異世界で科学の戦士が無双する話：Messiah of Steel 作：DrakeSteel
沈黙のジャングルに潜むものは、ただの獣ではない。
デレクの「作戦」に募る不信、迫る魔の森、そして現れる新たな“声”。
三人の歩みを、絡みつく蔓が止めようとしていた――。
デレク・スティール、イザベル・ブラックウッド、ツンガ・ンカタは、しばらく無言で密林を進んでいた。
静寂が、妙だった。まるで「何か」が待っている。
枝がかすかにしなり、通る者を観察するように揺れた。垂れ下がる蔓は、内臓めいてぶら下がり、空気は動かず、腐った果実のような甘い臭いが鼻を刺す。
緑は濃すぎて不自然だった。沈黙もまた、不快なほど完全すぎた。
一歩進むたびに、森が通らせまいとしているような感覚が強くなっていく……捕らえようとしているのかもしれない。
話す気にもなれなかった。蔓と枝と棘にまみれた道を進むだけで、集中力は削られていく。
ツンガ・ンカタは、植物の制御に明らかに苦戦していた。理由は、分からない。
何度も立ち止まりながら、イザベル・ブラックウッドの大剣で密集した茂みを切り裂いて進む。
何度か、引き返してルートを変えることも考えた。だが振り返るたびに、後ろも前と同じくらい突破不可能だった。
……進むしかない。
ＮＯＶＡの内部は涼しかったが、イザベル・ブラックウッドとツンガ・ンカタの汗を見る限り、外はますます蒸し暑くなっていた。
イザベル・ブラックウッドは手の甲で額を拭った。
【イザベル・ブラックウッド】「デレク・スティール……この方向、本当に合ってるの？ 前、ほとんど見えないんだけど」
【ヴァンダ】「問題ありません、イザベル・ブラックウッド様」
ＮＯＶＡのスピーカーから、ヴァンダの快活な声が響く。
「リペアボットが村を発見し、現在リアルタイムでナビゲーションデータを提供中です。直進すれば、約三十七分で目的地に到達できます」
イザベル・ブラックウッドはうなずき、蔓を断ち切った。大剣の一閃で。
【デレク・スティール】「到着後の段取りはできてる」
イザベル・ブラックウッドとツンガ・ンカタが目を見合わせた。言葉はない。だが、「ああ、またか」という空気が漂っていた。
【デレク・スティール】「……なに、もう聞く気もないのか？」
ツンガ・ンカタは首を横に振る。
【イザベル・ブラックウッド】「もちろん、聞くわ。で？ 今度は何をするつもり？」
【デレク・スティール】「その反応、全然根拠ないぞ。無視してやるが」
イザベル・ブラックウッドはこめかみに手を当てた。まるで頭痛に耐えるように。
【イザベル・ブラックウッド】「あのヴァンダでさえ、あなたの計画は信用してないのよ？ あなたが創ったＡＩなのに」
【ヴァンダ】「事実です。私の予測モデルでも、成功確率は非常に低く――」
【デレク・スティール】「はいはい、分かった。俺の知性が、お前らじゃ理解できないってことだ。まあ、仕方ないな。限界あるもんな、脳みそ」
イザベル・ブラックウッドはまばたきした。
【イザベル・ブラックウッド】「あなた、リペアボットを戦闘に送り込んで囮にしたわよね？ しかも、壊れかけた。あれが全滅してたら、ＮＯＶＡの修理は誰がやるの？ それなしじゃ、あなたもう死んでるのよ？」
【デレク・スティール】「いや、それは――」
【イザベル・ブラックウッド】「それから、ウリエラ・ヴァレンを侮辱したことも忘れてないわよね？ 神聖守衛の前で、難民の前で、私の前で。あの人なら、一瞬であなたを消し去れたわよ」
【デレク・スティール】「……」
【イザベル・ブラックウッド】「ロスメアに着いて二分で、子どもたちに喧嘩売った。あれも作戦だったって言うの？」
【デレク・スティール】「……いや、あれは向こうが――」
【イザベル・ブラックウッド】「議場で天井ぶち破って登場したわよね。カシュナールを迎える神聖な儀式中に。教会全体に対する侮辱としか言えないわ」
【デレク・スティール】「……ちょっと待て、それは――」
【イザベル・ブラックウッド】「その直後、幻術で《議会》を騙そうとした。ウリエラも、予言者たちもいる中で。本気で通じると思ったの？ 本当に、自分の「戦略」が機能してると思ってるの？」
彼女の目が突き刺さる。
【デレク・スティール】「……いや、その言い方はちょっと――」
【ツンガ・ンカタ】「お前、自分以外バカと思ってる。それが問題」
ツンガ・ンカタが、ＮＯＶＡの脛を杖で小突いた。
デレク・スティールは片手でそれを払いのけ、しかめ面で言った。
【デレク・スティール】「俺は博士号持ち。お前は、骸骨刺さった棒持ってるだけ。比べる意味ある？」
【ツンガ・ンカタ】「あれ、子供の頃に飼ってたペットだったんだ」
イザベル・ブラックウッドは頭を振り、怒りをぶつけるように、密林を切り裂いていった。
デレク・スティールは深く息を吐いた。
疑いが生まれている。リーダーとしての信頼が揺らぎ始めた。
そろそろ、俺が主導権を握り直す時だ。
【デレク・スティール】「よし」
ＮＯＶＡの装甲手をパンと鳴らして声を張る。
「《エボンシェイド》に着いたら、まずエリアスと話す」
二人がぴたりと止まった。
イザベル・ブラックウッドがゆっくりと振り返り、その灰色の目で睨んだ。剣を握る手に、ほんのわずかに力がこもっていた。
【イザベル・ブラックウッド】「……嘘よね？」
【デレク・スティール】「冗談でこんなこと言うか？ 戦術的に見て、こっちは圧倒的不利なんだよ。《エボンシェイド》は小さな村。なのに、あの狂った司祭はアンデッドを何十体も抱えてる。隠れて動き回るのは無理だ」
【イザベル・ブラックウッド】「エリアスはアンデッドなのよ？ 正気を失ってて、今も私たちを殺そうとしてる可能性が――」
【デレク・スティール】「知ってる。けどな、エリアスはただのゾンビじゃない。「混乱してる」だけだ。話をして、誤解だったって納得させて、こっちが味方だって思わせる。それで十分」
【ツンガ・ンカタ】「シャイタニの味方？ 俺、死んだ者と組まん！」
怒鳴りながら、杖を地面に叩きつける。
【デレク・スティール】「落ち着け、ツンガ・ンカタ。「仲間になる」んじゃない。「そう思わせる」だけでいい。こっちの狙いは時間稼ぎだ。アンデッドに追われず、《エボンシェイド》で数時間。そしたら、アリラとシエレリスを見つけて消える」
【ヴァンダ】「ですが、デレク・スティールさん。あなたの計画の多くは『そしたら撤退』で終わります。そして、実際に撤退できた例は……」
【デレク・スティール】「……」
【イザベル・ブラックウッド】「それに――あなたがミサイル撃ち込んだせいで、エリアスはあなたを《偽りのメサイア》だと信じ込んでるのよ？ どうやって話すつもり？ あの力……私は感じた。あいつ、私たち三人をまとめても敵わない。近づいた瞬間、あなたは虫のように潰されるわ」
【デレク・スティール】「だからだよ。お前が行くんだ」
彼女は一瞬、言葉を失った。
ツンガ・ンカタは目を丸くする。
デレク・スティールは笑顔を崩さず、肩を軽く叩く。
【デレク・スティール】「大丈夫、お前ならできるさ。俺、全幅の信頼を置いてるからな」
イザベル・ブラックウッドの口は開いたままだったが、やがて閉じた。
そして剣を地面から引き抜いた。まるで湿った鞘から抜くように、ゆっくりと。
【イザベル・ブラックウッド】「……私、言葉より剣の方が得意なのよ」
【デレク・スティール】「それ、見てりゃ分かる。でも今回は、違う武器も必要だ。エリアスは生きてた頃、お前を知ってた。お前の信仰が「本物」だってのもな。あいつがまだ「司祭」のつもりなら……お前にはすぐ手は出せない。多分な」
【ツンガ・ンカタ】「俺とお前は？」
【デレク・スティール】「イザベル・ブラックウッドがエリアスを騙す。味方のふりして、俺たちを追ってるように見せかけて、嘘の情報を流す。その間に、俺たちが少女たちを探す」
沈黙が落ちた。
イザベル・ブラックウッドが、必死に別の策を探しているのがわかった。ゾンビ司祭の妄想に付き合う以外の方法を。
やがて、彼女の肩が下がり、深いため息がこぼれた。
【イザベル・ブラックウッド】「……わかった。話してみる。彼の中に……昔の人間だった頃の一片でも残っていれば……届くかもしれない。《オルビサル》の導きがありますように」
【デレク・スティール】「いい返事だ。あいつを「司祭」として扱えば、きっと乗ってくる」
――完全に狂いきるまではな。まあ、それは言わなくていい。
イザベル・ブラックウッドはうなずき、密林を切り裂いた。刃が何かにぶつかって止まり、抜くと、前方の茂みが揺れた。
ツンガ・ンカタが杖を構えると、絡まる蔓が裂け、大きな木の幹が現れた。
巨大なセイバ・カポックの木が、《エボンシェイド》への道を塞いでいた。
倒れた幹は裂け、中から白くて湿った繊維がのぞき、虫が蠢いていた。まるで、忘れられた神殿の倒れた祭壇。枝はねじれて、死者の手のように空を掴もうとしている。
デレク・スティールの背中を冷たいものが這った。空気が変わった。息苦しい熱気が、骨まで冷える気配に変わっていた。
【デレク・スティール】（よし、ツンガ・ンカタの出番だな）
ジャングルを動かすこの男なら、一本の朽ちた木など――と思ったが、
ツンガ・ンカタは首を振った。
【ツンガ・ンカタ】「生きてない。俺、命ある草木しか動かせん」
デレク・スティールはため息をついて、障害物を見上げた。
爆破？ ダメだ、音がでかすぎる。プラズマブレード？ 火事になる。飛び越える？ 置き去りになる。
あの太さじゃ、幹は百メートル以上あるかもしれない。
【デレク・スティール】「……回り道だな」
ツンガ・ンカタは手のひらを幹に当て、目を閉じて何かを呟いた。
【イザベル・ブラックウッド】「どうかしたの？」
ツンガ・ンカタが口を開こうとした、その瞬間。
バキッと枝がねじれ、ツンガ・ンカタの頭に絡みつき、一気に空へと引き上げた。
【デレク・スティール】「ツンガ・ンカタ！」
彼が反応する前に、ＮＯＶＡの脚が何かに掴まれた。視界が回転し、ジャングルがぐるぐると回る。
巨大な枝が、ＮＯＶＡを逆さに持ち上げていた。
下では、イザベル・ブラックウッドが稲妻のように動いていた。近づく枝を容赦なく切り裂きながら。
朽ちた幹から、新たな枝がバキバキと音を立てて飛び出してくる。彼女が一本斬っても、すぐ次が伸びてくる。怒りの嵐のように、早すぎて目が追いつかない。
そのとき。
幹のスポンジ状の塊が、ブチュッと破裂した。
中から虫が大量にあふれ出し、幹を這いながら、脈打つ一塊となって地面に広がっていった。
そのまま、イザベル・ブラックウッドの方へ。
彼女は気づかない。枝との戦いに集中している。
デレク・スティールは歯を食いしばった。
【デレク・スティール】（クソ。脱出、警告、ツンガ・ンカタの救出……やることが多すぎる）
やることは山ほどあるのに、逆さ吊りはリストに入ってなかったぞ……
そのとき。
木が、叫んだ。
少女の声で。
森が静かすぎるとき――それは、何かが動いている証拠。
デレクたちはこの先、さらに深い闇へと足を踏み入れます。
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