしれない。
小川に沿って町の東側へと回り込む。かつてここは彼女が友人たちと遊んだ場所だった。石を水面に投げて跳ねさせる技を競い合ったあの夏の日々。彼女は一瞬、懐かしさに胸が締め付けられる感覚を覚えた。
今は誰もいない。小川の水は濁り、岸辺にはゴミが散乱していた。彼女は静かに進み、町の東側へと近づいていった。
### ― 町の東側 ―
一時間後、カテリーナは目的の建物に辿り着いた。迂回路を通り、屋根伝いに移動し、最後は裏路地から近づいた。
かつての郵便局は、爆撃で一部が崩れ落ちていたが、まだ使える状態だった。二階部分は完全に破壊されていたが、一階はなんとか形を保っていた。入口の上には今にも落ちそうな看板がかろうじて残っており、そこに青い郵便ポストの絵が描かれていた。
「どうやって接触すればいいの...」
彼女は建物を観察した。窓からは時折人影が見える。中で誰かが活動しているのは確かだが、それが敵なのか味方なのか、判断できない。
正面玄関には二人の男性が立っていた。一人は40代後半で、痩せぎすの体格、警戒心に満ちた眼差し。もう一人はもっと若く、20代半ばといったところか、がっしりとした体つきで絶えず周囲に目を配っていた。
彼らは一見すると普通の市民のように見えたが、カテリーナは彼らの警戒した目つきと、コートの下に隠された武器の膨らみに気づいた。彼らはただの住民ではない。
「正面からは怪しまれるわ」
彼女は建物の裏手に回ることにした。古いゴミ箱と壊れた自転車が散乱する裏路地を進む。裏口は鎖で施錠されていたが、窓の一つが割れていた。
カテリーナは周囲を確認し、誰もいないことを確かめると、窓から中に滑り込んだ。年季の入った木枠に足をかけ、窓の隙間に体を押し込む。ガラスの破片に手を切らないよう注意しながら、彼女は静かに室内に潜入した。
### ― 郵便局内部 ―
薄暗い室内。外からの光は埃まみれの窓から僅かに差し込むのみで、室内の大半は影に包まれていた。
かつての仕分け室だろうか、床には古い郵便物や書類が散乱していた。埃っぽい空気が鼻をくすぐる。かつては郵便配達員たちで賑わったこの場所も、今は荒廃の象徴となっていた。
カテリーナは静かに呼吸を整え、耳を澄ました。建物のきしみ音、遠くで聞こえる車のエンジン音、そして...
隣の部屋から声が聞こえる。
「...次の補給は三日後。ルートは変更された」
低く、抑えられた男性の声。
「南からか？」
別の声。もっと若い。
「いや、東回りだ。例の『幽霊』の仕業で北のルートが使えなくなったからな」
カテリーナは息を呑んだ。
「幽霊」—それは彼女のことだ。
占領軍の間で彼女の行動が知られ、「幽霊」と呼ばれているらしい。彼女はその呼び名に、ほんの少し誇らしさを感じた。彼女の戦いは無駄ではなかったのだ。
彼女はさらに近づいて会話を聞こうとしたが、床板が軋んだ。古い木の床が、彼女の体重を支えきれなかったのだ。
声が止まった。室内に緊張が満ちる。
「誰だ？」
鋭い声が暗闇を切り裂いた。
カテリーナは咄嗟に身を隠した。壊れた棚の陰に体を押し込む。
しかし遅かった。
ドアが開き、銃を構えた男性が現れた。
40代半ばの痩せた男性。目には鋭い光があった。彼は室内を警戒しながら進み、銃口をゆっくりと動かす。
「出てこい。撃つぞ」
カテリーナは一瞬、変身することを考えた。しかし、それは最後の手段だ。彼女はゆっくりと手を上げて姿を現した。
「何者だ？スパイか？」
男性の声には疑いと警戒心が満ちていた。
「違います。情報を...持ってきました」
彼女は震える手で、昨夜書いたメモを取り出した。ジャケットの内側から小さな紙片を慎重に引き出す。男性は彼女を疑わしげに見た。彼の目には長年の戦いで培われた冷たさがあった。
「誰の指示で来た？」
「誰の指示でもありません。私は...」
カテリーナは言葉を選んだ。完全な真実を語るのは危険かもしれない。しかし、信頼を得るためには、ある程度の正直さも必要だ。
「私は自分の力で戦っています。北の補給路について、情報があります」
男性は彼女から距離を取りながら、仲間を呼んだ。
「オレスト、来てくれ。変わった客だ」
声のトーンは冷静だったが、その目は依然として警戒に満ちていた。
すぐに別の男性—オレストと呼ばれた男—が現れた。彼は先ほどの男性よりも若く、20代半ばといったところだろうか。
がっしりとした体格で、顎に傷跡がある。先ほど正面で見た男性だ。
「何だ？...お前は？」
オレストの声は低く、どこか温かみがあった。彼の目には最初の男性ほどの冷たさはなかったが、それでも警戒心は隠せていない。
カテリーナは再び説明した。
「北部補給路の情報です。私が...調査したものです」
オレストは彼女のメモを受け取り、素早く目を通した。紙の上に書かれた情報—時間、場所、車両の数と種類、護衛の詳細—が彼の目を捉えた。
彼の表情が変わった。驚きと興味が混ざり合う。
「これ...正確な情報だな。どうやって？」
カテリーナは言葉に詰まった。彼女の調査方法を説明するには、魔法少女としての能力を明かさなければならない。しかし、それはまだ早すぎる。彼女は信頼を築いてからでなければ、その秘密を明かすわけにはいかなかった。
「私は...自分の方法で調べました」
二人の男性は顔を見合わせた。何かの意思疎通があったようだ。
「お前、例の『幽霊』か？」
カテリーナの心臓が高鳴った。彼らは既に彼女のことを知っていた。情報網は彼女の想像以上に広がっていたのだ。恐れと希望が入り混じる感情が彼女の胸を満たした。
「...はい」
室内の空気が張り詰めた。三人の呼吸だけが静寂を破る。カテリーナは両手を僅かに震わせながらも、背筋を伸ばして二人の男性を見つめ返した。
### ― 郵便局・奥の部屋 ―
カテリーナは小さな部屋に案内された。かつてのマネージャーのオフィスだろうか。壁紙は剥がれ、天井の一部は崩れていたが、この部屋だけは比較的状態が良かった。
机の上には地図が広げられ、壁には写真や情報が貼られていた。占領軍の動き、補給路、基地の位置が詳細に記されている。まるで軍の作戦室のようだった。
部屋には先ほどの二人の他に、中年の女性と白髪の老人がいた。女性は50代前半で、鋭い眼差しと引き締まった口元が印象的だった。老人は70代と思われ、片腕がなく、その代わりに義手を装着していた。
「彼女が『幽霊』だと言っている」
オレストが説明した。老人がカテリーナを見つめた。その眼差しには何年もの戦いの経験から来る判断力があった。
「本当に一人でやっているのか？」
老人の声は驚くほど力強かった。
「はい」
カテリーナは簡潔に答えた。
「なぜ？」
シンプルな問いに、複雑な答えが必要だった。カテリーナは深く息を吸った。
「私の家族は爆撃で殺されました。村は破壊されました。私には...戦う力があります」
「どんな力だ？」
老人の質問は鋭かった。カテリーナは迷った。魔法少女であることを明かすべきか？彼女のソウルジェムが胸ポケットで脈打つのを感じる。
「それは...言えません。でも、これまでの成果を見てください」
彼女は自分のノートを差し出した。革表紙の中には、数か月に渡る彼女の活動記録が詰まっていた。
中年の女性—アンナと呼ばれていた—がノートを受け取り、ページをめくった。彼女の眉が徐々に上がっていく。
「これは...すごい情報量だわ」
彼女は仲間たちを見た。その顔には驚きと敬意が混ざっていた。
「彼女は価値ある協力者になるわ」
老人—ステパンと名乗った—は慎重だった。彼は長い人生で多くの裏切りを見てきたのだろう。その目には、信じることの危険性を知っている者の賢明さがあった。
「しかし、彼女の素性も、能力も分からない。危険すぎる」
カテリーナは勇気を出して言った。
「私は信頼されたいんです。一人では限界があります。情報を共有したい...協力したいんです」
彼女の声には切実さがあった。孤独な戦いの限界を、彼女は痛いほど感じていた。
部屋の中で議論が始まった。カテリーナを信用すべきか、彼女との協力はリスクが大きすぎるのではないか。初めの男性—ヴァシルと紹介された—は特に警戒心が強く、彼女を即座に受け入れることに難色を示した。
議論は熱を帯びたが、最終的に、オレストが提案した。
「試してみよう。小さな任務を与えて、彼女の能力と信頼性を確かめる」
オレストの目には、カテリーナへの何かしらの信頼の兆しが見えた。彼は若く、比較的柔軟な考え方を持っているようだった。
ステパンは渋々同意した。
「いいだろう。しかし、最初は情報提供だけだ。直接的な行動は認めない」
カテリーナは頷いた。まずは信頼関係を築くことが重要だと理解していた。
「何をすればいいですか？」
アンナが地図を指さした。その指は長年の労働で節くれだっていたが、動きは正確だった。
「ここ—町の西、3キロの地点。敵の通信施設があるという情報がある。確認してほしい」
彼女の指が示したのは、丘陵地帯の中の一地点だった。
「わかりました」
カテリーナは任務を受け入れた。初めての共同作業。孤独な戦いから、誰かと繋がる第一歩。
「明日の夕方までに戻ってこられる？」
「はい」
彼女は立ち上がった。オレストが彼女を出口まで案内した。廊下は薄暗く、至る所に崩れた壁材や天井の破片が散らばっていた。
「気をつけろよ、『幽霊』さん」
出口に着くと、彼は微笑んだ。その笑顔には、僅かな希望の光が見えた。
カテリーナは初めて、孤独な戦いの中で仲間を得られるかもしれないという希望を感じた。それは小さく、脆い希望だったが、彼女の心を温かくした。
彼女は静かに頷き、建物を後にした。明日、彼女は戻ってくる。そして、もしかしたら、彼女の孤独な戦いに、新たな仲間が加わるかもしれない。
### ― 西部丘陵地帯 ―
翌朝、カテリーナは指定された場所に向かっていた。朝露に濡れた草を踏みしめながら、彼女は森を抜け、西部丘陵地帯へと進んでいった。肌を切る冷たい風が、彼女の頬を赤く染めていた。
朝食は乾いたパンとリンゴだけだったが、彼女の体はすでにそうした質素な食事に慣れていた。バックパックには水筒と双眼鏡、少量の予備食料だけを入れ、移動の速度を優先した。
「通信施設...」
レジスタンスから受けた最初の任務。彼女はその重要性を理解していた。これは単なる確認任務ではなく、彼女の能力と信頼性を測る試験でもあった。
丘陵地帯は開けており、敵の監視を避けるのが難しい。彼女は低い姿勢で進み、地形の起伏を利用して隠れながら移動した。時折、敵のドローンが頭上を飛ぶのが見えた。丘の斜面に散らばる岩や低木を遮蔽物として、彼女は慎重に目的地に近づいていった。
双眼鏡で遠くを見ると、丘の上に小さな建物群が見えた。そこには確かに施設があった。
アンテナが立っている。
高さ約15メートルの通信アンテナが、いくつかの建物の中央に位置していた。周囲にはフェンスが張られ、監視塔が二箇所設置されていた。
「見つけた」
彼女はさらに近づくことにした。丘の斜面を這うように登り、茂みに身を隠しながら施設を観察する。双眼鏡を通して、彼女は兵士の数、配置、装備を詳細に記録した。
兵士は4人。
建物は3つ。
重武装した兵士はおらず、装甲車両も見当たらなかった。基本的な歩哨と維持管理要員だけのようだ。
中央の建物から電波が発信されているようだ。定期的にパラボラアンテナが動き、方向を変える様子が見えた。
カテリーナはメモを取り始めた。小さなノートに、彼女は素早く情報を書き込んでいく。位置、兵士の数、交代のタイミング、装備...レジスタンスにとって貴重な情報ばかりだ。
突然、彼女のソウルジェムが反応した。左胸ポケットの中で、琥珀色の宝石が微かに震え、温かくなった。
「魔女...？ここで？」
彼女は周囲を見回した。確かに、近くに魔女の気配がある。ソウルジェムが示す方向は、施設の反対側の丘の麓だった。
「任務優先...でも」
ソウルジェムの反応は強まるばかり。魔女の活動が活発化していることを示している。魔女は、その結界内に人間を引き込むと、絶望へと導く危険な存在だ。もし近くに村や民間人がいれば...
「危険すぎる。民間人が巻き込まれるかもしれない」
任務は重要だが、無実の命が失われることを彼女は見過ごせなかった。それに、魔女を倒せば、彼女のソウルジェムを浄化できるグリーフシードが手に入る。
カテリーナは決断した。まず魔女を倒し、それから任務を完了させよう。彼女はソウルジェムを取り出し、変身した。温かな光に包まれる感覚。魔法少女の姿になったカテリーナは、魔女の気配を追って丘を下り始めた。
彼女の衣装は茶色と青の軍服風のデザインで、頭には向日葵の冠が輝いていた。その姿は、彼女の願いと決意の象徴だった。
### ― 廃屋 ―
魔女の気配は丘の麓にある廃屋から発せられていた。かつての農家だろうか、今は屋根が崩れ、壁も一部が崩壊していた。ドアや窓はなく、ただの抜け殻となった建物。
周囲には戦闘の痕跡が残っていた。弾痕のある壁、黒く焦げた木材、散らばった家財道具の残骸。かつてここに住んでいた人々の運命を、カテリーナは考えないようにした。
カテリーナは慎重に近づいた。廃屋の周囲に魔女の使い魔がいないか確認する。使い魔は魔女の手先となる小さな存在で、人間を結界へと誘い込む役割を持つ。
「結界の入り口はどこ...」
彼女がソウルジェムを掲げると、廃屋の入り口が歪み始めた。空間がゆがみ、色彩が変化する。現実と異界の境界だ。
「ここね」
彼女は深く息を吸い、結界に足を踏み入れた。一歩踏み出した瞬間、彼女の周囲の世界が一変した。
現実世界から切り離された魔女の領域。物理法則が歪み、空間そのものが魔女の意思によって形作られている。
今回の結界は、無数の時計が浮かぶ空間だった。大小様々な時計が宙に浮かび、それぞれが異なる時を刻んでいる。しかし、その針は全て逆回りに動いていた。
「時間の魔女...？」
天井も床も壁もない、終わりのない空間。時計の文字盤だけが無数に浮かぶ異空間の中を、カテリーナは警戒しながら進んだ。時には足場となる時計の上を渡り、時には浮かぶ時計の間を飛び移りながら前進する。
突然、時計の一つが彼女に向かって飛んできた。巨大な振り子時計が、まるでミサイルのように彼女に向かって突進してくる。
「！」
彼女は地面から盾を形成し、身を守った。土の盾は彼女の魔力によって強化され、鋼鉄のような硬度を持つ。時計は盾に激突し、砕け散った。
次々と時計が飛来する。懐中時計、置き時計、腕時計——あらゆる種類の時計が彼女を攻撃してきた。
カテリーナは大地の槍を形成し、時計を次々と打ち砕いた。槍は彼女の手から放たれると、空中で自在に方向を変え、標的を追尾する。
「本体はどこ...？」
結界の中心に向かって進むと、巨大な砂時計が浮かんでいた。それは通常の砂時計とは異なり、逆さまになったり、横向きになったりと、絶えず向きを変えていた。その中には人型の影が閉じ込められている。
「見つけた！」
カテリーナが近づこうとした瞬間、砂時計が回転し、中の砂が彼女に向かって噴出した。
「くっ！」
砂は通常の砂ではなく、時間そのものを具現化したもののようだった。触れた部分が一瞬で老化し、衣服がボロボロになり、皮膚が乾き、痛みが走る。
「直接攻撃は危険ね...」
彼女は戦略を変えた。正面からの攻撃は魔女の力を受けてしまう。代わりに、彼女は環境そのものを変える作戦に出た。
彼女は地面に両手をつけ、魔力を込めた。その力は結界の底、魔女の世界の基盤にまで達する。
「大地よ、我に力を」
結界の床から巨大な土の柱が生え、砂時計を取り囲んだ。砂時計は激しく振動し、逃れようとするが、次々と現れる土の柱によって動きを制限される。
「閉じ込めて...」
土の柱が砂時計を完全に包み込む。巨大な繭のようになった土の塊の中で、魔女が苦しみもがいているのが感じられた。
「今だ！」
カテリーナは巨大な槍を形成し、土の塊めがけて投げつけた。槍は空気を切り裂き、正確に標的に命中する。
激しい衝撃と共に、土の中から悲鳴が聞こえた。魔女の悲鳴ではなく、かつて魔女だった少女の、救いを求める声のようだった。
結界が揺れ始める。魔女の力が弱まり、この異空間を維持できなくなっている証拠だ。
「もう一撃！」
彼女は再び槍を形成し、全力で投げた。槍は光の筋となって飛び、土の塊を貫いた。
爆発的な光と共に、魔女は消滅した。結界が崩れ、現実世界に戻る。廃屋の中に、カテリーナは立っていた。
地面にはグリーフシードが落ちていた。漆黒の宝石。魔女の核であり、彼女のソウルジェムを浄化するための貴重な道具。
「これで...」
カテリーナはグリーフシードを拾い上げ、ソウルジェムを浄化した。ソウルジェムから黒い靄が流れ出し、グリーフシードに吸収されていく。琥珀色の宝石が再び澄んだ光を取り戻した。
「さて、任務に戻らないと」
彼女が立ち上がろうとしたとき、背後から声がした。
「動くな」
振り返ると、オレストが銃を構えて立っていた。彼の表情には驚きと恐怖が混ざっていた。彼は先ほどまでのカテリーナの戦いを目撃していたのだ。
「お前...何者だ？」
カテリーナは凍りついた。彼女の魔法少女としての姿を、オレストは見てしまったのだ。彼女の最大の秘密が、最も警戒すべき瞬間に露呈してしまった。