美少女たちが金を払えば耳かきをしてくれる。しかも好感度が高い

ギャル・逢坂りな。ラブコメパート。

――人は見かけが９割、なんて言うけれど。あとの１割をちゃんと見てくれる人なんて、この世にどれだけいるんだろう。

　私、逢坂りな（あいさか　りな）は、いわゆる「ギャル」だ。髪はブリーチで明るくして、毎朝１時間かけて盛ったメイクをして、スカートは限界まで短くして、足元はルーズソックス。爪だって、生活に支障が出るレベルのスカルプをガッツリつけて、キラキラにデコってる。

　これが私の武装。これが私の戦闘服。「舐められたくない」とか「可愛くありたい」とか、いろんな気持ちのごった煮だ。

　でも、世間の目は冷たい。廊下ですれ違う先生たちは眉をひそめるし、地味めな女子たちは「怖っ」って顔をして避けていく。男子なんて、遠巻きに見てくるか、変な下心でニヤニヤしてくるかのどっちか。

　「家庭科部？　似合わねー」「どうせ食べる専門でしょ？」「爪、料理に入りそうで汚くない？」

　そんな陰口、数え切れないほど聞いてきた。うるさいなぁ。私だって、料理くらいするし。むしろ大好きだし。この爪だって、毎日ちゃんとケアして清潔にしてるし、料理するときは手袋だってするし、邪魔にならないような所作だって身につけてる。

　誰も、本当の私なんて見てない。派手なパッケージだけ見て、「中身もジャンキーなんでしょ」って決めつけてくる。

　……別にいいけどね。わかってくれる人だけ、わかってくれれば。私の作ったクッキーを「うまっ！」って食べてくれる部員の子たちがいれば、それで十分。

　そう思って、私は今日も放課後の家庭科室に引きこもる。ここは私の聖域（サンクチュアリ）。甘いバニラの香りと、オーブンの熱気だけが、私を優しく包んでくれる場所。

　でも。最近、この聖域に迷い込んでくる、変わったお客さんがいるんだよね。

　◆

　オーブンからクッキーを取り出したタイミングだった。香ばしい匂いと一緒に、彼が現れた。

　また来た。私のこと「怖がらない」数少ない男子。

　彼はいつもフラッと現れて、私の作ったお菓子を食べていったり、くだらない話をしていったりする。私の派手な見た目を見ても引かないし、私の爪を見ても「すげーな、どうなってんのそれ」って純粋に驚くだけ。偏見のない目。それが心地よくて、私は彼のことを「常連さん」認定していた。

　でも、今日の彼はちょっと違った。

　なんか、気合が入ってるっていうか……目がマジだ。彼は無言で、懐からお札を取り出した。千円じゃない。一万円。諭吉さんが、こんばんはしてる。

　……は？一万？高校生のお財布事情的に、それってヤバくない？　全財産レベルじゃない？それを、惜しげもなく私の前に掲げてくる。

　彼のジェスチャーはシンプルだった。自分の耳を指差し、私の膝を指差し、そして誰もいないソファを指差す。

　――耳かき。――膝枕。――そして、全力の甘え。

　その意味を理解した瞬間、私は吹き出しそうになった。なんなの、それ！カツアゲの逆？　貢ぎ物？「一万円払うから、俺を癒やせ」って？

　普通なら「キモっ」てなる場面かもしれない。でも、不思議と嫌な感じはしなかった。だって、彼の目は真剣そのものだったから。いやらしい目つきじゃなくて、もっと切実で、必死で、まるで砂漠でオアシスを見つけた旅人みたいな目。

　それに、気づいちゃったんだよね。今日の彼、なんかスッキリしてる。いつもなら、いろんな場所をウロウロしてる気配があるのに、今日は「私一本」に絞って来ました、みたいな潔さがある。寄り道しないで、真っ直ぐここに来たんだ。

　……ふーん。いいじゃん。その「本気」、買ってあげようじゃないの。

　私は彼の手から一万円を抜き取った。お金が欲しいわけじゃない。でも、これは彼の「覚悟」だ。受け取らないのは野暮ってもんでしょ。部費にして、みんなのために高いバターでも買ってやろう。

　私は彼の手を引き、いつものソファスペースへ連れて行った。ここは私が持ち込んだクッションで埋め尽くされた、最強のリラックス空間。さあ、座りなさい。迷える子羊くん。ギャル流の「おもてなし」、たっぷり味わわせてあげるから。

　◆

　ソファに座り、足を広げて太ももを叩く。「ここにおいで」の合図。彼は迷いなく、私の膝に頭を預けてきた。

　ずしっ。重い。男の子の頭って、結構重いんだよね。ルーズソックス越しに伝わるその重みが、なんだか愛おしい。

　見下ろすと、視界いっぱいに彼の顔がある。無防備。完全にリラックスしきってる。普段、教室では見せないような、とろけた顔。

　……やば。なんか、母性くすぐられるんですけど。よく見ると、目の下に薄っすらクマがある。疲れてるのかな。勉強？　バイト？　それとも人間関係？詳しくは知らないけど、男の子には男の子の戦いがあるんでしょ。大変だねぇ、よしよし。

　私はネックレスを外して、スマホのライトをつけた。さあ、手術開始（オペカイシ）だ。

　私の長い爪が、彼の顔に近づく。キラキラのストーンがついた、凶器みたいな爪。普通なら怖がるよね。「目に入りそう」とか「刺さりそう」とか言って、ビビるよね。

　でも、彼は微動だにしない。目を閉じて、私にすべてを委ねている。信頼してくれてるんだ。この爪が、彼を傷つけるためのものじゃなくて、彼を癒やすためのものだって、わかってくれてるんだ。

　――嬉しい。その信頼が、何よりの報酬だよ。

　私は慎重に、耳かき棒を操作する。小指を支点にして、ブレないように。お菓子作りで培った繊細な指先の感覚。生地の厚みを感じ取るように、耳の中の凹凸を感じ取る。

　カチャ、カチャ。爪が触れ合う音が、静かな家庭科室に響く。バニラの香りと、この音。彼にとっては、これが子守唄みたいなものなのかな。

　「……きみってさー。なんか疲れてんの？」

　思わず話しかけちゃう。彼は何も答えない。ただ、呼吸が深くなるだけ。それが肯定のサイン。

　私は左手で、彼の前髪をかき上げた。長い爪の先端で、頭皮をマッサージするように撫でる。気持ちよさそうに、彼が目を細める。

　……可愛いなぁ、もう。大型犬みたい。普段は強がってるかもしれないけど、根っこは甘えん坊なんだね。

　「アタシでよかったらさ、いつでも愚痴聞くし」

　これ、本音だよ。私、こう見えて世話焼きだし。困ってる人とか、弱ってる人を見ると、放っておけないタチなんだよね。「お節介なオカン」ってよく言われるけど、それが私だし。

　一万円も払って、私の膝で寝たいなんて。そんなの、全力で甘やかしてあげるに決まってるじゃん。悪いこととか、嫌なこととか、全部忘れるくらい、トロトロにしてあげる。

　彼の耳の中は、案外綺麗だった。でも、奥の方にちょっとだけ残ってるのを見つけた。獲物発見。私はスナイパーのように狙いを定め、優しく、でも確実にそれを掻き出す。

　コロン。取れた。大物ゲット。

　「お、取れた！　デカいのゲット～！　見る？　見る？」

　彼に見せると、親指を立ててくれた。ふふん、でしょ？アタシにかかれば、こんなもんよ。

　楽しい。なんだろう、この感覚。彼といると、すごく楽だ。「ギャルらしく」振る舞う必要もないし、「怖がられないように」気を使う必要もない。ただ、ありのままの私で、彼に触れていられる。

　派手なネイルも、明るい髪も、全部ひっくるめて「逢坂りな」を受け入れてくれてる。それが、すごく心地いい。

　反対側を向いてもらう。今度は、私のお腹の方を向く形になる。近い。私のエプロンに、彼の吐息がかかる距離。

　「……あ、こっち向くと、アタシの顔ドアップじゃん」

　冗談めかして言ったけど、内心ちょっとドキドキしてる。今日のメイク、大丈夫かな。つけま、浮いてないかな。肌、荒れてないかな。

　こんな至近距離で見られるなんて、想定外だよ。でも、彼はずっと私を見てる。その瞳に映ってるのは、「派手なギャル」じゃなくて、「優しい女の子」としての私……だったらいいな。

　カリカリと耳掃除を続けながら、私は鼻歌を歌った。流行りの曲。彼も知ってるかな？知らなくてもいいや。今のこの空間のＢＧＭは、私が決めるんだもん。

　彼がまどろんでいるのがわかる。私の膝が、彼にとっての安息の地になってる。このまま、時間が止まればいいのに。オーブンの余熱が冷めるまで、ずっとこうしていたいな。

　◇

　終わりの時間は、あっけなく来た。これ以上やると、耳を傷つけちゃうからね。引き際は肝心。

　彼が起き上がる。ちょっと寝癖がついてる。可愛い。「おつかれ～！　ど？　スッキリした？」

　彼は深く頷いて、拝むようなポーズをした。大げさだなぁ。でも、満足してくれたなら合格点かな。

　私は立ち上がり、冷ましておいたクッキーを袋に詰めた。ハートのシールで留めて、彼に渡す。

　「サービスのおまけ！　アタシの手作りだし、味は保証するよん☆」

　一万円のお礼には足りないかもしれないけど、気持ちの問題。「食べて元気出せよ」っていう、私からのエールだ。

　彼が嬉しそうにクッキーを受け取る。その笑顔を見て、私は確信した。あ、私、この人のこと好きかも。恋愛的に？　人間的に？まだわかんないけど、少なくとも「特別」な存在にはなってる。他のお客さんとは違う。ただのクラスメイトとも違う。私の中身を見てくれる、大事な人。

　「……またさ、疲れたらおいでよ」

　私は彼の背中を叩いて見送った。廊下を歩いていく彼の背中。その手には、私のクッキー。耳には、私の声と爪の音の余韻。

　ふふ。独り占め完了。今日の彼は、全身「逢坂りな」成分でコーティングされたはずだ。バニラの香りと、私の愛情たっぷりの甘さで。

　私はソファにダイブして、彼が座っていた場所のぬくもりを確認した。まだ温かい。ポケットの中の一万円を取り出す。これ、どうしようかな。部費にするって言ったけど……なんか使うのもったいないな。とりあえず、お守り代わりに持っておこうかな。

　「……ありがとね」

　誰もいない家庭科室で、小さく呟く。あんたのおかげで、私も自信持てたよ。この派手な爪も、お節介な性格も、全部「武器」になるんだって。

　次はいつ来るかな。今度は、もっと凄いお菓子、作って待っててあげよう。マカロン？　ガトーショコラ？それとも、もっと甘くてとろけるような……私自身？

　なんてね。冗談だよ、冗談。……半分くらいは、本気だけどね☆

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豆知識・作者はギャルがわからない