美少女たちが金を払えば耳かきをしてくれる。しかも好感度が高い

陸上部・早瀬理緒。ラブコメパート

――あいつは、私のことなんて「いい友達」としか思っていない。

　私、早瀬理緒は、いわゆる「サバサバ系」女子ってやつだ。 女子陸上部のエースとして、来る日も来る日もトラックを走り回り、汗と泥にまみれている。

　長い髪は邪魔だからバッサリ切ったし、スカートよりもジャージでいる時間の方が長い。 男子からは「理緒」と呼び捨てにされ、背中を叩き合い、バカ話で盛り上がる。そこには色気のかけらもない。

　それが、私の日常。 それが、早瀬理緒というキャラ。

　でも。

　そんな私の「女の子」の部分を、強引に引っ張り出したのが――あいつだった。

　去年の夏、地区大会予選で負けた日のことを覚えている。 タイムが伸びず、ライバル校に競り負けて、私は悔しさで泣きそうになるのを必死でこらえていた。 　部員たちの前では強気なエースでいなきゃいけない。「次があるさ」なんて笑い飛ばして、一人で用具室の裏に隠れて膝を抱えていた時だ。

　あいつが、やってきたのは。

「……なんだ、ここか」

　あいつはスポーツドリンクを一本、私の頬に押し当てた。 慰めるわけでも、励ますわけでもない。 ただ、隣に座って、同じ空を見上げてくれた。

「……見んなよ。不細工な顔してんだから」

　「いつも通りだろ」

　「うっさいわね！」

　軽口を叩き合って、少しだけ気が楽になった。 そして、帰り際。あいつは立ち上がった私を見て、さらりと言ったんだ。

「理緒が走ってる姿、俺は好きだよ。誰よりも格好良くて――誰よりも綺麗だった」

　心臓が、走っている時よりも激しく跳ねた。 「綺麗」なんて言葉、私には無縁だと思ってた。 汗だくで、必死なだけの私を、こいつは見ていてくれたんだ。

　その瞬間から、あいつはただの「腐れ縁の男子」じゃなくなった。 私を「女の子」として肯定してくれた、たった一人の男の子になった。

　だからこそ、もどかしい。 あいつの周りには、可愛くて女の子らしい子がたくさんいるから。 生徒会長の白鷺先輩とか、あんな完璧な人が近くにいたら、私なんてただの「野蛮な運動部」にしか見えないんじゃないかって、いつも不安になる。

　そんな私のコンプレックスを、あいつは今日、あっさりとぶち壊しに来た。

　◆

「俺は理緒がいいんだよ」

　真正面からそんなこと言われて、断れるわけがないじゃない。 お金なんてどうでもよかった。

　あいつが、あの上品な生徒会長とか他の子じゃなくて、わざわざ私を選んでくれた。 　「私の太ももがいい」って言ってくれた。

　それが嬉しくて、恥ずかしくて、どうにかなりそうだった。

　用具置き場のマットの上。 あいつの頭が、私の太ももに乗っている。 ジャージ越しに伝わる重みと熱が、思考回路をショートさせそうになる。

　――硬くないかな。 　――汗臭くないかな。 　――太すぎないかな。

　不安がぐるぐると渦巻く。 私の脚は、速く走るための筋肉の塊だ。女の子らしいふわふわした感触なんてない。 それでも、あいつは「最高だ」と言ってくつろいでいる。

「……あんたさぁ、本当に無防備っていうか」

　呆れたふりをして、声をかける。でも、本当はドキドキしているのがバレないかヒヤヒヤしていた。

　耳かき棒を持つ手が震えないように必死だった。

　あいつの耳の中なんて見たことないし、傷つけたらどうしようって怖いし。 でも、それ以上に「触れたい」って気持ちが勝った。

　カリッ、ガリッ。

　不器用な音がする。 それでもあいつは気持ちよさそうに目を細めている。

　その顔を見ていたら、どうしようもなく愛おしさが込み上げてきた。

　普段は私のことをからかってくるくせに、今はこんなに大人しくて。 私の膝の上で、私にすべてを委ねてくれている。

　――私だけのもの。

　そんな独占欲が、胸の奥でふつふつと湧き上がる。

　あいつはモテる。自覚がないのがタチが悪いけど、誰にでも優しいから、きっと他の女子も放っておかない。 　

　もしかしたら、他の子にもこうやって甘えているのかもしれない。

「……他の奴には、やってないよね？」

　思わず聞いてしまった。 「今は理緒だけ」なんて曖昧な答えが返ってきたけど、その言葉を信じることにした。

　だって、あいつは嘘をつくとき目が泳ぐから。今は、真っ直ぐ目を閉じて、私を感じてくれているから。

　左手で、あいつの髪を梳く。

　少し硬い髪質。汗の匂いじゃなくて、あいつ自身の匂いがする。

「……私だって、女の子なんだからね」

　つぶやいた言葉は、本心だ。 お前が私を女の子にしてくれたんだから、責任取りなさいよ。そんな気持ちを込めて、優しく耳を撫でる。

　グラウンドからは部活の掛け声が聞こえるけれど、この薄暗い用具置き場だけは、世界から切り離された二人だけの空間みたいだ。

　もし、今ここで誰かが入ってきたら。 もし、この関係がバレたら。 　

　……それでもいいかな、なんて思う。 むしろ「こいつは私のものだ」って、見せつけてやりたいくらいだ。

　あいつが寝息を立てそうになる。 　

　その無防備な顔を、一番近くで見られる特権。

　ねえ、気づいてる？ 私がどんな顔で、あんたを見下ろしているか。 普段の「理緒」じゃ絶対に見せない、とろけるような顔をしていること、あんたは知らないままでいい。

「……好きにしていいなんて言ったけど、本当に寝ないでよ？」

　憎まれ口を叩きながら、私は太ももの位置を調整する。 　

　少しでもあいつが寝やすいように。 少しでも長く、この時間が続くように。

　耳かきが終わったあと、あいつはお金を払おうとした。 　

　バカだなぁ。 　

　私が欲しいのは、そんな紙切れじゃないのに。

　だから、約束を取り付けた。次はカフェデート。ジャージじゃなくて、精一杯おしゃれをして行ってやる。あいつが「誰だお前」って驚くくらい、可愛くなってやるんだから。

　走り去っていくあいつの背中を見送りながら、私は自分の膝をぎゅっと握りしめた。

　そこにはまだ、あいつの頭の重みと、確かなぬくもりが残っていた。

　――次は、もっとすごいの、してあげるからね。

　覚悟しとけよ、私の鈍感なゴールテープ。

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こいつ（主人公）はなんなのか？
俺にもわからん