【第二部開始】もしも新宿決戦で五条悟が北を向いて両面宿儺に勝っていたら？ - 呪術廻戦『受愚戴転』 -

第2部 19話『耽溺』

　――俺たちは選ばれた！

　勝ち残り、『点』を懸命に集め、そして招待状が来た！

「なぁハニー、信じられるかい！？　あの船についたら、ついに念願の結婚式だZE！」

「えぇ！　もう母国には帰れないなんて悲しんでいたけど思い違いだったわ。だって、私達は最強ですもの！」

　なにやら、情熱的な言葉を交わしつつ。

　その男は、式神の靴に導かれるように、滑るように港へと降り立つ！

　そう――白ドレスを着込む金髪美女を抱きながら、式神の靴を履く、タキシードに包まれたメリケンマッチョボーイが！

「うん？　ねぇアナタ、アレ見てあれ！」

「ううんなんだぁ！？　なにやら弱っちそうなボロ女が、船の前で腰を抜かしているじゃあないか！」

　ひぃっ、やめて！　命だけは助けて！

　そんな、何百回と聞いてきた文言を前に、二人は笑った。

　そう、彼等は知っていた――バージンロードとは、己が力で以て開かれると！

「よくない？　ちょうどよくない？」

「イエッサー、マイハニー！　あんなザコは、僕らの服のシミにすらならないさ！」

「「さぁ、我等が花道の礎となれーッ！！」」

　――シュルシュルシュルっ。

「「ぎゃああああ髪が！？　髪が首にぃいい！？　……ガクリ」」

「……ふぅ、こんなもんかな。猪野さん、出てきていいですよ」

　静かな港に響く窒息音。

　すくわれた足元で砕け散る式神(くつ)。

　その脈は断つことなく、気絶を見計らい、髪は離れる。

　バタリ、と打ち捨てられる哀れなカップル二名。

　仕留めた獲物を前に、女――灰原結は、作り涙を真顔で拭い捨てた。

「マジでやれちゃったよ。すげぇ慣れてるな……」

「商売道具ですからね。今となっては命綱ですけど」

　声につられ、近くの茂みから顔を出すのは、狩野琢真。

　コソ泥のようで後ろめたいが、それはそれ。

　まずは――この船に乗り込むため、条件を満たさねば。

「まずは、門番(しきがみ)を通る要件を満たさないとですよね」

「そうそう。他者間の『縛り』を成立させてるものがあるはず……」

「ドレスは元から着てるからいいとして……こんなんなら招待状捨てなきゃよかったなぁ」

「あった！　これじゃないっすか！？」

　だが、運は味方した。

　夏油勲(かおる)は、無遠慮にまさぐったポケットから件の封筒を掘り当て、そして、

「仮面！　イカしたデザインじゃあないか！　早速つけてみ――」

「いやダメでしょ返しなさい！」

「それ何か変だな……へい、狗巻っち！　コイツお願い！」

　嬉々として罠にハマろうとする彼に、さしもの灰原結はキレた。

　流れるように仮面は猪野の手に渡り、

　待ってました、とばかりにハイネックを引き下げ、彼は発した。

「――『剥がれろ』」

「おわっ、普通に喋った！？」

　狗巻棘の、呪言。

　即座。仮面からこぼれ落ちる、呪力と肉片。

　――ロクでもない仕掛けがあったのは間違いない。夏油と灰原は今更ながら理解した――だから彼はいつもオニギリ言葉だったのか、と。

「ったくもう。落ち着きがない。で、招待状は――」

　さて、次に見るべきは招待状。

　なにやらお高めの封筒に入っていたのは、フランス語地味な斜め字の羅列。内容としては――。

　あなたは特別に選ばれた！

　この招待は、100点以上の泳者限定で送られています！　……などとある。

　とにかく、煽てて褒めちぎるニュアンスが詰められた文章であった。

「……何よ、この。チェーンメールみたいな」

「あ～、たぶんサバイバーズギルトを誤魔化すんスよ。特に現代人は殺人に抵抗感強いですから、自己正当化のために嬉々として飛びつくでしょうね」

「ぅぐッ！？」

　ガチ目にダメージが入る灰原。

　一方、イノタクは茂みから出てきて、引きはがしたタキシードで身を包んでいた。

「うし、スーツの拝借完了！　やっぱどうせなら白じゃないなぁ。解呪した仮面もつけて――いよいよ行きま」

「いよっしゃ行こう！　乗り込め――っ！！」

（いや俺のセリフ……）

　作戦開始、二手に分かれる四名。

　――灰原結、狩野琢真が。

　――客として、真正面から踏み入った。

―

――

―――

　式神(もんばん)に仮面と招待所を認識させ、開かれたゲート。

　入るなり、耳に入ったのは優雅なピアノの弾き語り。

　そして目にしたのは、天井を覆うLEDの空だった。

　甲板に上がるや視界を埋め尽くす、長さ百メートルを超えるガラスドームのプロムナード。天井はLEDの空で、万華鏡のような絨毯模様がアーチ状に敷かれ、仮面を付けた人々は手を取り合ってダンスに興じている。

（……これだけ貴重な電力、資源を湯水のように使うなんて）

　とはいえ、遊びに来たわけではない。灰原はカップル客を演じるべく、猪野のエスコートに促されるまま先を行く。

「狩野さん。怪しまれないための雑談なんですが――昔、高専に私と同じ苗字の生徒がいたんです。ご存知ですか？」

「ん？　あぁ、そういや七海さんが言ってたかなぁ。俺が二級になった時に」

（二級？　英検じゃないわよね……？）

　ギャンブルに勤しむ人々を素通りし、『点』を叫び合うオークション会場を横切る。

　灰原の前を行く狩野は、不思議と白スーツに着せられている感がなかった。誰にも怪しまれることなく、澱みなく歩は進んでいく。

「その人の最期の言葉、知ってたりしませんか？　私、そこだけは聞き取れな――知らされてないんで」

「んー、ごめん。俺が聞かされたのは、土地神案件はまだ受けるなって業務注意（？）くらいで……」

「そうですか……」

　エントランスにそびえ立つ螺旋階段を登る。

　足元の大理石にはスワロフスキーのクリスタルが無数に埋め込まれ、歩くたびに光が波紋のように広がる。どこを切り取っても絵になる96段のクリスタル階段を降りた矢先。

「じゃ、交代しましょう。七海さんって人の話を聞かせてください」

「えっいいの！？　どこから話そっかなぁ、うーむ……」

「あ、着きましたね」

　目的地への到達。

　雑談は、強制中断とあいなった。

「――ずっと思ってきました。甘んじてはいられぬと。私がこれまでしてきたことは、どれもが成功ではあっても大成功ではなかったのです」

　この船の最大コンテンツ。

　大食堂に踏み居った時には、そのスピーチは佳境に入っていた。

　ステージの上で、男が熱弁を振るっている。

「家庭教師複数人で用意されたカリキュラムをこなし小学校、中高一貫、大学院までストレート。経営においても継いだ財を順当に高め、このデスゲームの直中にあっても、組織は安泰を享受している――して、しまったのです」

　――なるほど。お偉いサン特有の長い自慢話、らしい。

　スタッフに案内され、空いた白シーツの丸机に促されるまま座りつつ――周りの雰囲気を二人は伺う。

　500人あまりの来客が、所狭しと座ったり立っていたり。

　最初こそ彼を向いていた客達は、すでに興味が移ろい、小声で談笑したり欠伸をかいていた。

　だが。彼ら二人としては、無視するわけにもいかない。

「コガネ、あの偉そうな人の点は」

「1438点だぜ！」

「桁違いね……」

　そこはいい、組織の点(ポイント)をほしいままにしているのだ、むしろ一個人で獲得できる以上の点でなければ話になるまい――灰原結が気にしたのは、呪力の『荒さ』だ。

　男の周囲に渦巻くそれは、洗練とは程遠い。

「私は悲しい。私は今でさえ、成功してしまった。故に紳士淑女の皆様。私は望んだのです。選び抜かれたあなた方との交流を。あなた方との祝杯を！　私の願望器にかける願い、それは新体験の到来である故に！」

「やっと終わりそうだな……こっちだって七海さんの話したいんですけど」

「猪野さん。あいつ、『疑似術師』ってヤツですよね」

「あぁ。ある意味すごいよ、それであんな堂々としてるなんてね」

　疑似術師は、本物の術師の存在を大きく意識するもの。

　この500人あまりの100点泳者は、その大半が『本物』だ。

　だというのに、その御曹司は自信に満ちていた。

　なんら自信を疑わず、ひるみもせず。ただ堂々として構え、己の勝利を語りながら。

　スポットライトの下――真っ赤なスーツで包んだ肥え太った体で。手つきだけは優美に、グラスを掲げる。

「さぁ、どうか。退屈が過ぎる私の人生に彩りを与えてくれ！　――乾杯！」

　それが――死滅回游・泳者(プレイヤー)　豊澤圭次(とみざわけいじ)。

　またの名を、客席海賊団『グランメゾン』の頭領――『ヴァンサン』。

　その一声により、各地一斉、弾けるグラスの音。

　そして、振るわまれ始めるオードブル。

「一品目はこちら、揺蕩(ようとう)のハニースイート漬けでございまぁす！」

　一斉に参加者たちは群がり出す。

　マグロ解体ショーよろしく、目の前に持ち出された食材が捌かれ、盛り付けられる。

　――もう食わなくてもわかる。絶対ロクでもない。とはいえ――客として潜入するからには。

「「いただきます」」

　灰原結、さすがは俳優。

　配膳係より渡された皿を前に、笑顔で何ら澱みなく食す。

　狩野琢真、さすがは呪術師。

　真顔ではあるが苦心ひとつ漏らさず飲み込んだ。

（……揺蕩って、低級とはいえ呪霊だぞ呪霊。そういう術式でもなきゃ腹の足しにならないだろ。何で食べたがるんだこんなの。つうか味しねえし！）

　猪野はドン引きしつつも周りを伺う。

　何を感じたと言うのか、客達は誰もが舌に乗ったものに喜び震え、さかんに感想を交わしていた。

　当然、美女がいたのなら言いよる者もいよう。

　灰原結の元には、「これなんか美味しいですよ！」とイルカの心臓を持ち出す者もおり、

「あ、私は結構です」

（ちょ、灰原さん――！？）

　灰原結、ギブアップ。

　早くも露呈したボロ、焦るイノタク。

　だが――大丈夫、と灰原は何やら落ち着いた目でいた。

　その見立ては、正しかった。

「そうですか、わかりませんかこの美味しさが！　……んっ、美味い！　こんなの食える俺らお愛想すぎるだろ！！」

「四品目は、牛の睾丸焼きにございまぁす！」

「サワートウ・カクテルのお代わりはこちらにございます！　人指の酒漬けと共にご賞味ください！」

　――そう。彼らは、まるでイノタクも灰原も見ていなかった。

　――ただただ、価(・)値(・)観(・)が(・)あ(・)る(・)と(・)い(・)う(・)価(・)値(・)観(・)に(・)酔(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　この珍味の数々、美味いかどうかなど関係ないのだ。

　こういうのを食べている自分は特別であると、その結論を得るがため、彼らは参加したのだ。

　そして、やはり彼も、例外ではなかった。

「やぁ、楽しんでくれているかい？」

「あら、CM以来ですね、オーナーのおじさま。それはもう、来て良かったと思わされるばかりで。ご健在だったと分かってホッとしました」

「はっはっは。私も貴女と再会でき嬉しい限りです。まあ、今となっては我が社はこの船を残すのみですが、この体制を確立できたのも一重に私による――」

　近えわクソジジイ。

　つうか私が言うまで忘れてたろ、CMに起用してたの。

　という本音は毛ほども見せずにグラスを合わせ、灰原はみめ麗しゅう淑女となって、社交辞令で応対する。

　……こういう硬いノリは苦手な猪野。それだけに『任せて』と目を配る灰原が心底ありがたい。

　そんなやりとりなど知るよしもなく、御曹司は饒舌であった。

「そう、私も貴女も特別なのです、だから敗者を糧に生き残れた。我等は強いからこそ弱い者を背負い、食わせ、また感謝する。さながら皿の前で手を合わせるようにね」

　口でこそ同意はするが――反吐が出る。

　強者生存。弱肉強食。

　ノブリスオブリージュを口にする男の顔には、まるで年齢が伴っていない。

　ただ貪欲に、食欲旺盛に、灰原結という肉をメラメラとした目で見ていた。

　何より、耐え難いのは――前までの私も、こんな風に見えていたのだろうか、という事で。

「そうそう、ここにはスパもあるんですよ。岩盤浴が大変好評でして、よければ――」

　――危なかった。

　ついつい、その腰に伸ばされた余分な手を、切り刎ねそうになっていた。

　猪野が、灰原結を引き寄せていなければ。

「おっと、失礼。そろそろメインディッシュが届く時間でした。では引き続き、お楽しみ下さい」

　紳士ぶった肉塊は、そう笑って立ち去っていく。

　つい、灰原は自分の頬に手を置く。

　己の役者魂に、はじめて感謝した。

　笑顔の仮面は崩れていなかった、らしい。

「落ち着け、灰原さん」

　だが、気持ちは一緒だと。

　彼の暖かな手が、遠慮がちながら、僅かに強張った肩に乗っていた。

「怒るときはとことん怒るべきだけど、今じゃない――俺の仲間が持ち出された場合、腕づくで奪還する。それまでは、ここで耐えましょう」

「狩野さんらしくないですね」

「……ちぇーっ、バレてたかぁ。ええそうです、請負ですよ」

　しかし。そのキザさは三流といったところか。

　苦笑を交わし、灰原結は買って出た汚れ仕事に向き直る。

　――もう、兄さんに顔向けできる身分でなくとも。

　それでも、こんなヤツらと同じにだけはなるものかと、心に決めて――。

―――

――

―

　一方、ステージの裏手では、もう一手の侵入が進行していた。

「お前ら！　女の脊髄足りないから食糧庫から持ってこい！」

「うっす！」

　どだどだどた。廊下に響く厨房の喧騒。

　元スタッフらは、デスゲームの中でさえ通常業務をこなしていた。

　環境に適用した者だけで構成される彼らは、迷う事なく業務に邁進し――だが、異変を前に立ち止まる。

「なんだダクトから物音が――誰だ！？」

　振り返る。侵入者の気配。

　彼等とて紛い物でも呪術師だ。呪力の気配を見過ごすバカではない。

　現に、感じた存在がこうして目の前に――！

「なんだよ、死にかけの低級呪霊か。びびらせやがって」

　――死にかけの呪霊だった。

　侵入する過程でトラップに引っかかり、今しがた祓われようとしている。

　興醒めし、職員はそこを立ち去った。

　呪霊の、中身も知らないで。

「よし、狗巻さん――」

　呪力を纏った拳が、突き破る。

　化けの皮を剥ぎ落とし、顔を出したのは。

「侵入成功っすね！」

「しゃけ」

　――夏油勲。そして狗巻棘。

　二人の潜兵は。

　視線を交わし合い、駆け出した。

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牛の睾丸焼きと人の指を酒漬けした食べ物は現実にも存在します。
ここでは度胸試しのゲテモノしか提供されてません。

次回は1/25です。