美少女たちが金を払えば耳かきをしてくれる。しかも好感度が高い

【番外編】親友・田中健太の「親友、またの名を外堀」

世界が平和であるためには、均衡（バランス）が必要だ。光があれば影がある。勇者がいれば村人がいる。そして、ハーレム主人公がいれば、その横で胃を痛める親友がいる。

　俺、田中健太は、今まさに世界の不条理を噛み締めていた。場所は放課後の教室。窓際の後ろから二番目の席――いわゆる「主人公席」では、俺の親友であるあいつが、机に突っ伏して幸せそうな寝息を立てていた。

　昨晩、またどこぞのヒロイン（おそらく１年のアイドルか、隣の家のラスボス）に精気を吸い取られたのだろう。あいつの寝顔は、無防備で、アホっぽくて、そして少しだけ艶っぽかった。耳がツヤツヤしているのが腹立たしい。

「……いいご身分だな、おい」

　俺はため息をつき、鞄を手に取った。あいつを起こしてゲーセンに誘うのも野暮だ。今日は一人で帰って、溜まったアニメの消化でもしよう。そう思った矢先だった。

　俺の視界が、不自然に遮られた。教室の入り口に、人影。それも一人ではない。圧倒的なオーラ（覇気）を纏った、学園の頂点に君臨するヒロインたちが、獲物を狙う猛獣のような目で、こちらを見ていたのだ。

　俺は背筋が凍るのを感じた。あいつは寝ている。つまり、彼女たちの視線の先にいるのは――起きている俺だ。

　これが、長い長い「田中の災難」の幕開けだった。

　◆

Round 1：管理と肉体　～生徒会長＆陸上部エース～

「田中くん。少し時間をいただけるかしら？」

　最初に声をかけてきたのは、生徒会長の白鷺天音だった。完璧な着こなし、知的な眼鏡、そして有無を言わせぬプレッシャー。俺は直立不動で「はいっ！」と裏返った返事をした。

「い、命だけは助けてください。あいつが授業中に寝てるのは俺のせいじゃありません」

「ふふ、違うわ。……彼のことで、少し協力してほしいの」

　会長は優雅に微笑み、手帳を取り出した。そこには、びっしりとスケジュールが書き込まれている。

「彼、最近忙しそうでしょう？　あちこちの『場所』に行ったり来たりして。……私としては、彼のスケジュール管理（マネジメント）を徹底したいのだけれど、私の目が届かない時間があるの」

　会長の目が光った。

「田中くん。彼と一番長く一緒にいるあなたなら、わかるはずよ。……彼が、来週の火曜日の放課後、空いているかどうか」

「えっ、あ、えっと……」

「火曜日だけじゃないわ。木曜日の昼休み、土曜日の午前中……。彼の『空き時間（スロット）』を、私に教えてくれないかしら？　効率よく、私の生徒会室へ誘導するために」

　怖い。完全に秘書かマネージャーの顔だ。あいつの自由時間をすべて「生徒会室での耳かきタイム」で埋め尽くそうとしている。

「おい会長！　抜け駆けはズルいだろ！」

　そこに割って入ってきたのは、女子陸上部のエース、早瀬理緒だった。ジャージ姿でタオルを首にかけ、健康的な太ももを惜しげもなく晒している。

「田中！　あんたも男ならハッキリしなさいよ！」

「え、俺！？　俺は何も……」

「あいつさぁ、最近ちゃんとメシ食ってる？　なんか痩せた気がするんだけど」

　早瀬さんは腕を組み、心配そうに寝ているあいつを見た。

「耳かきばっかされて栄養失調とか、笑えないから。……あいつの好物とか、最近ハマってる食べ物とかないわけ？　あんたなら知ってるでしょ？」

「好物……焼きそばパンとか？」

「そんなんじゃなくて！　もっとこう、デート……じゃなくて、食事に誘う時に釣れそうなやつ！」

　早瀬さんが顔を赤くして詰め寄ってくる。物理的な距離が近い。汗とシーブリーズの匂いがする。俺はパニックになった。

「えっと、あいつ最近、金欠だから……ガッツリした肉とか食わせればホイホイついていくと思います……」

「肉ね！　よし、焼肉連れて行くか！　サンキュー田中！」

　早瀬さんはバシッと俺の背中を叩いた。痛い。すると会長が静かに眼鏡を押し上げた。

「肉……なるほど。では私は最高級のステーキハウスを予約しましょうか。財力でねじ伏せるのも教育の一環ね」

「はぁ！？　会長、それ反則じゃないですか！？」

「勝負に反則も何もないわ。……田中くん、ありがとう。後で生徒会予算からジュース代くらい出してあげるわね」

　二人は火花を散らしながら去っていった。残された俺は、ジンジンする背中をさすりながら呆然とする。……俺は、あいつの個人情報を売ってしまったのか？いや、これは命を守るための正当防衛だ。あいつには悪いが、焼肉とステーキが食えるんだから感謝してほしい。

　◆

Round 2：情報と分析　～図書委員＆隠れ美少女～

　教室を出て、廊下を歩いていると、背後からスッと気配が近づいてきた。忍び寄る影。俺は反射的に振り返った。

「……田中くん」

　そこにいたのは、図書委員の月見里静先輩だった。無表情。黒髪ボブ。そして、手には分厚いハードカバーの本。

「ひっ、せ、先輩！　俺は延滞してません！」

「……違う。君じゃない」

　先輩は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。壁際に追い詰められる俺。壁ドンだ。ただし、美少女によるそれではなく、ホラー映画のワンシーン的なやつだ。

「……あの子。最近、何読んでる？」

「え？　あいつですか？　マンガ雑誌くらいしか……」

「……ふうん。活字、足りてない」

　先輩は不満げに目を細めた。

「……あの子の脳みそ、もっと耕さないと。私の言葉（愛）が染み込むように」

　発想が洗脳のそれなんですよ先輩。先輩は懐からメモ用紙を取り出し、俺の胸ポケットにねじ込んだ。

「……これ。あの子が好きそうなジャンルの傾向と対策。……あと、あの子が暇そうにしてる授業の時間割。……全部書いて、図書室のポストに入れといて」

「ええっ！？　俺スパイですか！？」

「……やらなきゃ、君の貸出カード、ブラックリストに入れる」

「理不尽！」

　先輩は音もなく去っていった。俺は胸ポケットのメモを震える手で握りしめた。授業中にあいつが何してるかなんて、寝てるか早弁してるかしかないんだが。それを報告しろと？

「大変だねぇ、田中っち」

　不意に横から声をかけられた。クラスメイトの鳴海ゆずだ。ボサボサ頭に黒縁メガネ、エンジ色のジャージ。一見すると地味なオタク女子だが、俺は知ってしまった。このメガネの下に、国宝級の美少女フェイスが隠されていることを。

「な、鳴海……。見てたのか？」

「丸見え。月見里先輩、相変わらず重いねぇ」

　ゆずはニヤニヤしながら携帯ゲーム機をいじっている。俺は縋るように言った。

「なぁ、お前ならあいつのこと詳しいだろ？　なんとかしてくれよ」

「は？　私が助ける義理ないし。……むしろ、私も田中に用があるんだけど」

　ゆずがゲーム機を下げ、メガネの奥から鋭い視線を向けてきた。

「あんたさ。……あいつが『推し』の話してる時、どんな顔してるか教えてくんない？」

「推し？」

「とぼけんな。……私（・・）のことだよ」

　ゆずの頬がわずかに赤らむ。そういえば、あいつは鳴海の「素顔」を知ってから、やたらと現視研の部室に通っている。あいつにとって、今の鳴海は「推し」らしい。

「あー……。なんか、ニヤニヤしてるよ。『俺だけが知ってるレアキャラ』みたいな顔して」

「……っ！　キッモ！　……でも、そっか。ニヤニヤしてんだ」

　ゆずは口元を緩め、嬉しそうに体をくねらせた。ギャップ萌えの破壊力がすごい。さっきまでの気怠げなオタク女子はどこへ行った。完全に恋する乙女じゃないか。

「情報、サンキュ。……これ、あげる」

　ゆずはポケットから飴玉を一つ投げ渡してきた。報酬が安い。

「あとさ。もしあいつが他の女の話してたら、即座に私にＬＩＮＥして。……秒で特定して、拡散するから。」

「ネット工作はやめろ！」

　ゆずはヒラヒラと手を振りながら去っていった。俺は飴玉の包み紙を剥きながら、天井を仰いだ。リアルの監視と、ネットの監視。あいつの包囲網、完璧すぎないか？

　◆

Round 3：毒と大人　～アイドル＆化学教師～

　下駄箱へ向かう途中、今度は正面から最強の敵が現れた。１年生のアイドル、久留米ましろ。ふわふわの髪に、完璧な笑顔。周囲の男子生徒が「あ、ましろちゃんだ！」「可愛い！」とざわめく中、彼女は一直線に俺の元へやってきた。

「田中センパイっ！　こんにちはぁ～♡」

　甘い声。上目遣い。俺の腕にギュッと抱きついてくるボディタッチ。普通の男子ならイチコロだ。だが、俺は知っている。あいつから聞かされている。この天使の皮を被った生き物が、どれほど恐ろしい小悪魔（モンスター）であるかを。

「く、久留米さん……。あいつなら教室で寝てるよ」

「チッ。知ってますよそんなこと」

　一瞬で声が低くなった。ましろちゃんは俺の腕を離し、壁際に追い詰めてドンと手をついた。壁ドン（二回目）。

「私が用があるのはセンパイ、あなたです。……あのバカセンパイの親友なら、知ってますよね？　『弱み』」

「よ、弱み？」

「はい。あいつが一番嫌がること。一番恥ずかしがること。……一番、私に『屈服』しそうなネタ」

　目が笑っていない。あいつを社会的に抹殺するか、精神的に隷属させるための材料を探している。

「えっと……くすぐりに弱いとか？」

「物理じゃなくて精神的なやつです！　……はぁ、使えないですね」

　ましろちゃんは舌打ちをした。そして、ニッコリと悪魔の笑顔を作った。

「センパイ。もし良いネタ思い出したら、私のファンクラブのポストに入れてくださいね？　……もし協力してくれないなら、センパイが『女子の更衣室を覗こうとしてた』って噂、流しちゃおうかなぁ～♡」

「冤罪！！　やめて！　俺の平穏な学園生活が終わる！」

「うふふ♡　期待してますよ？」

　ましろちゃんはスキップしながら去っていった。俺は膝から崩れ落ちそうになった。あいつのせいで、俺まで社会的な死の淵に立たされている。どうなってんだこの連鎖。

「あらあら。可哀想に、へたり込んじゃって」

　頭上から気怠げな声が降ってきた。見上げると、白衣を着た化学教師、蓮見響子先生が立っていた。手には缶コーヒー。目の下にはクマ。あいつが「共犯者」と呼ぶ、残念な美人教師だ。

「は、蓮見先生……！　助けてください、女子生徒に脅迫されて……」

「んー？　面倒くさいからパス。……それより田中、あんたにお願いがあるんだけど」

　先生もしゃがみ込み、俺の目線に合わせてきた。薬品と、甘いコーヒーの匂いがする。

「あいつさぁ。最近、財布の紐が緩すぎない？　私のとこにもジャブジャブ金落としていくんだけど」

「先生が止めてくださいよ！　搾取しないでください！」

「いや、私は別にいいんだけどさ。……あいつ、金なくなると『身体』で払おうとするのよね」

「はい！？　身体！？」

「あ、変な意味じゃないわよ？　『金がないなら掃除でもなんでもします！　だから膝枕させてください！』って、必死な顔で言ってくるの」

　先生は呆れたように、でもどこか楽しそうに笑った。

「で、結局私が折れて、タダで膝貸してやるんだけど……。あんた、親友なら少しは管理してあげなさいよ。あいつが野垂れ死んだら、私の『クッション』がなくなって困るから」

　先生は飲みかけの缶コーヒーを俺に押し付け、あくびをしながら職員室へ戻っていった。俺の手には、温かい微糖コーヒー。……結局、先生があいつを甘やかしてるだけじゃないか。「管理してあげなさいよ」って、それは先生の役目だろうが。

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Round 4：餌付けと癒やし　～家庭科部ギャル～

　疲労困憊で昇降口を出ようとした時、甘い香りが漂ってきた。バニラエッセンスの香り。条件反射で胃袋が鳴る。

「あ！　田中っちじゃん！　おつー！」

　家庭科部のギャル、逢坂りな先輩だった。派手な金髪に、盛り盛りのネイル。でも、その手には可愛らしいラッピング袋が握られている。

「先輩……。お疲れ様です……」

「どしたの？　顔色悪いよ？　ゾンビみたいじゃん」

　先輩は心配そうに俺の顔を覗き込んだ。優しい。今日出会ったヒロインたちの中で、唯一純粋な優しさを感じる。あいつが「実家のような安心感」と言うのもわかる気がする。

「これ、食う？　新作のマドレーヌ」

　先輩は袋を一つ、俺に手渡してくれた。

「え、いいんですか？」

「いーよいーよ！　毒見……じゃなくて、試食！　感想聞かせてよ」

　俺はありがたくマドレーヌを頬張った。美味い。バターの風味が濃厚で、疲れた脳に糖分が染み渡る。

「うま！　これ店出せますよ！」

「マジ？　アガるわー！　……あ、そうだ。これさ、あの子にも食わせたいんだけど、あいつ甘さ控えめと激甘、どっちが好きかな？」

　先輩が小首を傾げる。なるほど、俺はリサーチ対象だったか。でも、マドレーヌが美味いから許す。

「あいつは……甘党ですね。疲れてる時は特に、脳が溶けるくらい甘いのが好きみたいです」

「りょ！　んじゃ、砂糖マシマシで作ってくるわ！　サンキュー田中っち！」

　先輩はキラキラした笑顔で手を振り、家庭科室へと戻っていった。……あいつ、愛されてるなぁ。俺も一万円払ったら、あんな風に甘やかしてもらえるんだろうか。いや、俺にはあいつみたいな「捨て犬オーラ」がないから無理だ。

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Round 5：ラスボスとの対話　～幼馴染～

　校門を出て、通学路を歩く。夕日が長い影を落とす。俺は心身ともにボロボロだった。たかが友人の恋愛事情（？）に、なぜ俺がここまで振り回されなきゃならないんだ。

　「田中くん」

　背後から、柔らかい声がした。振り返ると、そこには買い物袋を持った如月紗英ちゃんが立っていた。栗色の髪が風になびき、夕日を浴びて神々しいまでに美しい。あいつの幼馴染にして、最強の「正妻」。

「あ、如月さん。……買い物？」

「ええ。今日はあの子、ハンバーグが食べたいって言ってたから」

　紗英ちゃんはふんわりと微笑んだ。その笑顔には、一点の曇りもない。あいつが今日、誰と何をしていようが、最後には自分の元へ帰ってくるという絶対的な自信。

　それはそれとしていつもハンバーグだなあいつ。

「……あのさ、如月さん」

　俺は思わず聞いてしまった。

「あいつのこと、心配じゃないの？　なんか最近、いろんな女子と関わってるみたいだけど……」

　俺の言葉に、紗英ちゃんは少しだけ首を傾げた。

「心配？　うーん……そうねぇ」

　彼女は俺の横に並び、ゆっくりと歩き出した。

「男の子だもの。寄り道くらいするわよ。……でもね、田中くん」

　彼女は俺の方を見ずに、空を見上げて言った。

「あの子の『耳』を一番よく知っているのは、私よ。……あの子が本当に安心して眠れる場所がどこか、あの子自身が一番わかっているはずだもの」

　ゾクリとした。言葉は優しいのに、そこに含まれる意味の重さが違う。これは「信頼」なんて生ぬるいものじゃない。「支配」だ。愛という名の、逃げ場のない包囲網。

「それに、田中くんがいるから安心してるのよ」

「え、俺？」

　紗英ちゃんは俺を見て、にっこりと笑った。

「田中くんがそばにいて、あの子のことを見ていてくれるから。……あの子が道を踏み外しそうになったら、止めてくれるでしょう？」

　……買い被りだ。俺にはあいつを止める力なんてない。むしろ、各ヒロインたちの板挟みになって、すり潰されそうになっている。

「でも、もしあの子が本当に悪いことをしたら……教えてね？　私が責任を持って、お仕置きするから」

　その「お仕置き」が何を指すのか、俺は想像したくなかった。膝枕禁止令か？それとも、一生家から出られないようにする監禁コースか？

「……は、はい。善処します」

「ふふ。ありがとう。……じゃあ、私、先に行くわね。あの子、もうすぐ帰ってくる頃だから」

　紗英ちゃんは軽やかに歩き去っていった。その背中には、「勝利」の二文字が見えるようだった。

　◆

　翌日の昼休み。俺は食堂で、あいつと向かい合っていた。あいつは能天気な顔で、俺が奢ったパンを齧っている。

「いやー、昨日はよく寝たわ。やっぱ紗英の膝は最高だな」

「……そうかよ」

　俺は死んだ目で野菜ジュースを啜った。

「田中、どうした？　顔色が悪いぞ。……もしかして、耳垢が溜まってるんじゃないか？」

　あいつが真剣な顔で俺の耳を覗き込もうとする。

「やめろ！　俺の耳はお前の管轄外だ！」

　俺は叫んだ。お前のせいで、俺がどれだけ苦労したか。生徒会長にスケジュールを握られ、陸上部に胃袋を管理され、図書委員に思想を監視され、アイドルに弱みを探られ、教師に愚痴られ、ギャルに餌付けされ、幼馴染に外堀を埋められた。

　俺はもう、あいつの親友というより、「ハーレム連合国の駐日大使」みたいなポジションになっている。

「なぁ、田中。今度の休みにさ、みんなでどこか行かないか？」

　あいつがとんでもない提案をしてきた。

「みんなって、誰だよ」

「え？　会長とか、理緒とか、静先輩とか……」

「やめろおおおお！！　第三次世界大戦を起こす気か！　血の雨が降るぞ！」

　俺は全力で止めた。そんなイベントが発生したら、間違いなく俺が最初の犠牲者（巻き添え）になる。

「チェッ。せっかく、田中にも良い出会いがあるかと思ったのに」

「俺の出会いとかどうでもいい！　お前はまず、自分の生存戦略を考えろ！」

　あいつは不思議そうに首を傾げた。その耳は、今日も無垢に、そして罪深く輝いている。

　……はぁ。結局、俺はこれからもこいつの世話を焼き続けるんだろう。モブにはモブの意地がある。この鈍感な主人公が、いつか誰か一人を選ぶその日まで（あるいは全員に刺されるその日まで）、俺は特等席でツッコミを入れ続けてやる。

　とりあえず、今日の放課後は速攻で帰ろう。これ以上、ヒロインたちに捕まってたまるか。

　そう決意した俺のスマホが震えた。通知を見る。『ＬＩＮＥ：久留米ましろ』『センパイ♡　放課後、ちょっとお話があります♡　逃げたら……わかりますよね？』

　……俺の災難は、まだまだ続きそうだ。誰か、俺の耳も癒やしてくれ。切実に。

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豆知識・みんなと仲良し田中くん