ペンは剣よりも強し！

第29話 鶴と金魚

　Side : チヒロ

「俺は昼彦。……六平千鉱、仲良くしよう」

　自らを昼彦と名乗る男の顔には、歪な笑みが刻まれていた。

　その手は、赤黒い血で汚れている。駅のホームに並べられた死体──漆羽さんの護衛たちの命を奪ったのは、コイツか。

　そしてその手には、"毘灼"の紋。

　父さんが殺された時には見なかった顔だ。

　あの後に毘灼に加入した人間。

　一体なぜ……何が目的でそんなことを……。

「……お前達は何がしたい？」

「命滅契約の解除。その為には契約者に死んでもらわないと」

「妖刀の力を振るうためか？」

「ご名答」

　昼彦が軽快に手を叩く。

「血鶴(ちづる)」

　流れるように腕を開くと、そこから白い紙切れが溢れ出した。

　それらは空中で意志を持つかのように、瞬時に形を変えていく。

「飛べ」

　鮮やかな折鶴へと変貌した紙切れが、銃弾以上の速度で加速する。

　だが見切れない速さじゃない。

「"錦"」

　淵天を抜き放ち、五感を研ぎ澄ます。

　視覚に恩恵を齎し、鶴の軌道を一本の線として捉える。

　避ける選択肢はない。背後のハクリに当てるわけにはいかないからだ。

　全ての羽を、一瞬で斬り落とすことだけに集中する。

　淵天の刃が折鶴と接触。

　玄力で硬質化されているようだが、所詮は紙。

「そうこなくっちゃ」

　鶴の弾幕を盾に、昼彦自身が肉薄してくる。

　飛来する千羽の隙間から、奴の刀が喉元へ迫った。

　硬質な金属音が車内に響く。

「同年代の奴と遊ぶのは初めてなんだよ」

「……遊んでるつもりは無い」

「つれないね、何でそんなこと言うのかな」

　何だ……コイツ……。

「俺とお前は友達なんかじゃない」

　刀の押し合い。

　膂力は互角──。

「……！そうだな、友達を超えた理解者だもんな」

　背後から空気を切り裂く音。

　昼彦の刀を弾き、即座に重心を落とす。

「うおっと！」

　俺の頭上を通過した折鶴を、昼彦は体を反らして軽々と回避した。

「流石に自滅なんてカッコ悪い真似できないからね」

「"涅"」

　空いた距離を潰すように、漆黒の斬撃を放つ。

　が、昼彦は笑いながらそれを正面から叩き斬った。

　戦いづらい。列車という閉鎖環境に、囲まれているこの状況。

「チヒロ！」

　背後から、ハクリの鋭い声が飛ぶ。

「こっちは何とかする！お前は目の前の奴だ(・)け(・)に集中してくれ！」

　迷いのない、芯の通った声。

　そうだ。ハクリはもう守るだけの対象じゃない。

　背中を預け、肩を並べて戦える仲間だ。

　漆羽さんも後ろで親指を立てている。

「頼んだ……！」

　錦を纏い、超速で昼彦の懐へ。

　狙いは斬ることじゃない。

「途中下車するぞ」

　昼彦の腹部に蹴りを叩き込み、列車の窓際へと追いやる。

　勢いのまま、割れたガラスを突き破って外の世界へ飛び出した。

　高度はあるが、着地には問題ない。

「はっ！良いのか？契約者から離れて」

「ハクリがいる。お前の心配なんて要らない」

　空中、淵天を叩きつけるように振り下ろす。

　地面へ叩き落とそうとしたが、昼彦は驚異的な体幹で受身をとり、平然と着地してみせた。

「分散作戦ね。お前らの向かってる先……仙沓寺にも刺客は送ってるぞ」

「……バラしてもいいのか？」

「友達に隠し事なんてしちゃダメだろ。かなりの数と実力者を送ってるからな、妖刀持ちのお前がいないとだいぶキツいんじゃないかな。本領を発揮出来ない契約者と、優秀とは言え少数の護衛。凌ぎ切れるか心配だ」

「お前に心配されるほど、皆は弱くない。それに──」

　……戦力なら問題ない。

　俺たちには、もう一人。

「こっちにはミナトと刳雲がいる」

「……そういえば聞いてるな。刳雲の能力を扱う子どもがいると」

「自分達の心配をした方がいいんじゃないのか？」

　淵天に玄力を込める。

　金魚たちが、静かに、だが激しく俺の周囲を泳ぎ始めた。

　ここで斬る。絶対に、これ以上先へは行かせない。

　昼彦はここで斬る。

　間違っても皆の元へは行かせない。

　契約者殺しを実行する意味──それは殺せる算段があるということ。

　毘灼構成員と奴らの手中にある雫天石……それらで使ってくることは間違いない。

　なら、いま俺がやるべきことは。

「余計なことはいいさ、チヒロ。今は2人だけで楽しもう」

「悪いな、友達は選ぶタイプなんだ」

　目の前の悪人を斬る。

　それだけだ。

　〇

　Side : ハクリ

　バリン！　と鼓膜を突く音と共に、車内に突風が吹き込む。

　一瞬目を向ければ、チヒロとあの男の姿が消えていた。

「おし、これでいくらか広く使える」

　刀を握り直した漆羽さんが、敵を睨む。

　……見くびっちゃいけない。

　隣にいる人は、斉廷戦争を生き抜いた強者。

　妖刀の契約者として国を守った人。

　この人がいなければ、もしかしたら今の日本は無かったのかもしれない。

　間接的な恩人──。

　たとえ妖刀を失っていても、その実力は並の妖術師を遥かに凌駕する。

　それでも。

　俺が退がっていい理由にはならない。

「2人で乗り越えましょう、漆羽さん！」

「もちろんだ、期待してるぞ"天才"」

　その言葉に胸の奥が熱くなる。

　この人も、チヒロと同じだ。

　俺を一人の戦力として認めてくれている。

　虐げられてきた過去は乗り越えた。

　もう俺に迷いは無い──。

「威葬や蔵の使用はリスキー。シンプルな玄力と身体操作でやってやる」

　敵の数は5人。

　全員が刀持ちであるのに対し、俺は丸腰。

　漆羽さんは刀を持っているが、護衛対象である彼に前衛を任せる訳にもいかない。

　俺が前に出るんだ。

　威葬……衝撃波を司る漣家の十八番。

　今までは手のひらから放出することしか考えていなかった。

　だが、天理や宗也兄さんは違った。もっと自由で、もっと苛烈に。

「手」に頼るのは、使い慣れているからに過ぎない。

　その先へ行け。優秀だった兄弟たちのように。

　ようやく掴んだ玄力の核心。

　自分が誰かの役に立てる、自分にも特別な力がある。

　その高揚感から、俺は『威葬』を「必殺技」として扱いすぎていた。

　認識を改めろ。

　チヒロやミナト、あの兄弟たちのように。

　解釈を広げ、体の一部として呼吸するように扱うんだ。

　ようやく掴めた玄力の核心──。

「出力は最小限に……スペース意識しろ……絶対にぶっ倒れるな……」

　イメージするのは「脚力」の増強。

　足裏から放った微細な『威葬』が、爆発的な推進力を生む。

　予想外の踏み込みに、毘灼の雇われ妖術師が目を見開く。

　その顔面に、再び『威葬』で回転力を高めた蹴りを叩き込んだ。

「がはっ！？」

「せーの！！」

　続けざま、宙に浮いた腹部へ。

　脚を食い込ませると同時に、『威葬』を炸裂させる。

　砲弾のように吹き飛んだ敵は、連結扉を粉砕して動かなくなった。

「やるなぁ、ハクリくん！威葬の扱いがバッチリじゃないか！」

「ありがとうございます！！」

　手応えがあった。

　自分が強くなっていることの手応えが。

　あまり多用は出来なさそうだけど、最低限の戦いはできる。

「俺には良いお手本があったから」

　兄弟たちの顔が自然と思い浮かぶ。

　まだまだ彼らには遠く及ばないと思うけど、あいつらの姿は長いこと見てきた。

　少しづつ、だけど確実に強くなっていくんだ。

　俺の中に流れる血筋を活かせるのは、俺だけだ。

　〇

　Side : ？？？

「あった……！昔のアルバム……！」

　押し入れの奥から引っ張り出してきた一冊。

　指先に触れる感触と共に、微かな懐かしさが蘇る。

　埃を払い、ゆっくりとページを捲った。

「げ……なにこれ……」

　思わず声が漏れた。

　そこに並ぶ写真の多くが、無残に切り裂かれ、あるいは黒いペンで執拗に塗りつぶされていた。

　誰がこんなことを──いや、私の物なのだから、やったのは当時の私なのだろう。

「ストレス溜まってたのかな、当時の私……」

　過去の自分に困惑しながら、さらにページを捲る。

　惨状の中でも、母親と写った写真だけは綺麗に残っていた。

　女手一つで育ててくれた、大好きなお母さん。

「これって……」

　その中に、一枚だけ。

　まるで宝物のように、丁寧に保存されている写真があった。

　ランドセルを背負った、幼い頃の私。

　そしてその隣で、元気よくピースサインを作っている男の子。

　名前は思い出せない。けれど、なぜか胸の奥がざわつく。

「夢で見た子って……こんな感じの子だったような……」

　じっと目を凝らす。

　思い出せそうで、指の間をすり抜けていく記憶。

　それなのに、視線が離せない。

　これほど綺麗に残しているのなら、きっと仲が良かったはずだ。それなのに、なぜ名前の一文字も出てこないのか。

　言いようのない不安が、背筋を這い上がる。

　ふと、写真の中の二人が名札をつけていることに気づいた。

　昔の小学校は、胸に名札をつけるのが当たり前だった。

　解像度は低い。

　けれど、目を凝らせば読める。

「みな……と……？」

　辛うじて読み取れたその名を、唇に乗せてみる。

　だが、記憶の霧が晴れることはなかった。