美少女たちが金を払えば耳かきをしてくれる。しかも好感度が高い

中二病・刈谷千尋。ラブコメパート。

――世界は、いつだって残酷で、退屈だ。

　教室の窓から見える空は灰色で、クラスメイトたちの会話はノイズのように耳障り。私、刈谷千尋（かりや　ちひろ）は、そんな無機質な日常に抗うために、「魔王」という鎧を纏った。眼帯、包帯、黒い手袋。難解な言葉を操り、見えない敵と戦うフリをする。そうしていれば、誰も私を傷つけないし、私も誰かを傷つけずに済む。「痛い子」と遠巻きにされることは、孤高の証だと言い聞かせてきた。

　でも、本当は知っている。鎧の下の私は、臆病で、寂しがり屋で、どこにでもいるただの１年生だということを。

　そんな私の「設定」を、唯一壊さずに、土足で踏み込んでくる人がいる。

　中学の文化祭。私はクラスの出し物の衣装係だったけれど、つい趣味全開でゴシックな衣装ばかり作ってしまい、クラスの女子たちから「こんなの着れないよ」と陰口を叩かれていた。居たたまれなくなって、一人で準備室の隅で泣きそうになっていた時。通りかかった先輩――彼が、私の作ったマントを手に取って言ったんだ。

『へえ、これすげーカッコイイじゃん。魔力が宿ってそう』

　バカにするでもなく、引くでもなく。まるで少年のようなキラキラした目で、私の「世界」を肯定してくれた。『俺、これ着て呼び込みしていい？』

　彼はそのマントを翻し、本当に廊下で「勇者求む！」なんて叫んで、客を集めてくれた。その背中を見た瞬間、私の世界の色が変わった。彼は、私のヒーロー（勇者）だ。魔王である私が、勇者に恋をするなんて、物語の理（ことわり）に反しているかもしれない。でも、止められない。

　だから私は今日も、彼がふらりと現れるのを待って、この旧校舎の空き教室に結界を張っているのだ。

　◆

　放課後の「第２空き教室」。遮光カーテンで閉ざされた闇の中、私はＬＥＤキャンドルの炎を見つめていた。右目の邪眼（カラコン）が乾いて痛い。でも、外すわけにはいかない。いつ彼が来てもいいように、完璧な「魔王」でいなくちゃ。

　ガララッ！

　突然、引き戸が開いた。心臓が跳ね上がる。逆光の中に立つシルエット。……来た。センパイだ。

　私は慌てて座り直し、マントを翻した。「ククク……」と不敵な笑みを浮かべる準備をする。また「ノート貸して」とか「購買のパンが売り切れだった」とか、そんな他愛のない話をしに来たに違いない。それだけで、私は一週間分の魔力（元気）をチャージできる。

　なのに。彼が懐から取り出したものを見て、私の思考回路はショートした。

　一万円札。しかも、新紙幣の渋沢栄一。キャンドルの明かりを受けて、ホログラムが虹色にギラついている。

　（……は？　え、なに？　お金？）

　状況が理解できない。センパイ、カツアゲされたの？　それとも私に借金？いや、彼はそのお札を、私の目の前に突き出してきた。まるで、神への供物のように。

　そして、無言のままジェスチャーをする。自分の耳を指差し、次に私の膝――包帯とニーソのアシンメトリーな絶対領域――を指差す。

　――契約だ。――一万円払う。俺を癒やせ。――そして、今日は「お前」だけだ。

　彼の瞳が、雄弁に語っていた。その目には、迷いがない。いつもの「陽気な先輩」の目じゃない。もっと切実で、熱っぽくて、獲物を狙うような「男」の目。

　（ちょ、まっ……ええええええ！？）

　内心で絶叫する。耳かき？　膝枕？　私に？しかも一万円って、高校生のお小遣いじゃありえない金額だよ！？センパイ、気でも触れたの！？

　「……な、なんだそれは。……光の勢力の、結界破りの護符か……？」

　声が震える。必死にキャラを保とうとするけれど、足がガクガクしているのが自分でもわかる。だって、センパイが。あの憧れのセンパイが、私にお金を払ってまで「触れたい」って言ってるんだよ？パニックにならないわけがない！

　彼は引かない。無言で、もう半歩、距離を詰めてくる。いわゆる「圧」。上級生特有の、有無を言わせないオーラ。

　（ち、近い！　顔がいい！　無理無理無理！）

　私は後ずさりしようとしたけれど、後ろは黒板だ。逃げ場がない。彼の視線が、私の眼帯、包帯、そしてスカートの裾をなめるように移動する。

　（うぅ……断れない……！）

　私は「押しに弱い」。設定上は「最強の魔王」だが、中身はただの小心者の後輩だ。大好きな先輩に、こんなに熱烈に求められて、断れるはずがない。それに……。

　彼から、他の女の匂いがしない。いつもなら、生徒会長の紅茶の匂いや、運動部の汗の匂いが微かにするのに。今日の彼は、無臭だ。いや、夕暮れの風の匂いだけがする。

　つまり、彼は今日、本当に私だけのところに来たんだ。生徒会長でも、アイドルでもなく。この「痛い」後輩を選んでくれたんだ。

　その事実に気づいた瞬間、拒絶する言葉なんて全部消し飛んだ。「……貴様がどうしてもと言うなら、特例として契約を結んでやろう」

　精一杯の強がり。心臓が口から飛び出しそう。一万円を受け取る手が、汗で滑りそうだ。

　◆

　「……さあ、贄（にえ）となるがよい。」

　震える声で告げると、彼は迷わず私の膝に頭を乗せてきた。ドサッ。（ひゃうっ……！）

　変な声が出そうになるのを必死で堪える。重い。男の人の頭って、こんなに重いの？そして、熱い。包帯越し、ニーソックス越しに、彼の体温がダイレクトに伝わってくる。まるで火傷しそうだ。

　彼を見下ろすと、そこには無防備な寝顔があった。目を閉じ、力を抜き、私に全てを委ねている。

　（……信じらんない。無警戒すぎでしょ、センパイ）

　教室ではあんなに快活で、みんなの中心にいるセンパイが。今は私の膝の上で、借りてきた猫みたいに大人しくなってる。この独占欲。この優越感。ヤバい。ニヤけそう。

　でも、同時に凄まじいプレッシャーが襲ってくる。耳かきなんて、自分以外にしたことない。もし失敗して痛がらせたら？「やっぱり下手だな」って幻滅されたら？「一万円の価値ないな」って思われたら？嫌われる。それだけは絶対に嫌だ！

　（落ち着け、千尋。お前は魔王だ。深淵の支配者だ。耳垢の一つや二つ、消し去れないでどうする！）

　私は手袋を外し、素手になった。通販で買ったドクロ付きの耳かきを取り出す。手が震えて、チェーンがカチャカチャと鳴る。うるさい。私の緊張が音になって漏れてるみたいだ。

　「……術式展開。……深淵の探求（ディープ・ダイブ）。」

　震える手で、彼の耳に挿入する。指先が彼の耳たぶに触れる。ビクッと彼が反応しないかヒヤヒヤする。でも、彼は静かに受け入れている。

　（……あ、先輩の髪、意外とサラサラしてる）

　耳掃除をしながら、空いた手で彼の髪に触れてみる。普段は遠くから眺めることしかできなかったセンパイ。文化祭の時、マントを羽織って笑ってくれたセンパイ。その人が今、私の手の中にいる。

　涙が出そうになった。嬉しい。本当に、夢みたいだ。

　「……くっ、手強いな。……貴様の耳には、千年級の怨念がこびりついているようだ……」

　嘘をついた。怨念なんてない。綺麗な耳だ。でも、そうでも言わないと、この甘い空気に耐えられそうになかった。間が持たない。私の心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうで怖い。

　（……バレてないよね？　私がテンパってること）

　チラッと顔を見る。彼は目を閉じたまま、穏やかな顔をしていた。よかった、寝てるのかも。

　少し安心して、作業を続けようとした時。彼がパチリと目を開けた。至近距離で、視線が絡む。

　（ひいっ！）

　彼は無言で、自分の耳を指差し、次に私の口元を指差した。ジェスチャー。「フーッとしてくれ」。

　（は…………ぁ！？）

　思考が停止した。え、待って。なにその要求。息を吹きかけろってこと？耳の中に？私の息を？

　「……き、貴様、何を求めている……？　風の精霊の加護をよこせと……？」

　動揺して声が裏返る。顔から火が出るどころか、全身が沸騰しそうだ。そんなの、恋人同士がやるやつじゃん！あるいは、かなり上級者向けのプレイじゃん！私みたいな初心者に、いきなりハードル高すぎでしょセンパイ！

　でも、彼は真剣な眼差しで頷いた。引かない。絶対に引かない構えだ。一万円払ったんだから、それくらいのサービスは当然だろ、という無言の圧力。

　（……うぅ、このドS！　変態！　好き！）

　拒否したい。恥ずかしすぎて死にそう。でも、断ったらセンパイが悲しむかもしれない。それに……私も、ちょっとやってみたいかも。センパイがどんな反応するか、見てみたい。

　「……わかった、わかったから！　……特別だぞ！」

　私は観念した。顔を近づける。彼の耳が目の前にある。彼の匂いがする。男の人の匂い。頭がクラクラする。

　「……ふーっ」

　精一杯の「黒き息吹」。自分でも驚くほど、熱い息が出た。彼がビクンと大きく震える。その反応を見て、私は恥ずかしさで爆発した。

　（わあああああ！　やっちゃった！　やっちゃったよ！）

　すぐに離れる。ぜぇ、はぁ、と息が上がる。何これ。何の拷問？私の方がダメージ受けてるんですけど！

　でも、彼は満足そうだった。とろけるような顔で、恍惚としている。「ありがとう」と言わんばかりに、目が潤んでいる。

　その顔を見たら、ストンと腑に落ちた。ああ、この人は、私のこと「痛い子」だなんて思ってない。私の「設定」も、「不器用さ」も、全部ひっくるめて楽しんでくれてるんだ。

　（……ズルいなぁ、センパイは。）

　こんなの見せられたら、もっと好きになっちゃうじゃん。魔王の仮面なんて、とっくに剥がれ落ちてる気がする。今の私は、ただの恋する後輩だ。

　反対側の耳に移る。今度は彼が私の方を向く。カーディガンのボタンが、彼の鼻先に触れる距離。私の鼓動が、彼に伝わってしまいそうだ。

　「……右耳には、さらに凶悪な魔獣が……」

　震える声で実況を続ける。もう、何を言ってるのか自分でもわからない。でも、やめるわけにはいかない。この時間が、永遠に続けばいいのに。

　センパイ。知ってますか？私、センパイのこと、ずっと見てたんですよ。センパイが他の女の人と仲良くしてるのを見て、悔しくて、枕を濡らした夜もあったんですよ。だから、今日。私を選んでくれて、本当に、本当に嬉しかった。一万円なんていらない。センパイがここにいてくれるだけで、私は世界征服した気分になれるんです。

　◆

　儀式が終わった。彼は起き上がり、スッキリとした顔で私を見た。憑き物が落ちたみたい。私の拙い魔法でも、彼を救えたのかな。

　「……ふん。どうだ。……我が浄化の力、思い知ったか。」

　精一杯の強がり。涙声にならないように必死だった。

　彼は深く頷き、手を合わせた。そして、懐からさらに千円札を取り出そうとした。オプション料？　チップ？

　（まだ出すの！？　もう勘弁して！）

　私は慌てて止めた。これ以上は無理。私のキャパシティがオーバーフローする。これ以上もらったら、本当にセンパイの奴隷になっちゃう。

　彼は素直に千円をしまい、立ち上がった。帰ってしまう。寂しい。行かないで。もっとここにいて。喉まで出かかった言葉を、必死で飲み込む。

　彼は出口で振り返り、無言でサムズアップをした。「また来る」の合図。キラリと光る歯が見えた気がした。カッコよすぎる。

　「……ま、また来るがよい。」

　私は震える声で告げた。「……貴様の魂が、再び闇に染まった時は……。……我が、祓ってやらんこともない。」

　ガララッ、と扉が閉まる。彼が去った後の教室。静寂が戻ってくる。

　私はその場にへたり込んだ。全身の力が抜けて、スライムみたいになる。手袋を外し、自分の熱い頬を冷やす。

　「……はぁ、はぁ……。死ぬかと思った……」

　独り言が漏れる。心臓がまだバクバクしている。膝には、彼の頭の重みが残っている。カーディガンのポケットには、一万円札。

　取り出してみる。センパイの体温が移っている気がする。これは契約金だ。彼が私を「指名」した証。

　（……また来るって、言ったよね？）

　サムズアップ。あれは嘘じゃないはずだ。センパイは、私のこの「痛い」儀式を気に入ってくれたんだ。

　私は立ち上がり、窓のカーテンを少しだけ開けた。夕闇の中、校門へと歩いていく彼の背中が見える。小さくなっていくその姿を目で追いながら、私は決意した。

　（……もっと、練習しなきゃ。）

　耳かきも。膝枕も。もっと上手くなって、センパイをメロメロにしてやる。あの生徒会長にも、幼馴染にも負けないくらいの、「闇の安らぎ」を与えてやるんだから。

　「……フフフ。愚かな光の住人め。」

　私は窓ガラスに映る自分に向かって、ニヤリと笑った。眼帯の下の素顔は、きっとだらしなく緩んでいるだろう。

　「……もう逃さないぞ。……貴様は、この魔王・刈谷千尋の『最愛の眷属（しもべ）』になったんだからな。」

　中二病・刈谷千尋。彼女の孤独な戦いは、今日で終わった。これからは、「大好きな先輩」と共に歩む、新しい物語（ラブコメ）が始まるのだ。

　さあ、次はどんな儀式で彼をもてなそうか。拘束魔法？　それとも魅了の魔眼？妄想は尽きない。私の闇の力（恋心）は、今まさに覚醒したばかりなのだから。

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豆知識・忘れてるけど主人公はラブコメパートにおいて最強