Doctor Strange: Chains of Revelation 作：Mr.グッドマン
朝は、音から始まった。
がたん。
馬車が大きく傾く。
轍が変わった。
湿った土ではなく、固く踏みならされた石の道。
ストレンジは目を開ける。
空は見えない。
馬車の内部には、ほんの小さな格子窓が一つあるだけ。
彼はそこに、ゆっくりと顔を寄せた。
外の空は、青みがかった灰色に染まり始めていた。
低い雲が厚く、陽はまだ顔を出していない。
だが――黒い煙が上がっている。
一本、二本。
そして三本。
遠くの山裾から、ゆっくりと昇ってくる煤煙。
「……やはり文明レベルは近世辺り。産業革命が起きたあたりか。」
ストレンジは誰に言うでもなく、独りごちる。
それは、かつて医師であり、魔術師であり、科学者であった男の“知の癖”だった。
続いて、音。
カン……カン……カン……
耳を澄ませば、遠くから聞こえる。
一定のリズムで叩かれる、金属と石の音。
「これは……ハンマーじゃない。
ツルハシの音だ。」
そして、匂い。
焦げた金属。酸化した鉱物の粉塵。
皮と鉄と、乾いた汗の混じった空気。
「鉱山だな。」
ストレンジは、微かに顔をしかめた。
隣で、トレムが格子窓の外を“感じるように”首を傾けていた。
光も音も聞こえないはずなのに、彼の“植物のような感覚”が
何かを察しているようだった。
「……察しがいいな、君は。」
「もっとも、そこに向かうのは我々の意思じゃない。
たとえ全身で察したところで、進路は変わらない。
……まるで人生の縮図みたいだ。」
馬車の速度が上がった。
周囲に響く声が増える。
喧騒ではなく、号令。
地形が下り坂になったのか、車輪の軋みが重くなる。
前は見えない。
ただ、“坑口へ向かう道”の空気だけが、体を包んでいた。
馬車は止まった。
外から風の音に混じって、金属の軋みやざらついた声が聞こえてくる。
焚き火の匂い、煤けた煙。
不自然なほどに、空気が重い。
「降りろ。」
低い怒声と共に、後部の扉が乱暴に開かれた。
私はトレムとともに、首に縄をかけられたまま馬車から引きずり出される。
陽はまだ登り切っておらず、空は青白く、谷全体に灰色の光がかかっていた。
目の前に広がっていたのは――
黒煙を吐く工房。深く穿たれた坑道の裂け目。
そして、人の声がしないほど無機質な、“労働の塊”だった。
「……鉱山か。予想通りだな。」
私は、誰に聞かせるでもなく、静かに呟いた。
荷降ろしの係らしき看守が待ち構えていた。
目が合った瞬間、私の全身を値踏みするように眺めて、
口の端を吊り上げた。
「なんだ、ずいぶんと身なりがいいツラじゃねぇか。
何かの坊ちゃんか？今じゃただの家畜だがな。」
次の瞬間、私の着ていた道着は無造作に引き裂かれた。
足元には、他の奴隷と同じ――灰茶色のチュニックが投げられる。
腕を通し、布をかぶる。
形などほとんどなく、ただ“身に何かをかけている”程度の粗末なものだった。
看守は腕を組んだまま、
一度、私の顔を眺めてから、鼻で笑った。
「お前は“ハカセ”だな。いかにも考えすぎて面倒そうな顔してる。」
「……光栄だ。」
私はそう答えた。
静かに、できるだけ感情を込めずに。
続いて、トレム。
彼にはもともと服という服はなかったが、
同じチュニックが投げ渡される。
看守は数歩近づき、顔をしかめた。
「こいつ、何だ？……草か？
気色悪ぃな。おい、こいつは“モヤシ”でいいや。」
トレムは何も言わなかった。
ただ、名前をつけられたその瞬間、
私の方に顔を向けた。
表情はない。だが、その眼差しには、
確かに“わかっている”気配があった。
「おい、モヤシとハカセはこっちだ！」
その声は、これまで聞いたどの看守のものとも違っていた。
怒鳴るでもなく、押し潰すでもなく、どこか遊び半分のような調子。
視線を向けると、そこには――
小柄な獣人がいた。
灰色の毛並みに、乱れた皮のベスト。
尻尾が揺れ、耳がピクピクと動いている。
人間よりやや小柄な体格だが、目には妙な利口さがあった。
「よお、今日からお前らが“新入り”ってわけか。
ご丁寧に蔦とツラの整った奴のペアとは…変わり種が揃ったなぁ。」
私は警戒心を隠さずに彼を見た。
敵か味方か、あるいはただの手先か――
この世界では、まずそこから確認しなくてはならない。
「……案内役か？」
「ああ、まあそんなとこ。
俺はジク。ここで“下っ端の上の下”をやってる。
つまり“命令できるけど責任は取らなくていい”って立場さ。」
トレムは一歩後ろに下がった。
しかし敵意は見せない。
ジクもまた、トレムを面白そうに眺めるだけだった。
ジクの後を追う形で、私はトレムとともに坑道の入り口へと向かった。
そこには、厚く補強された木と鉄の門があり、
周囲には荷車や鉱石の山、そして呻くような音が響いていた。
「ここから先が、お前らの“職場”さ。
頼んでもいないのに雇われて、給料も出ない、
ただし命の保証は“まあまあ”ってとこだな。」
「皮肉で飾れば、地獄も少しは洒落た場所になるか？」
私がそう言うと、ジクは歯を見せて笑った。
「あんた、嫌いじゃないぜ。
口は達者でも、黙ってやられるよりマシってやつだ。」
坑道の中は、灯火虫の光と、わずかな魔石の反射で照らされていた。
空気は湿っていて、土と鉄と、汗と火薬の臭いが入り混じっている。
「さあ、ようこそ。ここが君らの“初舞台”だ。
長居できるかは知らねぇけどな。」
ジクの声が、坑内の壁に跳ね返って、奇妙に長く響いた。
坑道の中は、蒸し返すような空気だった。
地下なのに、風がない。
ただ、奥から運ばれてくる埃と熱が、空間を押し返してくるように感じられる。
「あー、そこの“ハカセ”と“モヤシ”はこっち。」
ジクがくるりと振り返り、手を振った。
私とトレムがついていくと、
古びた木箱の上に、ボロボロのツルハシが2本、転がされていた。
柄はひび割れ、鉄の先端には錆。
まともに振れば手首を壊しそうな代物だ。
「こいつで石炭を掘ってくれ。
黒いやつだ。わかるよな？
ノルマは……まあ、達成できりゃ褒められる。できなきゃ怒られる。」
それだけ言うと、
ジクは何の未練もなさそうに背を向けた。
「じゃ、俺は“別件”があるから。
がんばれよ、先生方。」
そして坑道の闇へ、音もなく消えていった。
私は無言でツルハシを手に取った。
重量は軽いが、バランスが悪い。
まるで、力任せに殴るためだけの“棍棒”のようだ。
隣で、トレムも同じように一本のツルハシを手にしていた。
彼の蔦のような手が、柄を巻くようにして握っている。
言葉はない。
だが、彼の動きには戸惑いも迷いもない。
壁面には、黒い筋が走っていた。
岩に混じる、煤けた炭素の層。
触れると、指先にざらついた粉が残る。
「……ここを掘れ、ということか。」
私は息を整え、
初めての一打を、
ひどく慎重に振り下ろした。
カンッ。
乾いた金属音。
ツルハシの刃が岩に当たり、跳ね返った。
手首に響く痛み。
手袋すらない手が、衝撃で焼けるように熱を持つ。
横で、トレムのツルハシもまた、岩を打っていた。
彼の動きは、妙に滑らかで、無駄がなかった。
私はその姿を見ながら、再び構え直した。
「……植物に負けるわけには、いかないな。」
こうして、“魔術師”は初めての炭鉱夫としての一日を始めた。
口に出す皮肉すら、石と粉塵にかき消される――
そんな静かな地獄の中で。
私は、ツルハシを持ったまま腰を上げ、
額から垂れる汗を袖で拭う。
炭塵が混じり、顔の半分が黒くなっているのがわかる。
息は上がり、手は痛む。
ツルハシを握る指の感覚は、もう曖昧だった。
「……まったく、なんてこった。」
私は、岩壁に寄りかかりながら、
独り言のように、いつもの調子で言葉を吐く。
「私は医者だった。人間の脳を開いて命を拾い上げ、
一分一秒を争う魔術戦で宇宙の理を曲げたこともある。」
「神と呼ばれる存在の前でさえ、
一歩も退かずに口を利いた男だ。」
「……そして今、
岩を掘ってる。
クソみたいなツルハシで、
知性より腕力がモノを言う仕事に追いやられてる。」
「滑稽だと思わないか？なあ、トレム。」
私は、隣で黙々と岩を叩いていた植物の横顔を見る。
彼は一瞬、ツルハシを止めた。
そして、首を傾けた。
顔はない。表情もない。
だが、まるで「滑稽だな、それで？」と返されたような気がした。
「……やはり、面白いか。」
「他の誰に笑われるより、
言葉を持たない君に笑われる方が、まだ救いがある。」
すると、トレムは何か考えるように――
わずかに身を傾けた。
そして、指先の蔦で、先ほどの蔦細工の鳥をまた作り始める。
だが今回は、
それがスコップを持って、穴を掘る小人の姿に変わっていた。
私はそれを見て、一瞬、目を細めた。
「……なるほど。そうか、君の中では私が“それ”か。」
蔦の小人がピコピコとツルハシを振る。
無表情なその動きが、なんとも“私らしい”というのだから腹が立つ。
私はひとつ息をついて、
そのまま、少しだけ笑った。
「悪くない。」
ー ー ー
ツルハシを振るう音が、やがて遠くから聞こえてくる鐘の音で止まった。
カン……カン……カン……
三度の打音は、坑道内にいる者たちへの合図。
“作業を止めよ”でもなければ、“自由にしてよい”でもない。
ただ、それ以上掘るなという、抑制の命令。
ジクの姿は見えなかった。
誰も何も言わなかった。
それでも、私はツルハシを置き、
そっと岩壁に背を預けた。
息は苦く、喉は渇いていた。
汗が目に入り、視界が曇る。
トレムは何も言わず、
ツルハシを壁際に立てかけて、ただ横に並んだ。
やがて、坑道の入口から誰かが金属のバケツを運んできた。
ぶつぶつと文句を言いながら、粗末な陶器の椀に中身を注ぐ。
茶褐色の液体。
温度はぬるく、匂いは土と、微かに焦げた草のような香り。
まるで雨水と雑草を煮詰めたものに灰を混ぜたような何か。
私は、渡された椀を見下ろした。
「……スープ、だと？」
私はそれを持ち上げると、
椀の中の液体を光に透かして眺めた。
底に何か浮いているように見えるが、
それが食物か、廃棄物かの判断はつかない。
「なるほど。
味という概念を理解していない料理人が、
芸術として作り上げた毒物、か。」
「ああ、これは素晴らしい。
昨夜の岩パンと見事に釣り合うメニューだな。
栄養素としてはゼロ、だが記憶には残る。」
隣を見ると、トレムは静かに椀を受け取っていた。
そして、器に顔を近づけ、細い蔦の先を液体に垂らす。
じゅっ……と、音もなく水分を吸い上げる。
表情も、抵抗も、好悪の反応すら見せない。
ただ、与えられた水分として、吸収するだけ。
私はしばらくその様子を見ていたが、
ふっと息をついて、結局自分の椀を地面に置いた。
「私が人間であることに、
少しだけ、誇りを失いそうだよ。」
「よぉ、先生方。まだ生きてたか。」
その声は坑道の入口から届いた。
気だるげな足取り。
手には椀。中にはあの茶褐色の液体――スープらしきもの。
ジクは、私たちの前まで来ると、
躊躇なくそのスープを啜った。
「……っぶはあ……まずっ。
でも腹に入れば生きてる実感だけはする。不思議だな？」
私は目だけで彼を見た。
その手元の椀には、見事に底しか残っていなかった。
ジクの視線が、地面に置かれた私の椀へと落ちる。
手付かずのまま。
泥水にも劣る代物が、そこに静かに残っていた。
「あれ、お前、食べないのか？」
「正確には“食物”と認識していないだけだ。」
私は肩をすくめ、微かに笑った。
「もしあれが“スープ”であるなら、
料理という文化は本当に終わったらしい。」
ジクは少し笑い、しゃがみ込んで私の隣に座る。
「ふーん……じゃあ、余った分は捨てるか？それとも飾るか？」
「飾るとしたら“絶望の象徴”として博物室に展示してもいいかもしれない。」
「やっぱりお前、変わってるな。
こっちじゃ“余計な言葉は寿命を縮める”ってのが鉄則なんだが。」
その間にも、トレムは静かにスープを吸い続けていた。
手は止めず、視線は私たちのやり取りを“音ではなく意味として”捉えているようだった。
「そっちの“モヤシ”は実に省エネでいい。
水だけで動くなら、食糧問題が解決しそうだ。」
私はそう言って笑ったが、
その笑いの底には、ほんの少しだけ、自嘲が混ざっていた。
ジクはそんな私を見て、
スープの器を持ったまま、目を細めた。
「ま、お前みたいなヤツが一番長生きしたりするからな、この世界。
皮肉混じりの余計な知恵ってやつは、案外腐らないもんだ。」
私はその言葉に、何も返さなかった。
ただ、椀を片手で持ち上げ、
一口だけ、あのぬるい液体を口に含んだ。
「……なるほど。“生きてる実感”ね。
確かに、これは……“生きてる”というより“耐えてる”感覚だ。」
ジクは噴き出しそうになりながら、笑った。
ジクは立ち上がった。
空になった椀を指先で軽く回し、
肩を回すような仕草で体の埃を払う。
「さてと。オレはもう少し休憩しとくさ。
あんたらみたいな“目立つ奴”がいると、こっちは楽になる。」
私は眉をひそめた。
「“目立つ”というのは、褒め言葉か？」
「半分はな。残り半分は……死ぬ確率が高いって意味さ。」
ジクは、しばらく私とトレムを交互に見ていた。
その目には、少しだけ、ためらいに似たものがあったかもしれない。
だが――それはすぐに、いつもの軽口に戻った。
「いいか、ハカセ。」
「逆らわないことだ。
長生きしたきゃ、それが一番のコツだ。
オレは、ずっとそうしてきた。」
声の調子は軽い。
でも、その言葉だけは妙に重く、鉱山の湿気よりも鋭く残った。
「……それで、“生きてる”と思えるならな。」
私がそう返した時には、
ジクはもう背を向けて歩き出していた。
返事はなかった。
ただ、
尾の揺れだけが、少しだけ鈍くなっていた。
こうして、休憩の時間が終わろうとしていた。
ツルハシを再び手に取る音が、
坑道に小さく、だが確かに響き始める。
午後の作業が始まって、どれほどの時間が経っただろう。
炭塵に濡れた空気は、肺に痛みを残し、
ツルハシの衝撃は、手首を麻痺させるような感覚へと変わっていた。
「……あそこは、脆いな。」
私がそう呟いたのは、本当に何気ない瞬間だった。
坑道の奥、数人が作業している岩肌に、微かに浮き出る線――崩落の兆し。
そして、それは次の一打と同時に、起こった。
──グラッ。
バァァン！
空気が跳ねた。
岩が裂けた。
土煙が巻き上がる。
坑道の中に響いたのは、
石が砕ける音、人が叫ぶ声、骨の折れる音。
私が目を開いた時には、
既に2人が瓦礫の下に半ば埋まり、
もうひとりが壁際で呻いていた。
「……！」
私は駆け出そうとした。
でも、身体は動かなかった。
魔術は使えない。
治療器具もない。
ただの“何もできない自分”が、そこにいた。
トレムが動いたのは、その数秒後だった。
何の前触れもなく、
彼の足元から蔦が音もなく伸びた。
瓦礫の隙間へ。
倒れた者の元へ。
巻き付き、絡まり、引き寄せる。
その動きは恐ろしく正確で、
まるで、生命の位置を感知していたかのようだった。
ひとり、引き出される。
息をしていた。
手足は折れていたが、命はあった。
私は、それを見ていた。
何もせず。
ただ、見ていた。
「おい、そこの“草”。てめぇ、何やってやがる。」
その声は、見張り番のものだった。
無造作に降りてきた彼は、
トレムに歩み寄るなり、鞭を抜いた。
「生かすと金がかかるんだよ。
てめぇが“助けちまった”せいで、治療費も配給も増えるだろうが！」
バチン──ッ！
蔦の腕に、一閃の音。
皮膚ではなく、樹皮が裂ける音だった。
私は立ち上がった。
「やめろ。」
鞭がもう一度振り上げられる。
「聞こえなかったか？ やめろと言ったんだ。」
私は一歩、トレムの前へ出た。
それが本能だったのか、責務だったのか、自分でもわからない。
だがそのとき。
トレムが、私を見た。
言葉はなかった。
だが、確かに“静止”の意思があった。
目のような蕾が、
『それ以上はいい』と、静かに告げていた。
私は拳を握ったまま、足を止めた。
怒りでもなく、無力さでもなく――
ただ、その視線の強さに押されたのだ。
見張りはもう一発をくれてやると、吐き捨て、背を向けた。
地面に落ちた細い蔦が、ひとつだけ震えていた。
作業は一時中断され、監視の目がやや散っている隙を縫って、
私はトレムの横にしゃがみ込んだ。
彼は何も言わず、座り込んでいた。
ただ、左の腕――鞭を受けた箇所――に、裂けた傷があった。
樹皮のような外皮が避けて、
その下から粘性のある黄金色の液体が滲み出ていた。
「……これは、樹液か。」
それは血ではなかった。
だが、確かに“命の流れ”だった。
私は反射的に、自分のチュニックの裾を裂いた。
もはや汚れていたが、ここに“滅菌”などという贅沢はない。
「気休めだ。
効くかどうかもわからない。
そもそも君が“痛み”というものを感じるかどうかも……だ。」
それでも、私は迷わず布を巻いた。
彼の腕に、きつくなりすぎないように。
蔦を傷つけぬように。
動物の包帯ではない。
人間のでもない。
それは“植物の傷”に対する、初めての処置だった。
私は指先で樹液を拭い、
目を細めて傷の広がりを確かめながら、
ぼそりと呟いた。
「人を救うという行為が、
この世界では“罪”になるとはな。」
トレムはその間、一度も視線を逸らさなかった。
何かを言いたげでもない。
痛みに震えることもない。
ただ、私の手の動きをじっと観察していた。
まるで、“初めて体験するもの”を覚えようとしているかのように。
私は最後に布を結んだあと、ふっと息をついた。
「……本当は、君の中に導管があるかどうかくらい調べたいが、
いまはやめておくよ。
外科手術の練習台にされるなんて、冗談じゃないだろう。」
それでも、私の手は止まらなかった。
ストレンジの魔法はしばらく封印です…。
勿論気軽にコメ書き込みokです！なんでもどうぞ！