アニメ化！！
来年の4月！！！
鳴の一撃で毘灼が動かなくなったのを確認してから、再度2人の方へ顔を向ける。
座村さん……昔の記憶とほとんど変わっていない。トレードマークのサングラスに、顎の無精髭。
そして漆羽さん。初対面だが、驚くほど若々しい。確か保護されてたのはは温泉だったはずだ。美肌効果のある湯に毎日浸かっているせいか、肌には張りがあり、なにより顔立ちが整っている。正直、少し羨ましい。
「背ぇ伸びたか？」
「170くらいかな。まだ成長痛来てるけどね」
「そうか。相変わらず勉強は忙しいのか？」
「まぁね、ぼちぼち」
座村さんと過ごしたのは、わずか数時間だった。だが、その短い時間で多くを語り合い、玄力操作の基礎を叩き込まれた。戦争を終結へ導いた英雄。強くなるにはこの人の背中を追えばいい──あの日刻まれた憧憬は、今も色褪せていない。
「さっきの"鳴"だよな？"刳雲"の技の1つの。なら君が今の……」
漆羽さんが目を丸くし、品定めするように俺を凝視する。かつての戦友の力を振るう若者が現れたんだ。穏やかではいられないのも無理はないだろう。
「話はチヒロ達から聞いてたけど、正直疑ってたさ。けどさっきの雷……間違いなく刳雲で起こした現象だった。いやぁ驚いたな」
「どうも……。やっぱ鳴は便利だからね、汎用性高いし」
「ん……？でも君のその刀、刳雲じゃないな……」
漆羽さんの視線が、俺の腰の鞘に止まる。目は見えないはずの座村さんも、微かな気配を辿るようにじっと鞘を見つめた。
「あぁ……これには色々と訳があるっぽくて……俺もよく分かってないんだ」
「なんだそりゃ。オカルトの類か？」
「でもミナト、お前さんから巳坂の匂いがするぞ。うっすらとな」
座村さんのその言葉に目を丸くする。巳坂……刳雲の初代契約者……。刳雲によって数々の伝承を作り上げた男だ。
楽座市での死闘の最中、精神世界で出会ったあの後ろ姿が脳裏をよぎる。刳雲の力を取り込んだ際、彼の残滓も俺の中に溶け込んだのかもしれない。座村さんの鋭い感覚は、それを「匂い」として捉えたのだ。
「探知犬みたいで面白いね」
「悪い事してたらガブッといくからな。背中には気を付けろ」
軽口を叩き合いながら、ハクリが治療を受けている部屋へと足を向ける。チヒロの姿はまだない。どこかで敵と交戦しているのか。"淵天"を持っているとはいえ、心配は尽きなかった。
「ちょっと俺トイレに……」
「おう、そこ真っ直ぐ行って右だ」
不意の生理現象に襲われ、俺は二人と別れて廊下を急いだ。
「座村さん、あんまり変わってなかったな。ま、そりゃそうだよな。大人がそんな急に見た目が変わったりはしないよな。あの歳でイメチェンなんてのもやりづらいだろうし」
また剣術や玄力操作について教わりたい。漆羽さんも含め、経験豊富な先代契約者たちの指導を受けられるのは、俺にとって何よりの財産になるはずだ。
その時だった。再び脳内にノイズが走り、見知らぬ情景がフラッシュバックする。
小さな道場。竹刀のぶつかり合う音。
稽古に励む大人たちの中に、二人の子供が混じっている。俺と、見覚えのあるローツインテールの女の子。
──これは、俺の記憶か？
幼すぎて欠落していた断片だろうか。あまりに不鮮明で、チグハグな映像。
「──ッ！？座村……さん……？」
映像の中に、今と変わらぬサングラス姿の座村さんが現れた。彼は優しく少女の頭に手を置いている。
何で座村さんが……？
あの少女と座村さんの関係は──もしかして娘……？
閃光のような衝撃と共に意識が現実に引き戻される。目の前には静まり返った仙沓寺の廊下。最近、この現象の頻度が上がっている。何かの予兆だろうか。
「う……うぅ……誰……か……」
消え入りそうな微かな声が耳を突いた。視線を向けると、床に這いつくばり、血溜まりの中で喘ぐ僧侶の姿があった。
駆け寄り、その体を抱き起こす。
「動ける？」
「む……娘と……妻がいるんだ……帰りを……待ってる……」
震える唇から溢れる言葉はあまりに弱々しい。近付いて分かった。出血が酷すぎる。助からない。
──ありがとう……私を姉にしてくれて……。
死にゆく男の姿に、姉の最期が重なる。
心臓が激しく脈打ち、視界が歪む。
「俺は……まだ……死ね……な……」
男はそう言い残し、俺の腕の中で動かなくなった。見開かれた瞳が、理不尽な死を突きつけてくる
「何で……」
疑問が渦巻く。
「何で……こうなる……」
この人も、姉さんも、悪人では無いのに。何で命を失わないといけない？何で残された人が悲しい思いをしなければならない？
誰のせいだ？
いや……。
考える必要は無い。答えはもう知っている。
チヒロの父親を殺したのも、漣京羅に真打を渡して楽座市に出品させたのも、仙沓寺を襲撃してこの人の命を奪ったのも。
全部……全部……毘灼の仕業だ。
──たった1人で復讐の道を進む必要は無いんだ。心配しないで、俺も一緒に隣を歩くから。
復讐の道を歩くチヒロと同じ歩幅で歩く覚悟はあった。でも今は違うのかもしれない。同じ歩幅じゃ歩けない。
「俺が先を行くかもしれないよ、チヒロ」
○
Side : ハクリ
「えっ！？ミナト来た！？」
治療室に響き渡るほどの声を上げてしまった。漆羽さんが困惑したように頷く。
「ああ。刳雲で俺達を助けてくれたよ」
その言葉を聞いた瞬間、思わず口角が緩んだ。
「アイツめ……良いとこ取りしに来たな……！」
劣勢だった戦況を、ミナトの雷が覆したらしい。さすが妖刀の力、そしてミナトだ。
玄力を司る脳の応急処置は、巻墨の尽力でどうにか終わった。ここではこれ以上の治療は難しいため、然るべき施設へ移送することになる。
「まだ何があるか分からねぇ。飛宗の転送だけでも出来ねぇか？」
座村さんの言葉に、俺は二つ返事で頷いた。
「そうですね。ちゃちゃっとやっちゃいます」
「あ……待って……」
巻墨の炭さんが制止するより早く、俺は蔵から"飛宗"を呼び出す。
だが、その瞬間。鼻から熱い液体が溢れ出した。
「あ……」
「……回復させたんじゃなかったのか？」
「ただの応急処置だから。妖術を使うのはまだ駄目……」
そういう大事なことは、先に言ってほしかった。
全身の力が抜け、視界が暗転する。漆羽さんの刀も出さなきゃいけなかったのに。
強烈な頭痛と出血に意識を奪われる寸前、俺の目に映ったのは、自分の妖刀を見つめる座村さんの横顔だった。
○
遺体の処置を終え、俺は重い足取りで走り出した。
せめて安らかに。亡くなった人々の瞼を閉じ、血を拭うことしかできなかった。彼らは妖刀の契約者を守るため、ひいてはこの国を守るために命を散らしたんだ。
毘灼に対抗するには妖刀の力が不可欠。現在、こちら側には四人の契約者が揃っている。戦力が整うのは時間の問題だ。
座村さんと漆羽さんの実力は、技術と妖刀が合致した完成形だ。俺に足りないのは、あの域に達するための圧倒的な地力。
「皆の所へ戻るのに、少し時間かかっちゃったな……。待たせちゃダメだ……」
遺体の処置をした後、駆け足で座村さん達の元へ戻る。まだ戦いの匂いの残る寺の中を走って行った。
そうだ……さっき見た情景について座村さんにも聞いてみよう……。恐らく過去の記憶がフラッシュバックしたんだと思うけど、記憶の中に確実に座村さんがいた。もしかしたら何かを知っているかもしれない。俺の知らない過去を、あの人なら──。
階段を駆け上がり開けた場所に出る。遠目だけど漆羽さんの背中が見えた。やっぱりここに皆いたようだ。その場所へ行こうと地面を蹴った時……。
「は──？」
漆羽さんの体から、鮮血が噴き出した。
糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちる漆羽さん。
その傍らに立っていたのは。
「座村さん──？」
刀に付着した血を静かに払う、座村さんの姿だった。
「ミナトか……」
地を這うような低い声。
頭の理解が追いつかない。喉の奥が震え、声にならない吐息が漏れる。
「何これ……どういう、こと……？」
ゆっくりと辺りを見渡すと、地面に倒れているハクリと、近くに3人の体が転がっていた。まさかハクリも……周りの3人の人たちも既に……。
「漣のガキと巻墨の奴らは気絶してるだけだ……。けど漆羽は……」
震える足で漆羽さんに駆け寄る。床には急速に巨大な血溜まりが広がっていた。
「漆羽さん……！漆羽さん……！しっかり……！」
返事はない。その瞳からは、すでに生命の光が失われていた。
姉さんの最期が、再び目の前の光景に重なり、激しい動悸が襲う。
「ミナト……お前には色々と聞きたかったんだ……。刳雲との関係について」
「聞きたいって……それはこっちのセリフだろ！！」
刹那。
視界を断ち切るような鋭い刃が迫る。
標的は俺の首。
容赦のない一撃だった。
「……それだよ。お前のその能力が気がかりなんだ」
咄嗟に展開した"結"の盾が、座村さんの刃を弾く。
「お前は刳雲と命滅契約を結んだのか？」
「──ああ、結んだよ。でも刀自体はもう無い。振り絞って、消え失せたんだ」
「なら何で刳雲の能力を使える？」
「そんなの俺が聞きたいよ……！」
「とんだノイズだな……」
愛刀・椿姫で刀を押し返し、距離を取る。座村さんが手にしているのは、先ほどまで持っていた刀ではない。漆黒の羽を思わせる禍々しい気配。あれが"飛宗"か。
「だったらどうする……？俺も斬るのか……！？」
「ああ……そのつもりだ……」
一歩、また一歩と座村さんが距離を詰める。
彼から立ち昇る玄力の圧力に、本能的な恐怖が背筋を走る。
「何か理由があるんだよね……？じゃなきゃこんなことしないハズだ……！」
かつての仲間を、俺の友達を理由なく傷つけるような人じゃないのは知っている。何か理由があるハズなんだ、こんなことをする理由が。絶対に。
「ミナト……お前はまだ憎しみに囚われているのか？」
「……？なんのこと……？」
「昔言ってたじゃねぇか。姉貴を奪った奴らが憎いから……だから刀を握るって」
数年前……チヒロと一緒に座村さんに技術を教えてもらった日のことか。
「姉さんは死んだ……もういない……！」
「じゃあお前は何の為に戦う？どんな大義があってその手を血に染める？」
何の為に……？戦う理由……？そんなの……そんなの言われるまでもない……。
──ミナト……あなたは優しくて強い子だから……誰かを想って生きなさい。自分じゃない誰かの為に……。
姉さんの言葉が脳内に溢れる。俺の行動指針は、あの日あの時定まったんだ。それがブレるなんてことは無い……。
「大切な人とずっと一緒に生きていくんだ……！失わない為に……だから俺は悪を斬る……！今日だって……座村さんと漆羽さんの助けになる為に──」
「──そうか、お前にも悪いことをしたな」
座村さんが"飛宗"を鞘に収めた。
彼の真骨頂は、最速の抜刀術。逃げ場のない死の結界。
「もういいんだ、ミナト。お前はもう戦わなくても……」
理解不能な言葉が耳を通り過ぎる。説明が足りない。なぜこんな状況になっているのか、なぜ座村さんと殺し合わなければならないのか。
空から漆黒の羽が舞い落ちる。"飛宗"の能力が解放され、空気が重く沈み込んだ。座村さんは本気だ。俺を排除しようとしている。
玄力の増幅が対話を区切らせる合図だった。やる気だ……座村さんは俺も斬るつもりなんだ……。理由は分からない……何でこうなるのか……。
──ちゃんと話し合わなきゃ。
理由無く刃を振るうことはしない人だから。きっと心の奥底に何かを秘めているハズだから。全部1人で背負うつもりなら、それは多分俺自身のせいだ。
「やるしかない……」
椿姫に玄力を注ぎ込む。
かつて紅かった椿の花は、今は凍てつくような白銀に染まっている。
同時に、体内の"刳雲"を呼び覚ます。
周囲に渦巻く雲が、雷鳴を孕んで荒れ狂う。
「"飛宗"」
「"刳雲"」
二振りの妖刀が、静寂を切り裂いてその牙を剥いた。
次回 刳雲 VS 飛宗