異世界で科学の戦士が無双する話：Messiah of Steel 作：DrakeSteel
今回は、デレクが墜落現場に接近し、ついに「それ」と遭遇します。
センサーが効かず、幻覚が混じる中で、彼の理性はどこまで保てるのか――。
ジャングルに潜む「何か」との初接触を、ぜひ最後までお楽しみください！
ジャングルの景色が、緑の線となって視界を流れていく。目で追える速度ではなかった。
バサッ、バサッ――ときおり枝や葉がヘルメットに当たるが、すぐに風に吹き飛ばされる。
ウリエラから渡された奇妙な箱は、まだ腕の下にしっかり抱え込まれていた。
ディスプレイに映る細い青線だけが、木に激突したり倒木に足を取られたりするのを防いでいた。
ＮＯＶＡの脚部アクチュエーターがフル稼働するこの速度――ほんの一歩のミスで、即・死。
【デレク】（うん、実に最適だな。地雷原ダッシュ並みの緊張感ってやつだ）
頼れるのは、ヴァンダのナビ精度とＮＯＶＡの反応速度だけだった。
ミニマップの端では、修理ボットの緑点が点滅していた。
アイヴォリーに囮として使って以来、まるで拗ねたように距離を置いていたが――
【デレク】（感情がないはずだよな？本当に？）
それでも墜落地点に向けて飛び出した瞬間、やつらは姿を現した。
何をしていたかは知らないが、即座にそれを切り上げ、背後にぴったりと並ぶ。まるで、狩りに向かう猟犬のように。
【デレク】（……誰が命令したんだ？俺じゃないのは確かだ）
だが、来たからには使う。偵察だ。
本来、偵察任務なんてできる構造じゃない。けど、このイカれた星に来てから、あいつらは進化を続けてる。
なら、どこまで進化したか見せてもらおう。
すでに前方へと送り出し、衝突地点の状況確認と報告を命じていた。
【デレク】「何か掴んだか？」
【ヴァンダ】「決定的な情報はありません。墜落現場では、あらゆる周波数帯でエネルギースパイクが発生しています。ボットでは解析不能です。」
【デレク】「ほぉ……。なら、あまり近づけるな。何が潜んでるかわからん。失うには惜しい連中だ。」
【ヴァンダ】「了解しました、デレク。」
ザワ……ザワ……
葉の擦れる音とアクチュエーターの駆動音を除けば、ジャングルは息をひそめたように静まり返っている。
【デレク】「おい、静かすぎると思わねぇか？」
【ヴァンダ】「イザベルによれば、動物たちは衝突地点から本能的に離れる傾向があるそうです。」
【デレク】「…賢いな。少なくとも俺より。」
【ヴァンダ】「いいえ、「バカ」か「メサイア」しか向かわないとのことです。」
【デレク】「その二つ、区別あるのか？」
【ヴァンダ】「……論理的には、ありません。」
―――――
【ヴァンダ】「ところで、デレク。最近のあなたの振る舞いは、あなた基準でも異様に無礼です。この土地の文化に対して、まるで個人的な敵意があるように見えます。この都市に滞在する限り、少なくとも侮辱によって拘束されるリスクは避けるべきです。」
【デレク】「俺は本音で話してるだけだ。「事実」をな。思考停止で祈ってる奴らに『あんたら神頼みしてるだけだぞ』って教えてやるのは、むしろ親切だろ。」
【ヴァンダ】「あなたの「親切」の定義には問題があります。」
【デレク】「長話してる暇があったら、侮辱一発で片付けた方が効率的だろ。時間の節約だ。」
【ヴァンダ】「……処理能力の無駄遣いだと、つくづく思います。」
【デレク】「学習が進んでて何よりだ。」
ザーッ……！
ディスプレイ全体にノイズが走った。
【ヴァンダ】「デレク、環境中に急激なエネルギースパイクを検知しました。」
次の瞬間、強烈な干渉波が襲い、画面がブラックアウトした。
【デレク】「チッ――！」
息を止め、彼はＮＯＶＡの脚部を強制的にブレーキ。装甲の両脚を地面に突き立て、ジャングルの土を数メートルにわたって抉りながら滑走。
ようやく停止。
幸い、進路上に木はなかった。
【デレク】（……画面死んでたら回避不能。今のは運が良かっただけだな）
彼はその場でフリーズしたまま、腕に抱えていた箱の感触を確認する。まだある。
装甲の内側に、ドクッ、ドクッと心臓の鼓動が響いた。
【デレク】「ヴァンダ、何が起きた！？俺、完全に目が潰されてるぞ！」
ザ――……パチ……ッ！
ノイズが走ったあと、一瞬だけ画面がちらつき、ゆっくりと再起動。
ミニマップを即座に確認――敵影なし。緊張が、ほんの少しだけ緩む。
【ヴァンダ】「原因は不明です。一時的な干渉だった可能性があります。」
【デレク】（……「一時的」で済めばいいがな）
彼の視線は、修理ボットが最後に確認された地点へ。
……点、消えてる。
【デレク】「おい、ヴァンダ。ボットはどこ行った？」
【ヴァンダ】「確認中です。墜落地点に近づくほど、センサーデータが不安定になっています。」
【デレク】「放射線か？」
【ヴァンダ】「可能性はありますが、確証はありません。「測定を試みた瞬間に」データが歪む印象です。」
【デレク】「……は？放射線って、そんな都合よく意識して反応してくるもんか？」
【ヴァンダ】「私にも理解できません、デレク。」
センサーの誤作動という可能性もある。なら、ボットはまだ無事で、単に「見えていない」だけかもしれない。
【デレク】（のんびり調べてる場合じゃねえ。こんな場所で被曝してたら本当に死ぬ）
彼は脚を沈み込ませ、反動で前方へと跳び出した。再び加速。
そのまま全速で突っ走っていた――
ザワッ！
茂みが開いた。
そこに現れたのは、巨木。
【デレク】「――ッ！」
すぐそこ。あと数メートル。
近すぎるッ！
【デレク】「ッラアア――！」
両足を揃えて地面を蹴り、腰をひねって横へ跳ぶ。視界が緑の渦となって回転する。
ディスプレイに赤いアラートが並び、警報が耳をつんざく。
葉を掴み、枝を引き裂き、必死に体を止める。
【ヴァンダ】「デレク！」
【デレク】「ぐッ……！」
装甲の手が茂みに引っかかる。肩から腕にかけてテンションが走り、ＮＯＶＡの補助システムが悲鳴を上げる。
ズザザザザッ――！
ようやく止まる。
息を切らしながら、デレクは仰向けに葉の上に倒れた。
【デレク】（今のは……確かに「いた」はずだ。巨大な……幹が）
ぶつかっていない。
――だが、避けきった感触もない。
【デレク】「何だ今の……！？ヴァンダ、なに考えてルート引いた！？でかい幹に突っ込む気だったのかよ！」
彼は起き上がり、振り返った。
そこには――
低木と、草の生えた開けた空間だけが広がっていた。
【デレク】「は……？」
【ヴァンダ】「何か問題でも？」
【デレク】「……あの木は？俺を潰しかけたやつ！」
【ヴァンダ】「？ ……そもそも、なぜ突然地面に飛び込んだのかと思っていましたが」
デレクはゆっくりと立ち上がり、ディスプレイを確認。
システム：異常なし。
【デレク】「……おい。お前、セコイア級の木幹を素通りさせるルート引いたって自覚あるか？」
【ヴァンダ】「デレク。そこに木など存在していません。記録上、最初から何もありませんでした。」
彼は眉をひそめた。
【デレク】「……嘘だ。あった。俺の目は確かだった。」
【ヴァンダ】「ルートテレメトリがあります。記録再生しますか？」
【デレク】「見せろ。」
ＮＯＶＡのヘルメットカム映像が表示される。揺れる視界、葉と枝が流れていく。
……最後の茂み。そして、転倒。
【ヴァンダ】「ご覧のとおり、映像には木は映っていません。」
【デレク】「バイタルチェックしろ。幻覚や知覚障害の兆候は？」
【ヴァンダ】「ストレスレベルはやや上昇していますが、この状況下では想定範囲内です。」
【デレク】（……あれは幻覚だった？ いや、「見た」はずだ。確かに、存在してた）
これは偶然じゃない。
ＮＯＶＡのセンサーがバグった瞬間に、存在しない「木」を見た。
【デレク】（……もし球体の影響なら、笑えねぇな）
【デレク】「墜落現場まで、あとどれくらいだ？」
【ヴァンダ】「残り約100メートル、直進です。」
さっきまで空を裂いていた光柱は、すでに消えていた。代わりに、淡い灰色の煙が空へと静かに立ちのぼっている。
【デレク】（こんな時に幻覚……。洒落にならねえぞ）
放射線が原因なら、あの球体を箱に封じ込めればすべて元通りに――
【デレク】「……箱だッ！」
装甲の腕を見下ろす。――ない。
【デレク】「落としたのか、俺！？」
【ヴァンダ】「現在スキャン中です。近くにあれば、すぐに反応があるはずです。」
【デレク】「なあ……なんでお前、俺が落としたのに気づかなかった？」
【ヴァンダ】「あの……私のせいですか？放射線の解析、修理ボットの探索、ナビゲーションの調整、あなたのバイタル監視……全部同時進行でやってたんですよ！？あなたはただ「箱を持つだけ」だったはずです！」
【デレク】「……」
【デレク】（感情インストールした俺の過去の判断、誰か早く殴ってくれ）
とはいえ、ＮＯＶＡは正常稼働中。感覚もクリア、敵影なし。
まだイケる。まだ終わっちゃいない。
【デレク】（箱を探す。球体を確保。さっさと立ち去る。シンプルな話だ）
そう思って、前傾姿勢で移動に入ろうとした瞬間――
ザッ……。
前方の低木が揺れた。
デレクの動きが止まる。
ゴンッ。……ドンッ。
重たい何かが、木の幹を叩いている。
バキッ――音が響き渡る。鳥が一斉に飛び立つ……こともなかった。
【デレク】（……そういや、さっきから鳥の鳴き声、一切聞こえねぇな）
ここにはもう、動物の気配すらない。
いるのは、自分と――あの音の主だけ。
前方、約50メートル。
そこに立っていたのは、異様な白い巨木。棘だらけの幹が、ゴツッと揺れた。
もう一撃。
バキバキバキッ――ッゴオオン！！
幹が折れ、枝を巻き込みながら地面に崩れ落ちる。
ズズ……ッ。
土煙が上がる……が、沈まない。
モワァ……と辺りに広がり、ゆっくりとジャングルを包み込んでいく。
まるで――死者のヴェール。
……その時だった。
グガァ……フッ、ヒヒヒ……
喉を鳴らすような、不気味で、いびつで、明らかに「人間ではない」笑い声が、空気を震わせた。
【デレク】（……何だ今の声……）
本能が、ヤバいと叫んでいる。
ミニマップに目をやる。
灰色の点が、こちらにじりじりと近づいていた。
敵マークも、味方マークもない。分類不能。
【デレク】（システムすら判断できねえってか……クソの役にも立たねえ）
周囲に遮蔽物はない。隠れる場所もない。
動いた瞬間にバレる。あと数秒。正体を見極められるか、それとも――
【デレク】「ヴァンダ。分析しろ。あれ、何者だ？」
【ヴァンダ】「センサーは依然として反応していません。位置と距離は、音の到達時間と倒木の位置から推定したものです。直接の読み取りは、なしです。」
拳を握りしめる。
近づいてきている――それだけが確かだった。
ガサッ……。
茂みがざわめき、広い緑の葉が垂れ下がった――
そこから、よろめくように一人の人影が現れた。
【デレク】（……人間、か？）
光学ズーム、即展開。
塵の中、男が立っていた。
汚れた、茶色のボロシャツ。ズタズタの暗色パンツ。片手に太い木製の柄を持つ、重たい伐採斧。もう一方の手は、額に当てられていた。
【デレク】（激しい頭痛か？ あるいは……）
一瞬、緊張が緩む。鎖を持った狂信者でも、火のゴーレムでもない。
ただの――バカ。
よりによって銅等級の球体が落ちた地点で木を切ろうとしたバカ。
……が、その巨木を、たった「二撃」で倒したバカ。
【デレク】「また球体の加護持ちってわけか。ろくな連中いねぇな」
【ヴァンダ】「視認しました。ですが……明らかに様子がおかしいです。」
【デレク】「ああ、そりゃ俺もだ。さっき幻覚見たしな。コイツも同じか、あるいは単に酔ってるだけか」
【ヴァンダ】「酔っている人間が「あの木」を二撃で倒せるとは思えませんが……」
【デレク】「……それな」
ゆっくりと距離を詰める。無暗に突っ込めば、敵意と受け取られかねない。
男が顔を上げた。
紫の光が、眼窩の奥でぐるぐると渦巻いていた。瞳孔はない。
口元には、唾液の混じった歪んだ笑み。片側から泡が垂れ、布を濡らしている。
【デレク】「……ッ」
心臓が、二拍、飛んだ。
高解像度光学――嬉しくねぇディテールばかりが、よく見える。
一歩、後ずさる。だが――
パキッ！
ＮＯＶＡの足元で、乾いた枝が砕けた。
【デレク】「……ッあ」
男の首が、バキィッと音を立てるような勢いでこちらに向いた。
紫の目がギラリと開き、笑みが裂ける。
――人間の表情じゃない。
斧を両手で握りしめ、爆発的な勢いで突進してくる。
【デレク】「ちっ――！」
ディスプレイが切り替わる。
タクティカル・インテル・リレー起動。
接近経路、衝突までの秒数、推定速度、回避ルート、迎撃ポイント――すべてが表示される。
地面に踏み込み、姿勢を低く。
【デレク】「……上等だ」
カチャッ！
両腕のコンパートメントが開き、プラズマキャノン展開！
【？？？】「ラアアアアアアアッ！！」
斧を掲げ、唾を撒き散らしながら男が突っ込んでくる。
【デレク】「来いよ……」
照準、斧の柄にロックオン。
発射――！
――ザザッ！
視界にノイズが走る。
【デレク】「……は？」
消えた。
男の姿が、いない。
プラズマショットがジャングルを切り裂き、天蓋に黒い焼き痕を残す。バチッバチッと枝が焼け焦げ、煙が立ち昇る。
【デレク】「ヴァンダ。見たよな？」
【ヴァンダ】「確認済みです。現在、再スキャン中ですが……センサーは未だ不調です。」
【デレク】「……少なくとも、幻覚じゃなかったわけか」
ミニマップに目を走らせる。だが、どこにもいない。
まるで空気中に溶けたように、消えた。
【デレク】「……地下か、迷彩か、あるいは透明化でも持ってるか。どっちにせよ――」
ガシャッ！
キャノンを収納する。音が辺りに響いた。
【デレク】「あんな木を二撃で倒せる奴と、再戦？ ノーサンキューだ」
【デレク】「球体を確保して、とっとと消える。それがベスト」
――そう思って進もうとした瞬間。
グアアアアアアッ！！
ジャングル全体を揺るがす、獣のような咆哮。
ズゥッ……！
腐ったような吐息が、フィルター越しに届いてきた。
【デレク】「……ッ！」
アラームが鳴る。
斧が、閃いた。
――頭上、高く振り上げられたそれが、今にも落ちてくる。
【デレク】「やめろおおおおッ！！」
両腕をクロスさせ、顔を守るように上げる。
刃が、振り下ろされた――
ご感想や評価、いつも本当にありがとうございます！
幻覚か、センサー異常か、それとも――
次回、ついに衝突地点の「正体」に近づきます。
引き続き『鋼の救世主』をよろしくお願いいたします！