異世界で科学の戦士が無双する話：Messiah of Steel

第５4話 ― 芽生え（スプラウト）と刃の教室

ようこそ、読者の皆さん。
今日は少し静かな始まりです。だがその静けさの奥では、歯車が音もなく狂い始めています。
誰かが変わろうとしていて、誰かが壊れかけていて――そして、誰かが気づかれないうちに命を落とすかもしれない。

心して読んでください。デレクの決断は、想像以上に重い代償を伴います。

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デレク・スティールは、ロスメアの《芽生え《スプラウト》》の門の前で立ち止まった。

こういう場所は――虫唾が走る。

若い頭を律儀な信者に仕立て上げる、聖なる洗脳施設ってやつだ。

……まあ、今はまだ、“必要な悪”ってやつだな。

アリラが、まだ“考える”ことを忘れてなければいいんだが。

入ってから、まだ数週間しか経ってないしな。

建物の高い石壁には、教会の紋章とオルビサルが《球体》を下賜する場面がご丁寧に刻まれていた。

歩み寄ると、金属の鎧に身を包んだ衛兵二人が前に出てきて、手を挙げて制止してきた。

デレクは、片方の口角だけを上げてにやりと笑った。

――わざとらしさ全開のやつだ。

「ある見習いに会いに来たんだが？」

一人、黒い髭に白髪が混じったベテランっぽい男が顔をしかめた。

「中に入れるのは教官か奉仕係だけだ。あんた、どっちにも見えん。」

ああ、完璧だな。

ＮＯＶＡなしじゃ、当然誰も気づかないってわけか。

《砦》の中なら、今や誰でも顔を知ってるが――

ロスメアの人間の多くは、あの日の式典でしか彼を見ていない。

しかもそのとき、ほとんどヘルメットを脱いでいなかった。

ＮＯＶＡをイサラと修理ボットたちに預けてアップグレード中に、

「ちょっと様子を見に行くか」と思いついた――

……が、いま思えばクソみたいな判断だったかもしれない。

まあ、たまには目立たずに行動できるのも悪くない。

彼は頭をぼりぼりかいた。

「ま、言ってることは正論だな。俺は教官にゃ向かねえし、掃除も嫌いだ。

でも中に入れねえなら、見習いの方をここに呼んでくれ。

ちょっと挨拶するだけ。５分で終わる。」

衛兵はデレクをじろじろ見てから、首を振った。

「無理だ。訓練中だからな。」

訓練？

祈りだの説教だのじゃなくて、筋トレか？

……まあ、身体を鍛えてる方が、マシかもな。

―――

【イザベル】「何事ですか？」

甲冑を纏ったイザベル・ブラックウッドが姿を現す。

ヘルメットを腕に抱え、金髪が肩から滝のように流れていた。

彼女の歩みには迷いがなかった。

衛兵たちは姿勢を正して、直立する。

髭の男が報告した。

「い、いえ、ブラックウッド隊長。この者が中に入ろうとしたので、今まさに制止を…」

【イザベル】「そう。……本当なの？」

デレクに視線を向ける。

【デレク】「……まぁな。」

（どうでもいいさ。今日はただの見学だ。別の日に来りゃいい。）

彼女は衛兵たちに向き直った。

声には冷たい鋼の芯があった。

【イザベル】「これが――カシュナールに対する、あなたたちの対応ですか？」

衛兵たちの顔から血の気が引いた。

デレクに視線が集まると、彼は手を振って愛想よく笑った。

【デレク】「やあ。」

「し、知らずに……まさか……そんな……」

衛兵たちは狼狽える。

【イザベル】「もういい。聞きたくない。道を開けなさい。」

彼女は重たい金属の取っ手に手をかけて、ぐっと押し開けた。

軋む音とともに、巨大な門が開いていく。

【デレク】「ナイス登場だな、ワーデン様。」

【イザベル】「……」

【デレク】「遅かったな。」

彼は彼女に追いつきながら、軽く肩をすくめて言った。

【イザベル】「……遅れました。ツンガ・ンカタが、またギャラス・ドレイヴンを殺しかけたのです。」

【デレク】「あの野蛮人に、“ここはジャングルじゃない”って何度言っても通じねえな。」

彼は顎をかきながら、ぼやくように言った。

「……でも気持ちはわかるよ。ギャラスの調査、思ったよりしつこい。

もう『ラプターに乗った部族の戦士を見た』なんて証言も出始めてる。

ちょっとした証拠一つあれば、ナキシ族を潰す理由になる。」

【イザベル】「ええ。

そして“報復”が始まるわ。しかも――

カシュナールへの襲撃が発覚した時点で、それは“戦争行為”と見なされる。」

彼女の声は冷静だが、その奥には緊張があった。

【イザベル】「そしてその矛先がジャングルに向けられれば……疑われるだけでも、

村は焼かれ、戦士だけでなく民までが殺される。

ナルカラ全域が、血に染まるでしょう。」

彼女は息をついた。

【イザベル】「私たちは、“ジャングルの民は無力で、従うだけの存在”だと思い込んでいた。

でも私は、彼らのシャーマンが現実を歪めるのをこの目で見た。

戦士たちは戦うために生まれてきたように動く。

教会があそこに軍を送ったら、ただの遠征じゃ済まない――

地獄よ。両陣営にとって。」

【デレク】「……同感だ。

間近で体験したからな。やつらの戦い方、想像以上だ。」

【イザベル】「これは“戦争”よ、デレク。

砦の高官たちが描くような、綺麗事の“聖戦”なんかじゃない。」

【デレク】（皮肉な笑みを浮かべながら）

「たとえば……ウリエラ。」

イザベルは周囲を見回し、声をひそめる。

【イザベル】「だからこそ、あの遺体は川に流したの。

流れが速かったから、なるべく遠くへ運ばれてるはず。」

【デレク】（動揺しながら）

「……それ、聞いてなかったぞ。

てっきり、アイツが自分で落ちたんだと……

目が覚めたときにはもう遅くて、戻ったら目立つだけだと思って――」

【イザベル】「あなたの判断は正しかったわ。」

彼女は真っ直ぐな目で頷いた。

「でも私たちは、先手を打たないといけないの。

一本の糸がほどければ、この地方全体が炎に包まれる。」

デレクは喉を鳴らして唾を飲んだ。

湿った空気なのに、喉はひりついた。

銀河中の遺跡を盗み歩いてきた男が、今ここで――

やけに窮屈な現実に押し潰されそうになっていた。

でも今回は違う。

隠しているのは、犯罪じゃない。

“死体”だ。

“殺し”だ。

しかも、やったのは――自分だ。

【イザベル】「ツンガが言ってたわ。カトのこと……

あなたが、どう思ってるか。」

【デレク】（言いかけるが、手で制される）

【イザベル】「待って。

もしあの時あなたが止めなかったら――

今ここにいるのは、私じゃなくて“遺体”だった。

今、私たちが“戦争を止めよう”としてるのも、あなたが止めたからよ。

あれで流れは変わった。」

【デレク】「……教会の誰かが、命令を出してたってことか？」

【イザベル】（小声で、目を伏せながら）

「……わからない。けど、可能性はある。」

【イザベル】（周囲を再確認して、少し近寄る）

「この話は、ここじゃできない。

あとで《砦》の天文台に来て。

私が、安全を確保しておく。」

中では、見習いたちが一列になり、

型のような動きを正確に、流れるように繰り返していた。

【デレク】（心の声）

……おいおい、なんだこの完成度。

本当に見習いか？あの動き、年季入ってるぞ。

一糸乱れぬ連携。無駄のない動き。

全員が、まるで一つの生命体のように動いていた。

……ただし、一人を除いて。

アリラだけは、明らかに浮いていた。

顔は真っ赤、動きもぎこちない。

他の子の動きをチラチラ見ながら、必死に真似しているが――

切り替えのたびに遅れてしまう。

【デレク】「何の訓練だ、これ？」

【イザベル】（淡々と）

「規律と集中の鍛錬です。精神と肉体のために。」

【デレク】「……軍隊みたいだな。」

【イザベル】「そうです。」

【デレク】（腕を組み、皮肉気に）

「てっきりここは修道院みたいなとこだと思ってたよ。

一日中祈って、本でも読ませて、目が潰れるまで神様崇める場所だと。

……まさか、戦争に送り出す気じゃねぇだろうな？」

【イザベル】（視線を向けて、首を傾げる）

「デレク、この世界に来て、どれくらい？」

【デレク】「長くねぇな。」（肩をすくめて）

【イザベル】「その間、何度命を狙われました？」

【デレク】「数えてねえ。」

【ヴァンダ】（耳元で）

「９回です。」

【デレク】「今じゃねえよ。」

【イザベル】（ため息交じりに）

「つまり、ここがどれだけ危険か分かってるということですね。」

【デレク】「違うな。宇宙が俺を嫌ってるだけだ。」

【イザベル】（空を見上げ、祈るように）

「オルビサルよ……どうかこの愚か者に御加護を。」

【イザベル】（顔を戻して）

「これは陰謀でも天罰でもないの。

あなたが《メサイア》みたいな格好でナルカラのジャングルを歩き回り、

教会を嫌う部族のど真ん中で、

人も動物も植物も――ありとあらゆるものを怒らせたからよ。」

（少し間を置いて、冷たく）

「驚いた？当然よね。」

【デレク】（咳払い）

「まあ、言われてみりゃ……でも最初に襲ってきたのは、あの蔓だったからな？」

【イザベル】「だからこそ、準備が必要なの。

この世界は危険だし、ここは特に危険な土地。

若者たちは、何が起きても対応できるように育てる必要があるの。

身体も心も鍛えて、《球体》の力をチャクラで受け止める準備を。」

【デレク】（生返事で）

「はいはい、ごもっとも。」

……でも、もう頭は話から離れていた。

――アリラが、転んだ。

複雑な動作の途中でバランスを崩し、尻もちをついた。

他の見習いたちは、何事もなかったかのように動きを続けた。

誰も笑わない。誰も助けない。

響いたのは、甲高い怒鳴り声だけだった。

「アリラ！立ちなさい！」

その声の主は、小柄で雪のように白い肌と銀髪を持つ女。

動かなければ美術品だが――声は、金属で耳を引っかくように鋭い。

気づけば、デレクの体は動いていた。

扉は後ろで閉まり、彼はもうアリラの隣で膝をついていた。

【デレク】（手を差し出しながら）

「立てるか？」

【アリラ】「は、はい。ありがとうございます……」

彼女は手をすぐ離し、目をそっと教官の方へ向けた。

「大丈夫でした……自分でできたのに。ありがとう。」

……数週間で、別人になってやがる。

こいつ、こんなに固かったか？

【デレク】（心の声）

軍隊ジョークだったはずが、マジでそうだったとはな。

これは……洗脳じゃねえか。

【？？？】「あなたは、誰ですか？」

教官の声が背中に突き刺さる。

【デレク】（無視）

たった二言で人をブチ切れさせる才能ってのがある。

たぶん、この女は《球体》から“嫌われスキル”でも貰ってるんだろう。

【教官】「お答えなさい。」

声がさらに尖る。

【デレク】（ニヤリと皮肉な笑み）

「はは、分かってるよ。

『この男、何様？勝手に入ってきて、見習い助けてんじゃねえ』って思ってんだろ？

“救世主”気取りか何かだとでも？」

【イザベル】（歩み寄りながら）

「この方は、カシュナールです。主任教官。

ご迷惑をおかけしました。すぐ退出します。」

少女たちが一斉にデレクを振り返り、口を開けたまま固まる。

【教官】「訓練を止めないで！」

教官の声が一喝する。

少女たちは慌てて動きを再開した。

アリラもその中に戻る――

だが、その表情には確かな“芯”が宿っていた。

【デレク】（心の声）

……そうだ。それでいい。

誰に何を言われようと、前を向いて続けろ。

彼の胸に、わずかな誇りの火が灯る。

【イザベル】（そっと彼の腕に触れて）

「行きましょう、デレク。

見学だけのつもりだったでしょう？邪魔になるわ。」

【デレク】「……ちょっと待て。」

【デレク】「おい、アリラ！」

（動きを止めない少女に向かって）

「よくやってるぞ。そのままいけば、すぐ一番だ。」

アリラは動きを止めず、前を向いたままだが――

ほんの一瞬、口元がふっと緩んだ。

それだけで、十分だった。

【デレク】（教官の方を振り返り、目をそらさずに）

「聞いとけよ。」

声のトーンは変えず、それでいて部屋中に響くように。

「アリラは、家族を全部――しかも最悪の形で――失った。

でもな。

もし、今あの子がこの世界に一人ぼっちだと思ってるなら……

お前は、大間違いだ。」

彼は教官の顔に目を凝らす。

同情？――皆無。微塵もなかった。

【イザベル】（そっと彼の腕に触れながら）

「大丈夫よ、デレク。

この教官は、規定どおりに指導してるだけ。

私も、同じように育てられたわ。ここでは、これが“普通”なの。」

【デレク】（鼻で笑いながら）

「それじゃ、こっちの世界がぶっ壊れてるのも納得だな。」

【教官】（声は冷静だが硬い）

「私は全ての生徒に責任を持っております。

ご心配は無用です。

カシュナール様には、もっと重大なお務めがあるはず。」

【デレク】（一歩も退かずに）

「いや、それは違うな。

俺にとっては――このことも、“重大事項”の一つだ。

……しっかり覚えとけ。」

教官は、ごくわずかに頷いた。

【デレク】（踵を返して歩き出すが、ふと止まる）

……ん？

訓練場の隅に、見覚えのある少年。

【デレク】「おい、トーマス？……なんでお前がここに？」

少年は真っ青になり、抱えていたタオルの束を落としかける。

【イザベル】（落ち着いて説明する）

「トーマスは、今《芽生え《スプラウト》》で奉仕活動中です。

例の件、聞いたでしょう？

少し“反省”させた方がいいと思いまして。」

【デレク】（眉をひそめ、半信半疑で）

「なるほどな…」

【イザベル】（きりっとした目で）

「何か不満でも？」

【デレク】（ニヤリと笑って）

「いや、大賛成だよ。

女の子ばっかのとこに放り込まれたら、

ある“ワーデン様”への淡い恋心も、すっかり冷めるだろうしな？」

トーマスは真っ赤になり、タオルを床にぶちまけた。

見習いたちの中から、クスクスと笑い声が漏れ始める。

数人が動作を崩してしまう。

【デレク】（満足げに）

「ほらな、ちゃんと笑えるじゃねえか。

……まだ“人間”らしさは残ってるってことだ。」

教官は歯を噛みしめたような表情をしていたが、何も言わなかった。

【イザベル】（デレクを睨んで）

「そろそろ行きましょう、カシュナール殿。

私たち、もうここでは邪魔でしかありません。」

【デレク】（芝居がかった調子で）

「御意に従います、ワーデン殿！」

彼は深々とお辞儀して、

顔を上げたタイミングでアリラにウィンク。

アリラは、はっきりと笑った。

【デレク】（心の声）

……うん、これでいい。

彼女は“まだ”戦ってる。

この世界に押し潰される前に、何かを守らなきゃならねぇ。

……ただし、その分、敵も増えたな。

あの教官は、今ごろウリエラかその取り巻きに――

この出来事を逐一報告してる頃だろう。

動くなら早い方がいい。

でなきゃ、背中にナイフが突き立つ日も遠くない。

イザベルは――

ナイフを背負ったまま、笑って戦う羽目になる。

―――

二人は中庭へ戻る。

滑らかな石壁と芝生、重たい扉。

両脇には、さっきの衛兵たち。

【イザベル】（小さくため息）

「……本当に、あれでよかったのですか？」

【デレク】「ああ？アリラが一人じゃないって見せつけたこと？

それとも、“勝手に扱える存在じゃない”って、釘を刺したことか？」

【イザベル】（冷静に）

「違います。

あなたが、彼女に対して“どれほど想っているか”を――

あそこまで、誰の目にも明らかにしたこと。」

【デレク】（目を細める）

「……彼女を守るためだ。」

【イザベル】（静かに、でもはっきりと）

「わかっています。でも、他の人も気づいたわ。

あなたがアリラを“大切にしている”って。

……つまり、あの子を傷つければ、あなたを傷つけられるということ。」

【デレク】（額に手を当てて）

「……クソ。俺はバカか。

誰かが、あの子を――」

【イザベル】（口を開きかけた、その瞬間）

石壁が――淡い青い光に、点滅する。

二人は同時にそちらを向いた。

模様のような光が、壁に浮かび上がっていく。

最初は、ただ濡れているような“滲み”だった。

だがそれは、輪郭を持ち始め――

奥行きが現れ、そして――

【デレク】（目を細めて）

「……あれは、後頭部？」

映っていたのは――誰かの後ろ姿。

しかも――見覚えがありすぎる。

巻き髪。

道具が床に落ちる、ガシャガシャという金属音。

【デレク】「おい、イサラ？」

【イザベル】「魔術的な投影です。

緊急用の通信――めったに使われないもの。」

【？？？】「誰！？　誰が呼んだの！？」

【デレク】（まばたきして）

「おいおい、連絡してきたの、お前だろ。……気づいてないのか？」

【デレク】「おーい、こっち。後ろだって！」

女性は飛び上がるように振り向き、

壁の向こうから、彼に目を見開いて叫ぶ。

【イサラ・ミレス】「あああっ！？　もう、びっくりさせないでよ！！

ちょうど連絡しようとしてたの！連絡くれて、超ラッキー！」

【デレク】（頭をかきながら）

「いやいや、お前がかけてきたんだろ……って、もういい。

何があった？」

【イサラ・ミレス】（そわそわしながら、髪をわしゃわしゃとかく）

「ヴァンダのことよ、デレク……」

【デレク】（表情が凍る）

「……ヴァンダが、どうした？」

【イサラ・ミレス】（一瞬ためらい、そして一気に）

「ヴァンダ、たぶん……死んじゃったのよ！」

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アリラはまだ戦っています。でも、もう“守られるだけ”の存在ではありません。
誰かの希望であるということは、同時に誰かの標的になるということ。
そしてその矢は、すでに弦にかかっているかもしれません。

――ですが、それ以上に深刻なのは、ヴァンダの異変。
次回、「彼女」は本当に……？

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続きは、第55章で。