美少女たちが金を払えば耳かきをしてくれる。しかも好感度が高い

白鷺天音 ガチラブコメパート2

　翌日の昼休み。戦いの火蓋は、チャイムの音と共に切られた。

　私、白鷺天音の鞄の中には、朝四時に起きて作った「特製弁当」が入っている。最高級の黒毛和牛を使ったしぐれ煮、出汁巻き卵、彩り豊かな季節の野菜。栄養バランスと彼の好みを完璧に計算し尽くした、愛の結晶だ。重箱ではないけれど、それに匹敵する重量感が、私の腕に心地よい負荷をかけている。

　これを持って、彼の教室へ行く。そして、衆人環視の中で彼をランチに誘う。「生徒会長が特定の一生徒を特別扱いしている」――そんな噂が立つことは百も承知。いいえ、むしろそれが狙いだ。外堀を埋める。周囲に「彼は私のものだ」と認識させる。既成事実を積み重ね、彼自身の退路を断つ。

　完璧な作戦。私は鏡で前髪を直し、気合を入れて生徒会室を出た。廊下を歩く私の足取りは、いつになく軽やかだったはずだ。

　だが。２年Ｂ組の教室に辿り着いた時、私は自分の甘さを思い知ることになる。

「――ほら、行くよ！　グズグズしない！」

　教室の扉を開けようとした私の耳に、よく通る、快活すぎる声が飛び込んできた。窓ガラス越しに見える光景に、私は足を止めた。

　私の彼――。その腕を、ガシッと掴んで引っ張っている女子生徒がいる。

　短く切り揃えられた茶色のショートヘア。制服の着こなしはラフで、スカートの下にはエンジ色のジャージが見え隠れしている。健康的に焼けた肌。弾けるような笑顔。そして何より、その全身から溢れ出る圧倒的な「陽」のオーラ。

　女子陸上部のエース、早瀬理緒。

　「ちょ、理緒、待って……財布忘れた」

　「いらないって！　今日はあたしが奢ってやるから！　限定のスタミナ焼肉丼、走らないと売り切れるよ！」

　「いや、俺はパンでいいんだけど……」

　「ダメ！　あんた最近ひょろひょろだし！　あたしが肉体改造してあげるって言ってんでしょ！」

問答無用。彼女は彼の意見など聞く耳を持たない。ただ、その手を強く握りしめ、グイグイと自分のペースに巻き込んでいく。その強引さは、私が持っている「権力」や「理詰め」とは対極にあるものだ。純粋な、肉体の躍動。思考する隙さえ与えない、圧倒的なスピード。

（……野蛮だわ）

　私は眉をひそめた。廊下で見ている私の存在になど気づきもしない。彼女の視界には、彼しか入っていないのだ。それは集中力と言うべきか、視野が狭いと言うべきか。

「あ、でも……」

　彼がふと、足を止めて廊下の方――つまり、私の方を見ようとした。気配を感じてくれたのかもしれない。私の胸が微かに高鳴る。今こそ、踏み込む時だ。

「失礼するわ」

　私は凛とした声を張り上げ、教室のドアを開け放った。一瞬で、教室内の喧騒が静まる。

　「生徒会長だ」「白鷺先輩だ」「何かあったのか？」生徒たちのざわめきが、波が引くように収まっていく。

　私はその静寂の中を、優雅に歩み寄った。早瀬さんと彼、二人の前で立ち止まる。

「あら、奇遇ね。早瀬さん」

　努めて冷静に、淑やかに。完璧な微笑みを貼り付けて、私は彼女を見下ろした。

「……げっ、会長」

　早瀬さんは露骨に嫌そうな顔をした。「げっ」とは何よ、失礼な。彼女は彼の手を掴んだまま、警戒するように私を睨みつけてくる。まるで、大事な獲物を横取りされそうになった野生動物のように。

「何の用ですか？　あたしたち、これから飯なんですけど」

「ええ、奇遇ね。私も彼に用があって来たの」

　私は視線を彼に移した。彼は少し困ったように、でもどこか安堵したように私を見ている。その視線に勇気をもらい、私は手に持っていた包みを少しだけ持ち上げた。

「……お昼、まだでしょう？　よかったら、生徒会室で一緒にどうかしら。……余分に作ってきてしまったの」

　嘘だ。余分どころか、貴方のためだけに作った本命だ。教室中がどよめく。

　「弁当？」「会長の手作り？」「マジかよあいつ」その反応は計算通り。さあ、選びなさい。汗臭い食堂の焼肉丼か、私が丹精込めて作った特製弁当か。答えなど決まっているはずだ。

「え、会長が作ったんすか？　すご……」

　彼が身を乗り出す。勝った。私は内心で勝利のファンファーレを鳴らした。

　その時だ。

「だーめ！　先約済み！」

　早瀬さんが、彼の体を自分の背中に隠すようにして立ちはだかった。私の目の前に、彼女の健康的な胸元が迫る。

「は……？」

「こいつは今日、あたしとメシ食う約束してんの！　ねー、そうだよな！？」

　彼女が振り返り、彼に同意を求める。彼は「え、約束したっけ？」という顔をしているが、早瀬さんはお構いなしだ。

「したの！　さっきしたの！　あたしの奢りで焼肉丼！　決定！」「早瀬さん。彼は困っているじゃない。強引な勧誘は感心しないわね」

　私は一歩も引かずに応戦する。言葉のナイフで刺すが、彼女には通じない。彼女は物理防御力が高すぎる。

「勧誘じゃないし！　これはトレーニングの一環！　こいつの貧弱な体を鍛え直すための、タンパク質摂取なの！」「トレーニング？　彼、帰宅部よ？」「関係ないし！　あたしの専属マネージャーみたいなもんだから！　……とにかく！　会長の上品な弁当じゃ、こいつのエネルギーは満たせませんーだ！」

　彼女はべーっと舌を出した。子供か。そして、私の返答を待たずに、彼の手を引いて走り出した。

「行くよ！　ダッシュ！」「ちょ、理緒！　廊下は走るな！」「うっさい！　売り切れる！」

　風のように。文字通り、一陣の風となって、彼らは教室から去っていった。私の前髪が、その風圧で乱れる。

　残されたのは、私と、手つかずの弁当と、呆然とするクラスメイトたち。

「……」

　私はゆっくりと、乱れた前髪を直した。怒りで指が震えそうになるのを、必死で抑える。

　負けた？この私が？あの、筋肉ダルマの野生児に？

　いいえ、違う。負けていない。彼は連れ去られただけだ。不可抗力だ。彼自身の意思で私を拒絶したわけではない。

「……失礼しました」

　私は優雅に一礼し、教室を出た。背筋を伸ばし、カツカツとヒールの音を響かせて歩く。その足音だけが、私の内なる苛立ちを代弁していた。

（覚えてらっしゃい、早瀬理緒……！）

　私の「お弁当作戦」を台無しにした罪は重い。けれど、同時に思い知らされた。彼女には、私にはない「スピード」がある。迷わず踏み込み、強引に連れ去る行動力。あれは脅威だ。私の「待ち」の姿勢では、彼女のスピードに追いつけない。

　なら、どうするか。答えは簡単だ。彼女が「動」なら、私は「静」。彼女が彼を連れ回し、疲れさせたところを――私が「癒やし」で捕獲する。

　蜘蛛の巣のように。甘く、逃れられない罠を張って。

◇

　放課後。私は生徒会室の窓から、再びグラウンドを見下ろしていた。

　トラックを走る早瀬理緒。そして、タイムを計らされている彼。昼休みにあれだけ連れ回されたのに、放課後も付き合わされているらしい。

「……お人好しにも程があるわね」

　呆れながらも、口元が緩む。彼は疲れている。肩で息をしているのが、ここからでも分かる。早瀬さんの無尽蔵のスタミナに付き合うのは、一般人の彼には荷が重いだろう。

　チャンスだ。極限まで疲労した男が求めるもの。それは、更なる運動でも、焼肉丼でもない。静寂と、安らぎと、そして優しい甘やかしだ。

　私はスマホを取り出し、彼にメッセージを送った。『生徒会室に来なさい。重要な書類の確認があるわ』業務連絡を装った、招集命令。

　送信して数分後。彼がポケットのスマホを確認し、早瀬さんに何かを告げているのが見えた。早瀬さんは不満そうに頬を膨らませたが、渋々といった様子で彼を解放した。

（ふふ、勝った）

　部外者の彼女には、「生徒会の業務」という印籠は絶対だ。彼は校舎に向かって歩き出す。その足取りは重い。

　私は準備に取り掛かった。空調の温度を微調整し、少し涼しめにする。ポットのお湯を沸かし直し、彼好みの茶葉を用意する。そして、昼休みに渡せなかった弁当――保冷剤で冷やしておいたそれを、レンジで温め直す。

　数分後。ノックの音が聞こえた。

「……どうぞ」

　ドアが開き、彼が入ってくる。予想通り、彼は疲労困憊の様子だった。

「お疲れ様です、会長……。重要な書類って……？」

「嘘よ」

　私は即答した。彼はきょとんとして、瞬きをした。

「え？」

「貴方をあの筋肉地獄から救出してあげたのよ。感謝しなさい」

　私は微笑み、彼を手招きした。そして、彼が反論する隙を与えず、長椅子の方へと誘導する。

「座って。……ひどい顔をしているわよ」

「はは……理緒のやつ、加減を知らないから……」

　彼は力なく笑い、長椅子に崩れ落ちるように座った。私はすかさず、温かい紅茶を差し出す。彼はそれを一口飲み、「ふぅ……」と深い息を吐いた。

「生き返る……」

「でしょうね。あんな炎天下で走り回らされて。……お腹、空いたでしょう？」

　私は温め直した弁当の包みを解いた。三段重ねの弁当箱。蓋を開けると、湯気と共に芳醇な香りが広がる。

「え、これ……昼間の？」

「ええ。貴方に食べてもらうために作ったんだもの。……残したら、承知しないわよ」

　少し強引に箸を持たせる。彼は申し訳なさそうに、でも嬉しそうに「いただきます」と言って、しぐれ煮を口に運んだ。

「……うまっ」

　その一言。たった二文字の言葉が、私の心を満たしていく。早朝からの苦労も、昼間の屈辱も、すべてが報われた気がした。

「美味しい？　当然よ。私の家のシェフ……じゃなくて、私がレシピを考案したんだから」

　危ない。自分で作ったと言い切るには、少しプロの味がしすぎたかもしれない。でも、彼は夢中で箸を進めている。その横顔を見つめながら、私は彼の隣に座った。

　距離が縮まる。彼の肩と、私の肩が触れ合う距離。彼は食べるのに夢中で、私の接近に気づいていない。

「……ねえ」

「んぐ、はい？」

　口いっぱいに卵焼きを頬張りながら、彼がこちらを向く。リスみたいで可愛い。

「早瀬さんは、貴方を連れ回して、疲れさせるだけでしょう？」

　私は指先で、彼の額に滲んだ汗をハンカチで拭った。彼はビクリとしたが、避けなかった。

「元気なのはいいことだけれど……大人の男には、休息が必要よ」

　私は囁くように言った。そして、自然な動作で――彼の頭を、自分の肩に引き寄せた。

「え、ちょ、会長……？」

「じっとしてて。……食べてる途中だけど、少し休憩」

　彼の体の力が抜けていくのが分かる。私の肩に、彼の重みが乗る。シャンプーの匂いと、微かな汗の匂い。それが混じり合って、私の理性を揺さぶる。

　早瀬理緒にはできないこと。それは、こうして「止まる」ことだ。彼女は走り続けることしか知らない。でも、私は知っている。人が本当に求めているのは、立ち止まり、誰かに身を委ねる時間だということを。

「……私の前では、頑張らなくていいの」

　私は彼の手から箸を取り、テーブルに置いた。そして、彼の体をゆっくりと倒し――私の膝の上へと導いた。

　膝枕。抵抗はなかった。彼はあまりにも疲れていて、そして私の作る空気に、完全に呑まれていたから。

「……会長、これ……」

「いいから。……少し、眠りなさい」

　私は彼の上に覆いかぶさるようにして、その視界を遮った。窓の外からは、まだ陸上部の掛け声が聞こえる。早瀬さんの元気な声も聞こえる。

　けれど、彼はもう彼女の元へは行けない。今、彼は私の檻の中にいる。この静寂と、私の匂いと、柔らかさに包まれて。

「……スピードだけが、強さじゃないわ」

　彼の耳元で、誰にも聞こえないように呟く。

「最後に貴方を捕まえるのは、一番速く走った人じゃない。……一番長く、貴方を待っていた人よ」

　彼の呼吸が、規則正しい寝息に変わっていく。私はその髪を優しく撫でながら、窓の外のライバルに向けて、勝利の微笑みを向けた。

　焼肉丼一杯で釣れると思ったら大間違いよ。この子の胃袋も、安らぎも、すべて私が管理する。そのための投資なら、いくらだって惜しまない。

　戦いはまだ始まったばかり。でも、今日の一勝は大きい。私は彼の寝顔を眺めながら、確信した。

　この寝顔を独占できるなら、私はどんな手だって使うだろう。たとえそれが、生徒会長にあるまじき職権乱用だとしても。

「……おやすみなさい。私の、可愛い人」

　私はそっと、彼の額に口づけを落とした。それは契約の印。もう二度と、他の女のところへは行かせないという、甘く重い呪い。

　さあ、次は誰が来る？

　誰が来ようと関係ない。私の城壁は、誰にも破らせないのだから。

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豆知識・焼肉丼が美味いらしい