ペンは剣よりも強し！

第25話 淡き夢の断層

　漣家に生まれた時から、いつかは自分の番が来るのだと理解していた。

　妖術師として名を馳せてきた漣家は、代々伝わる"蔵"の能力で商人としても名声を集めた。

　長年に渡り受け継がれてきた伝統を、譲られた花道を、全うすることが責務なのだと。

　多くを語らなかった父親の背から学んだ。

　──私は全うした、次はお前の番だ。

　あの日の父親の瞳は忘れられない。

　期待と、希望と、脅迫を孕んだあの瞳を。

　絶やしてはならない、漣の誇りを。

　私もやり遂げなければ、歴代の当主がそうしてきたように。

　私も……皆と同じように……。

「もうやめたらいいわ、楽座市なんて」

　ただ一人だけ、私の腰を折る者がいた。

　病院のベッドの上で年々か細くなっていく私の妻だけが、唯一私に己の意見をぶつけていた。

「あなたを愛し、子どもにも恵まれた。感謝はしている。だけど……」

　楽座市が私と妻の関係を引き裂いた。

　一心不乱に、盲目的に、私は人生を駆けてきた。

　一族も大きくなった、子宝にも恵まれた。

　守るべき者が多くなった。

　引き継いだ伝統と、私の手で守り育てていかないといけないモノを思うと、私だけが下りるなんて選択は取れなかった。

　物事は上手くいっていた、順風満帆だった。

　それでも……。

「私はもっと、あなたに向き合って欲しかった」

　たった一つの妻の願いだけは、叶えることが出来なかったのだ。

　そしてそんな妻の最期の言葉が、ずっと喉に突き刺さっている。

　末端から温度が逃げていく。

　雪に閉ざされるような静かな死が、すぐそこまで来ていた。

　膝を着いた石畳に、どろりとした赤が模様を描く。

　驚きはない。

　ただ、背後に立つ少年の放つ雷の残響が、耳の奥でいつまでも鳴り止まなかった。

「アンタの負けだよ、漣京羅」

　今しがた私を斬り伏せた少年の声が、背中の方から聞こえる。

　目にも止まらぬ速さで、気付けば体を斬られていた。

　まるで雷その物のように感じる程の速度……。

「刳雲は……失われたと思ったが……」

　顔を向ける余力も残っていない。

　私はゆっくり地面に膝を着いてそう投げかける。

「刳雲は俺の中で生きてる……って双城が言っていた。本当かどうかは分かんないけど、確かに力は使えたから」

「双……城……？」

　何故死んだハズの男の名が出てくる……？

　それこそ目の前のミナトも、双城討伐の一端を担っただろうに。

「アイツも刳雲の契約者だったから。少しだけ会話が出来たんだ」

「……妖刀に……込められた……意志……か」

　似たような感覚を味わっている、今まさに。

　真打──勾罪を握ると同時に流れ込んでくるモノがあった。

　恐らくそれは剣聖の意志。

　私を飲み込まんとばかりに、意識の侵食を図ってくる。

　地を這う禍々しい草花。

　曲がりなりにも真打を手にした私だから分かる。

　これは人の生命を吸う、危険なものだ。

　瀕死の今でこそ、より活発に私の身体を侵す。

　握り締めた真打から、どす黒い奔流が流れ込む。

　それは剣聖の執念か、あるいは漣家が積み上げてきた業か。

　視界の端で、禍々しい草花が私の肉を苗床に咲き乱れる。

　濤の顛末は知っている。

　天理も宗也もやられた。

　私だけがのうのうと……生き残る訳には……。

　──私は全うした、次はお前の番だ。

　脳裏に響く父の声音は、もはや慈しみではない。

　逃れられぬ脅迫として私を縛り上げる。

　私だけがこの花道を汚したまま果てることなど許されない。

　漣の誇りを絶やすな。

　その狂気にも似た義務感が、死に体の心臓を無理やり跳ねさせた。

　〇

「蔵が崩壊する……その前に捕まってる人たちを助けないと……」

　周りの状況を見て冷静にそう判断するのはチヒロだ。

　彼の言う通り、京羅の作り出した蔵は崩壊を始めている。

　地面はヒビ割れ、空間に歪みが生まれていた。

　このままだと長くは持たない……そこにいる誰もがそう感じ取っていた。

「でもどうやって……？」

　俺の疑問にチヒロは即座に回答した。

「ハクリに転送してもらうんだ。入ってきた時に確認しておいたんだが、俺やお前の玄力をここにいる人たちに含ませることで、ハクリが外に出せるようになるんだ」

「便利すぎるぜハクリ」

　さすが漣家の子だ。

　あいつ1人で何人分の働きをしてるんだって話だ。

　やっぱりハクリが居てくれて助かった。

「ひとまず俺は捕まってる人たちに触れに行く。そうしたらハクリが順番に転送してくれるはずだ。ミナトはお姉さんの所へ」

「OK」

　指で輪っかを作ってサイン。

　チヒロの気遣いに感謝しつつ、姉さんの所へ向かう。

　大丈夫……だよね？

　怪我とかしてないよね……？

「ミナト！」

　その呼び声のする方へ顔を向ける。

　そこには俺に手を振る姉さんの姿が。

　良かった、思ったより元気そうだ。

「無事！？怪我は無い！？」

「うん、何とか」

　姉さんに駆け寄り肩に手を置く。

　うん、特に大きな傷とか怪我は無さそうだ。

「ほんと……良かったよ……」

　視界が滲む。

　目に溜まった涙が頬を伝って少しだけ流れ落ちてきた。

　ほんの少しの安心が、その感情を湧き立たせている。

　抑えきれない感情が胸の辺りで爆発しそうになっていた。

「助けてくれてありがとう……ミナト……」

　姉さんの細い腕に優しく包まれる。

　差し出された姉さんの腕は、記憶の中よりもずっと細く、頼りなかった。

　その温もりに触れた瞬間、張り詰めていた糸が切れ、視界がぶわっと滲む。

　ああ……ずっとこうしていたい……。

　やっと……やっと姉さんに再会出来たんだ……。

　今まで溜め込んできた想いも、話したいこともいっぱいある……。

　でも今はまだ楽座市の最中。

　敵の本拠地に居るんだ。

　だからこの気持ちは、後にとっておくんだ。

　全てが終わった後に、同じ時間を過ごせばいい。

　これからはずっと一緒に居られるんだから。

「ごめん姉さん、浸るのは後だ」

「……そうだね。あなたにはやれることがあるもんね」

　ポンポンと背中を叩かれ、俺達はお互いの体を離す。

「友達を手伝ってあげて」

「うん……！捕まってる皆を外の世界に連れ出してあげないと！」

　そうと決まれば俺もチヒロと同じように、俺自身の玄力を捕まっていた人達に含ませないと……。

　何はともあれ上手くいって良かった……。

　京羅は倒したことによって、今後の楽座市も開催することが出来ないハズだ。

　その時、不意に立ちくらみのようなものが訪れた。

　視界が歪み、足元がふらつく。

「……おっと、玄力を使いすぎたかな」

　咄嗟に踏ん張って体勢を直した。

　まぁ今日は戦ってばかりだったから、体も限界が来ているんだろう。

　いくら玄力量が多いからと言っても無限では無いんだよね。

　戻ったらヒナオさんに何か作ってもらおうかな。

　そうだ、姉さんの好物でも作ってもらおう。

　ずっと監禁生活を強いられていたんだ、姉さんには美味しい物を食べてもらいたい。

　それじゃあ早く皆をこの"蔵"から出してあげないと──。

「蝶(ちょう)」

　狂気は消え失せてなどいなかった。

　一族への想いが、継がれてきた矜持が、死に近付く体に最期の力を与える。

　思い描いていた未来、約束されたはずの明日、心に灯した希望の光。

　追い求めていた眩しく輝くこれからの道を断ち切るかのように。

　斬撃は胎動する……──。

　音はなかった。

　ただ、目の前の景色が、真っ赤な線によって上下に分かたれた。

　僅かに残っていた京羅の玄力が、真打の黒い波動と混ざり合い、一筋の凶刃と化す。

　咄嗟に俺を突き飛ばし、身代わりに立った姉さんの背中。

　舞い上がる鮮血が、スローモーションのように視界を焼き尽くす。

　伸ばした手は、空を切った。

「……ねえ……さん……」

　目を疑った。

　頭が理解を拒んだ。

　しかし目の前の光景は現実を突き付けてくる。

　僅かに感じた京羅の玄力反応。

　彼から放たれた一振りの太刀筋は。

　ようやく救われたと思っていた姉さんの体を、いとも簡単に斬り裂いた。