Doctor Strange: Chains of Revelation 作：Mr.グッドマン
「さて、連れてってやるよ。“あんまり知られちゃいない道”をな。」
「峠越えだって？あたしの筋肉、今朝はやる気満々だよ！」
「安全率37％、成功率62％、期待値……“進行”。」
トレムは言葉の代わりに、
小さく蔦で「歩く」の動作を作ってみせた。
私は微笑む。
「そうだ。歩こう。
私たちの“道”を――今度こそ、私たちの手で。」
朝の霧がまだ森を抱いていた。
枯れ草を踏む音が、やけに耳に残る。
私たちは声を潜め、言葉を交わすことなく、
ただ静かに、道なき道を歩いていた。
ジクが先頭を歩く。
体を小さく丸め、足音を殺すように。
その背に続いて、
私、カトラ、ブルダ、そしてトレムの順。
列は無駄なく、整っていた。
無言のまま、訓練されていたわけでもないのに、
“気配を消す”という意思だけで、歩調が自然に揃っていた。
この国では、“異なるもの”は目をつけられる。
獣の耳。蔦の身体。無機質な金属の少女。
それらはすべて、“存在しているだけで罪”になる。
ブルダは、顔を下げ、外套のフードを深く被っていた。
トレムは蔦をぎゅっと体に巻き付け、
フードの影から、じっと地面を見つめていた。
カトラは外套の裾を握り、
無表情のまま、視線をひたすら下に向けていた。
私たちの誰もが、
この世界に「溶け込もう」としていた。
それは迎合ではない――
ただ、“気づかれずに、前に進むための選択”。
やがてジクが手を上げて立ち止まる。
道の先に、集落が見えた。
遠くに見張り塔のようなもの。
その上に掲げられた旗――この国の紋章。
「……脇道を通る。
ここを正面から抜けるには、派手すぎる顔ぶれだからな。」
彼はそう言って、地面を指でかく。
「獣道が、木立の裏へと回っている。
馬も通れないほど狭いが、人間ならなんとかなる。」
ブルダが静かに言った。
「ここまで“目立たないように”なんて行動したの、あたし生まれて初めてかも。」
私は苦笑しそうになったが、
それもまた足音になる気がして、ただ頷いた。
ー ー ー
陽が傾き、
空の端に夕焼けの痕がにじみ始めた頃――
私たちは、森の中の岩陰で小休憩を取ることにした。
ジクは斥候に出ており、
カトラは荷物の整理を静かにこなし、
トレムはその横で蔦を巻き直している。
私は木にもたれかかり、
ふと視線を横に向けた。
そこには、
外套のフードを外したブルダが座っていた。
風が吹いて、
彼女の髪が少し揺れる。
獣じみた耳を隠す必要がない場所になって、
彼女はようやく一息つけたようだった。
「……息、詰まるね。こういうのは。」
彼女がぼそっと呟いた。
私は頷いた。
「君には、特につらいだろうな。
自分の姿を隠して生きるなんて、
似合わないにもほどがある。」
ブルダは少し笑った。
でも、その目はどこか遠かった。
「あたしはさ、昔っから“目立つ”ってだけでよ、
悪目立ちして、浮いて、疎まれて――
それでも“明るくしてりゃ、気にされなくなる”って思ってた。」
「けど、この国じゃ違う。
明るくしたって、笑ってたって、“熊”は“熊”だってさ。」
私は黙って彼女の言葉を聞いていた。
彼女はしばらく沈黙して、
そして小さく溜息をついた。
「……“人間じゃない”ってだけで、
ここまで堂々と“存在を否定される”の、
正直、慣れないんだよね。」
「君は……慣れているのか？」
そう尋ねられて、
私は少しだけ笑った。
「私は“人間”だ。
だが――“人間の中で生きるには異端すぎる人間”だった。」
「力を得るために、
常識も倫理も……何度、踏み越えてきたかわからない。」
「だから、“溶け込む”というより、
“距離を置く”ことには慣れている。」
ブルダは黙って頷いた。
彼女の視線は、夕暮れの空の彼方を見ていた。
そしてぽつりと。
「……なら、あたしたち、似てるのかもね。
違う種類で、違う立場だけど――
どっちも、“この国の真ん中”にはいられなかったってこと。」
私はそれを否定しなかった。
そして一言だけ、静かに告げた。
「でも、それがどうした。
この国の“外”に、私たちの居場所があればそれでいい。」
「そうだろう？」
ブルダは、しばらく何も言わなかった。
そして、肩をすくめた。
「うん。そうだね。
見つけよう、あたしたちの“真ん中”を。」
「……そこに、あたしの料理があれば、
なお良しだけどね！」
日が落ち、風が少し湿り気を帯び始めた頃――
ジクが森の奥から、静かに戻ってきた。
帽子のつばに葉が挟まり、
足には泥が絡んでいた。
「……よし、道は見えた。」
私たちは火を落とし、ジクの言葉に耳を傾けた。
彼は腰のポーチから、手描きの地図を取り出す。
「この先、あの集落は絶対に避けるべきだ。
夜でも人の動きがある。猟犬の気配もあった。」
「だが、集落の南東――湖がある。
名前は“エルダ湖”。かつては旅の中継地だった場所だ。」
地図には、楕円形の湖と、周囲の獣道が示されている。
「湖をぐるっと外周沿いに回れば、集落を大きく避けられる。
少し距離は伸びるが――足音を消しやすい湿地帯もあるし、
川沿いは追っ手も馬を出せない。」
「湖か……足元滑らないようにしないとね。あたし、重たいから。」
「水に入るわけじゃねぇ。周囲の木道を抜けてく。
木製の歩道が、今も半分は残ってた。」
カトラが補足するように呟く。
「湿地帯経由――検知リスク22％。
霧の濃度が高ければ、追跡回避率67％に上昇。
……おすすめルートです。好きです。」
私は地図を見ながら、静かに頷いた。
「よし。ならば、その湖沿いの道を進もう。」
「距離よりも――生き延びることの方が重要だ。」
トレムが、地図の湖の形を蔦でなぞり、
くるくると渦巻きを描いた。
どうやら“興味あり”のサインらしい。
湖の周囲に続く木道は、
ところどころ朽ちていたが、まだ通行には耐えていた。
木々の間を、静かに抜けていく。
濃い霧が、視界を覆っている。
誰もが口を閉じ、
足音すら抑えて、
ただ“気配”だけで前へ進む。
湿地の匂い。
腐葉土と苔と、水苔の混じった、湿った空気。
そのときだった。
バキ……グワァアア……ッ
霧の中――
“木”が、歩いた。
それは明らかに、自然の風景ではなかった。
異様に太く、
蔦に包まれた幹が、
“前へと踏み出した”。
「ッ、敵か――！」
私は咄嗟に腕を上げ、魔法石へ意識を集中する。
だが、その前に――
トレムが一歩、前へ出た。
彼女は何かを感じ取っていた。
彼女の蔦が、静かに前へ伸びる。
木の魔物――それは、まるで“呼応するように”
ぐぐぐ……と、幹をねじって、蔦をうねらせた。
一瞬、見た。
“共鳴”のような動き。
……だが――違った。
トレムの蔦が触れた瞬間――
ズバァッ！！
木の魔物が突然、“捕食の動き”で彼女を絡め取ろうとした。
私は即座に叫んだ。
「トレム、下がれッ！」
ブルダが飛び出し、
その分厚い腕でトレムを引き戻す！
木道が軋む！
「確認――敵性存在。蔦の構造は自己複製型。
内部に魔力核反応あり。“魔物”に分類。好きではありません。」
「あの野郎、木のフリして歩くとはな……！」
トレムは助けられたものの、
その蔦は切られ、体の一部が痙攣していた。
「…………トレ……ム……」
弱く、彼女の声が漏れる。
彼女はその木の魔物を、
自分と同じような“森の存在”だと信じた。
だが、それは――
ただの捕食者だった。
――“バキィィィィィ……！！”
木の魔物の咆哮が、霧の中を突き破った。
その音が、まるで地そのものを軋ませるように響く。
私たちは森の脇道を駆け抜け、
ぬかるんだ地面を踏みしめ、
枝をかき分けて進む。
「あれは追ってくる。完全に“狩る気”だ。」
ジクが息を切らせながら叫ぶ。
その時、ブルダが前方を指差した。
「小屋だッ！見える！」
霧の中に、影が浮かび上がる――
木製の古びた小屋。
かつての猟師の休息所か、あるいは避難小屋か。
私たちは迷わず、その扉を押し開けた。
中は狭く、壁も薄い。
だが、四方が囲まれているだけで、背中の恐怖が和らぐ。
そして、ジクがすぐに目を奪われた。
「……あった。」
壁に掛けられた、一丁の古びたマスケット銃。
銃身に錆が浮き、火皿は朽ちかけていたが――
それでも、まだ“武器”だった。
「火薬が……火縄も……いや、使える！」
ジクは即座に棚の奥から乾燥した火薬袋と火口を見つけ出し、
懐から工具を取り出して銃の整備を始める。
「時間を稼いでくれ！俺がこの銃を使えるようにする！」
その瞬間――
ズガァァアアア……ッ！！
小屋の外壁に、巨大な蔦が巻きついた！
天井が軋む。
扉の隙間から、“あの魔物”の気配が滲み出てくる。
「時間は……ない！」
私は急いで体勢を整える。
トレムは怯えながらも蔦を構えた。
カトラは窓辺に立ち、声もなく計測を始める。
この小屋は、“砦”ではない。
ただの避難所だ。
だが今この瞬間――ここが、「生き延びるか死ぬかの最前線」となった。
「ジク、あと何分いる！？」
「あと1分半！！火皿の錆が酷ぇ、でも必ず仕上げる！」
外の木が軋む音――
天井に這う蔦――
扉の隙間から覗く“眼”のような樹液の膿泡。
ストレンジ、ブルダ、トレム、カトラ。
誰もが武器らしい武器を持っていない中で、
ただ“時間”を命で守るしかなかった。
ブルダは破れかけた壁板を両腕に巻きつけ、
即席の“腕盾”として構える。
その巨体が扉の前に立つと、
木と筋肉がぶつかるような、低い音が響いた。
「来な、怪物……！この肩、飾りじゃないよッ！」
扉が揺れ、外から蔦が滑り込んでくる。
それをブルダが身体で受け止めた。
「がッ……！！」
肩が軋む。だが、踏ん張った。
彼女の腕の筋肉が、鉄板のように蔦を押し返す。
その姿に、私はつい、こう言った。
「君は……キャプテンか、何かか？」
「は？あんた何の話――」
「いや、気にするな。ある男を思い出しただけだ。」
「少なくとも、この程度の動きにはまだ“私”も対応できる。」
窓を突き破って飛び込んできた蔦を、
身を屈めて避ける。
その隣で、
トレムの蔦が“敵の蔦”と互いを締め合うように絡み合っていた。
まるで“どちらが本物か”を競い合うかのように、
力と力のせめぎ合いが続く。
カトラは冷静だった。
「焼却開始。温度適正調整中。加熱します。」
手の内側から出現した小型バーナーが、
迫る蔦の根本に火を放つ。
バチチッ――ジジッ！
焼き切られた蔦が暴れ、空中で痙攣する！
「あと20秒だッ！」
ジクの声が聞こえる！
「この火皿が点火すりゃ、撃てる……！頼む、保ってくれよッ！」
「ッぐ、こいつ重いってば……誰かこの足、引っ張って！！」
「承知。接触部破壊へ移行します。照準、完了。」
「……トレ……ム……！！」
「――間に合え！！」
パンッ！！
銃声が、小屋に響いた。
銃身から放たれた弾丸が、
木の魔物の“中心部”――
蔦の付け根、幹のような部分に突き刺さる。
ズズン……！！
魔物の動きが止まった。
蔦がうねり、震え、
次第に――崩れるように、溶けていった。
ジクは火縄銃を構えたまま、しばらく動かず、
やがて、ふっと力を抜いた。
「……命中。銃は一本、でも――みんなで撃ったって感じだな。」
小屋の中には、しばらく誰も声を出さなかった。
バチバチと蔦の残骸が焼け焦げる音が、
まるで遠雷のように耳に残っていた。
その中で――
ジクがゆっくりとマスケット銃を下ろす。
「……ふぅ。
久々の一発は、冴えてたろ。」
私はその横顔を見て、
やや疲れた声で皮肉を飛ばした。
「まさか、君に“ヒーローの最終カット”を持っていかれるとはね。」
「銃と帽子の角度まで完璧じゃないか。
次は馬にでも乗る気か？」
ジクは口の端を吊り上げ、銃を肩に担いだ。
「はは、あんたの言い草、
なんかどこかで聞いたような“異国風な味”だな。」
「だが、いいだろ？
俺が“この一発に賭けてた”のは、あんたら全員が知ってるはずだ。」
「賭けに勝ったのは……あんたらが時間をくれたからだよ。」
ブルダが、肩の傷をさすりながら笑った。
「それにしても、あんたやるじゃないの。
ひと仕事終えた後の顔、悪くなかったよ？」
「……いや、ちょっとカッコつけすぎかも。
でも、そういうのって嫌いじゃないよ。」
トレムも、小さな蔦で
“いいね”のようなマークを作って見せた。
カトラは一言、
「記録保存完了。ジク氏、命中精度92％。
信頼性に再分類。“主戦力候補”。」
だが、その空気を切るように、ジクが真顔に戻る。
「……でもな。」
彼は、窓の外をじっと見た。
霧の濃度は変わらず、視界はほとんど効かない。
「この湿地帯は、やっぱり危険すぎる。」
「あんなもんが“群れ”だったら、
俺たち、次は逃げる間もない。」
私もその言葉に頷いた。
「つまり、ここはもう“休息地”ではいられないということか。」
ブルダが口を噤む。
疲れた体が、もっとも“休みたがっている”のは彼女自身だろう。
だが――
「……そうだね。
まだ“生きる”って決めたばっかだし、
ここで死んだら、笑えないよね。」
マスケット銃を小脇に抱えたジクが、
改めて周囲に視線を配る。
霧はまだ濃い。
空はすでに黒く沈み、星さえ見えない。
それでも、決断の余地はなかった。
「……出よう。今すぐだ。」
「銃声が響いた。モンスターだけじゃねえ。人間にも、聞かれたかもしれねぇ。」
私たちは頷いた。
トレムが小さく“キュ”と音を立てる。
それは警戒と、決意の合図。
カトラは窓から外を確認する。
「敵性反応……現時点では検知ゼロ。
ですが“環境危険レベル”は変化なし。
推奨行動――速やかな移動。」
ブルダは、先ほどまでの疲れを肩で振り払うように、
大きく伸びをして、肩を回した。
「ったく、休む間もないね……でも、嫌いじゃないよ。
緊張感あると、眠気も飛ぶからさ。」
私もコートの裾を整える。
「この先に“安全”があるとは限らない。
だが、ここに“死”があることは確かだ。」
ジクが先導を買って出る。
「南東方向に抜け道がある。
昔、通ったことがある。」
「水位の変化で消えちまう前に、抜けるぞ。」
こうして私たちは、小屋を後にした。
湿地の泥が、
重たく、ぐちゃりと靴の裏を食う。
それでも誰も、振り返らなかった。
トレムの蔦がぬかるみを避けて足場を確保し、
カトラが方向計を確認しながら先の地形を読み取る。
ブルダは後方を守り、
ジクが道を照らす。
私は、中央で目を細めた。
湿地を抜けた先、
森の中に、ぽつんと建っていたそれは――
崩れかけた石造りの礼拝堂だった。
瓦礫と蔦に覆われ、
尖塔の鐘は落ち、屋根の一部は空を穿っている。
だが、壁はまだあった。
雨風を凌ぐだけの“囲い”がある。
そして、何より――扉があった。
ジクが手で扉を押すと、
軋んだ音を立てて、古い空間が顔を覗かせた。
「……使えるな。一晩だけなら。」
中は埃と黴の匂いが濃い。
だが、床は抜けておらず、
割れた窓から月明かりが差し込んでいた。
中央に残された祈祷台。
かつて多くの者が、ここで“何か”を願ったはずの場所だ。
「……信仰ってのは、
こんな場所にも残るもんなんだな。」
私がぼそりと呟くと、
カトラが首を傾げて返した。
「信仰とは、“見えないものを信じる”という非合理性。
だが、非合理だからこそ、人は生きる理由を見出す。好きです。」
トレムは蔦で床を掃き、
中央に“円”を描いた。
ブルダは大きな破れ布を集めて、
全員分の簡易な寝床を即席で作っていく。
「これくらいなら、慣れてる。
あたし、結構“野宿力”高いからさ。」
ストレンジは小さな窓辺に腰を下ろし、
月を仰ぎながら、静かに呼吸を整える。
火を灯す手間も惜しい夜。
ただ静かに、耳を澄ませた。
この夜は、
誰も無理に会話をしなかった。
ただ、それぞれの“命が今ここにある”ということを
胸の中で、そっと確かめ合っていた。
ー ー ー
朝霧がまだ残るなか、
東の空がわずかに朱を帯び始めていた。
礼拝堂に差し込む光はまだ淡く、
だが、それでも――“夜は終わった”と告げていた。
ジクが荷をまとめ、静かに言う。
「……ここも長居はできねぇ。
湿地帯の霧が、まだ残ってる。」
「モンスター共がまた這い出す前に、抜けよう。」
誰も反対はしなかった。
休めるだけ休んだ。
けれどここは、祈りの場所であって、安全な場所ではない。
ブルダが眠そうな目をこすりながら立ち上がる。
「朝食抜きは腹減るけど……
食うより生き延びる方が優先、だよね。」
トレムも無言で頷き、
蔦で支える荷物のひと房を調整する。
カトラはいつもの調子で確認を済ませた。
「エリア内の魔力反応、安定低下中。
移動するなら“今”です。好きです。」
こうして私たちは、礼拝堂を後にした。
夜を守ってくれたあの崩れかけた石壁に、
誰も手を振らなかった。
けれど、誰もそれを忘れることはなかっただろう。
森を抜ける獣道の途中――
木々の合間に、異様な影が現れた。
黒く、膨らんだ樹脂のような体表。
ねじれた四肢。
目はない。ただこちらに反応し、ぬるりと身体を起こした。
ブルダが即座に構えを取ろうとしたが――
「待て。走る。」
私はそう言って、
一瞬だけその怪物の“動き”を観察した。
鈍い。
反応はするが、追いつく速度ではない。
「戦う必要はない。奴に名誉はない。そして我々にも時間はない。」
ジクが前に出る。
「こっちだ、こっち！走れ！！」
道が開ける。
枯葉が舞い、霧が裂ける。
草を蹴り上げて、
獣道を駆け抜ける。
モンスターは、
呻くように一歩踏み出すが――それだけだった。
姿はすぐに木々の彼方へと沈んでいった。
“勝たなくても、生き延びればいい”。
それがこの世界の現実であり――私たちの知恵だった。
その後、小さな丘を越えたあたりで、ようやく視界が開けた。
湿地帯と霧を越え、
私たちがたどり着いたのは――
広大な草原だった。
視界が一気に開けたその瞬間、
私は、言いようのない感覚に襲われた。
風が頬を撫でる。
草が波打ち、陽光が差し込む。
その光景に――見覚えがあった。
「……ここだ。」
私は、足を止める。
「この場所を、知っている。
私が捕まった時、最初に目を覚ましたのは――この草原だった。」
誰も言葉を返さなかった。
ただ皆が、私の目線の先を見つめていた。
その地に、特別な“何か”はなかった。
だが、私にとっては「すべての始まり」だった。
その時――
草むらの中から、
一匹の野生のうさぎが、ふと姿を現した。
警戒心も薄く、ぽつんとこちらを見ている。
ブルダが口を開いた。
「……あれ、もしかして、ご飯？」
トレムの蔦が、ちょっとだけ動いた。
食べるという概念に不慣れな彼女にも、“気になる”存在だったらしい。
「逃げられる前に、仕留めるなら――今だな。」
そう言って、
ジクが静かにマスケット銃を構えた。
風の流れを読むように、
片膝をつき、肩で銃を安定させる。
「……はぁっ。」
短く息を吐き、
狙いを定めて――
パン――ッ！！
銃声が草原に響く。
うさぎの姿が、跳ねた瞬間――止まった。
ジクはゆっくりと銃を下ろし、
少しだけ、肩をすくめる。
「朝食、確保。
一匹だけだが、腹の足しにはなる。」
カトラが即座に数値を呟いた。
「栄養効率、炭水化物およびタンパク質42％補完。
ただし調理次第。焼きすぎ注意。好きです。」
私は一歩、踏みしめる。
この地で目覚めた私は、
何も知らず、何も持たず――ただ、世界に放り出された。
だが今は違う。
「私は、一人ではない。」
ブルダがうさぎを手際よく解体にかかりながら言った。
「これが、異世界の“はじまりの味”ってやつになるのかね。
あたし、腕の見せどころだよ！」
陽が昇っていた。
風が、草を揺らす。
まるで――「おかえり」と囁いているようだった。
草原の緩やかな起伏に沿って、
風を避けるようなくぼみに、簡易の野営地が設営された。
トレムが蔦で周囲の枯草をまとめて簡易風よけを作り、
ジクが木陰から拾ってきた枯れ枝で焚き火の土台を組む。
カトラは鉄板状に変形した自分の前腕を「調理台」として提供しながら、
その横で栄養値をぶつぶつと呟いていた。
ブルダはというと、
もう完全に“料理人の目”になっていた。
表情が締まっていて、
どんな魔物と対峙していたときよりも真剣だ。
「さーてと……“狩りの朝飯”ってやつ、始めようか。」
先程の野生のうさぎの処理を思い出す。
皮を素早く剥ぎ、
臓器を取り出す手つきには一切の迷いがなかった。
トレムがちょっとだけ目を逸らしていたが、
ブルダは軽く笑いながら声をかけた。
「命をもらうんだ。
あたしは、この子を“ちゃんと美味しくする”ことで応える。」
ーー
乾燥じゃがいもは水に戻し、
ジクが焚き火に火をつけたその横で、
平たい鍋に油を薄く敷いて温めていく。
ブルダは骨から身を丁寧に削ぎ、
細く切ったじゃがいもと一緒に鍋に投入。
ジュウウ……ッ
うさぎ肉が熱に跳ね、
油に乗った香りが草原に広がる。
トレムがその音に反応し、
蔦を控えめにうごめかせる。
「焦がさない。油を入れすぎない。
香りを活かすには、火の言葉を聞くこと。」
ブルダはぼそっと呟くように言い、
じゃがいもと肉を別々に火にかけていた鍋を一つに合わせる。
さらに、草原で摘んだ香草を手早く刻み、
塩気のないスープストックとともに煮込んでいく。
コトコトと音を立てる鍋の中で、
野うさぎとじゃがいもが、
だんだんと“ひとつの料理”へと変わっていく。
「いい匂い、きてるでしょ？」
ブルダが得意気に笑いながら、
蓋をしてから火力を調整する。
カトラがじっとその鍋を見つめ、
言った。
「化学反応進行中。香り分子の拡散率、上昇中。
…感情値、上昇……好きです。」
鍋の中で、
うさぎの肉はほろほろと崩れ、
じゃがいもはとろける一歩手前で形を保っていた。
“命をいただく”という言葉が、
煙の香りとともに、静かにそこに立ち上っていた。
そして、完成はもうすぐだった。
「それでは――いただこう。」
ストレンジのその言葉を皮切りに、
誰からともなく手を合わせたり、そっと頷いたりして、
各々がスプーンや木の皿に手を伸ばした。
最初に口にしたのは、ブルダだった。
「んー……いいね。これは正に“自由の味”ってやつだよ！」
彼女は満足そうに笑い、
ごく自然に、仲間たちの皿に具材をよそって回った。
カトラは皆の食事風景を見ている。
「咀嚼回数、標準値以内。温度分布、均一。
感情フィードバック――良好。好きです。」
トレムは皿をじっと見つめ、
蔦の一部を液体部分に浸し、
味覚という概念を懸命に学習していた。
そして、私――ストレンジも、
ひと匙、静かに口に運んだ。
口の中に広がる香ばしさ、
うさぎの肉は柔らかく、
乾燥じゃがいもが驚くほど滑らかに煮込まれていた。
「……ふむ。」
私はゆっくりと口を動かしながら、言葉を選ぶ。
「奇妙だな。
死と隣り合わせの旅路で、
こうも“あたたかな味”に出会うとは。」
「味覚というのは、案外残酷なものだ。
安らぎを感じた瞬間に、
“それがいつまで続くか”を本能が疑い始める。」
私はスプーンをもう一口、すくった。
「……だが、それでも――これは美味だ。
“理性を黙らせる味”というやつだ。」
ジクが、その言葉に口元を緩めた。
「あんた、いつも詩人みてぇに喋るな。」
「けど、わかるぜ。
……俺も、この味には“黙らせられた側”だ。」
みんなが笑った。
食器が鳴る音が、
静かに草原の空に溶けていった。
食べ終わる頃、
私はまだ半分ほど残った皿を見つめながら、
ふと口を開いた。
「……話がある。」
一瞬、空気が静かになった。
「ここで私が目覚めたのは、数日前のことだ。
この草原で――ただひとり、身ひとつで。
魔術が使えなくなっていた。」
ブルダが眉をひそめた。
ジクは黙ってスプーンを置いた。
「なぜなら私は――この世界の人間ではない。」
風がひとつ、吹いた。
乾いた草が揺れる。
「別の世界で、私は“魔術師”だった。
この世界の理とはまるで異なる法則に従い、
時に世界の崩壊を止め、時に神のような存在と対峙した。」
「そして今、私はここにいる。理由も、方法も、まだ不明だ。」
沈黙が落ちた。
だがそれは、疑念からくるものではなかった。
ジクが、帽子のつばを上げて言った。
「……ま、そんなことだろうと思ってたさ。」
「は？ジク、知ってたの？」
「知ってたっつーか、“浮いてた”だろ？あんたの言葉も態度も。
この国で育ったヤツのもんじゃねぇって、わかるよ。」
「でもな、ストレンジ。」
「お前がどこの世界のもんだろうが――俺は構わねぇ。
それで腹が膨れるわけでも、助けてくれた事実が消えるわけでもねぇ。」
ブルダも頷いた。
「うん。正直、“魔術師”って響きはイカしてるしね！」
「大丈夫。あたしたちは、あんたの“今”を見て判断するよ。」
「……でさ？」
ブルダが肉の最後の一切れを頬張りながら、
興味津々な目でこちらを見た。
「“別の世界”の料理って、どんなのがあるの？
その……あんたの世界で、よく食べてたもんとかさ！」
私はその問いに一瞬考え込み、
そして、軽く肩をすくめて応じた。
「そうだな……“うちの世界”で最も見かける料理といえば――」
「揚げ物。脂。糖分。
とにかく、胃袋に爆弾を投下するような構成が多いな。」
ブルダ：「……え、それってウマいやつじゃん？」
ジク：「おい、嫌な予感するぞそれ……」
「例えば、“ダブルチーズベーコンバーガー”。」
「特大の牛肉、焼き過ぎたベーコン、
濃厚すぎるチーズ、そして……
“これはもはや枕では？”という疑念すら生むバンズの主張。」
「一口噛めば、心は飛ぶ。
だが、胃は悲鳴を上げる。
“味覚は勝ったが内臓は負けた”――そんな料理だ。」
「栄養バランス、危険域。
しかし中毒性有り。…理解しました。好きです。」
トレムはじっとストレンジを見ていたが、
どうやら想像が追いついていないらしく、
蔦で“丸い何か”を形作っていた。
ブルダはというと、
口元をニヤニヤと緩めながら言った。
「それ……食べてみたいなぁ。」
「あたし、肉と脂とパンには目がないんだよねぇ～！」
ジクが半ば呆れたように笑う。
「おいおい、ここは先生にとっちゃ異世界なんだぜ？
そんな“病気直行便”みたいな食いもん、あるかよ。」
私は、ほんの少し笑った。
「安心しろ。
もしこの先、君たちと“厨房”を手に入れる日が来たら――
私の記憶をもとに“本物”を再現してやる。」
「マジ！？やった！
“別世界のバーガー”とやら。それが旅の目標だね！」
そして、ほんの少しだけ。
私の中にあった“かつての世界”の記憶が、
少しだけ柔らかくなった気がした。
食の話は、人を繋げる。
世界が違っても――同じ味に、笑うことはできる。
さて、話が進んできました！
みなさん！読んでくれてありがとう！