今度はピッチャー吾郎、バッター健太です。
茂野のバッティング結果は、ホームラン3本、ヒット2本という結果だった。
「お前がホームラン4本打つか、ヒット6本打ったら、俺の負けでいいぜ！」
「ああ、だがそれでは不利じゃないのか？」
「なーに、それくらいの方が俺は燃えるからな。」
「後悔するなよ。」
健太と言葉を交わす茂野。
健太との対決の前に、キャッチャーとキャッチボールをして肩を温める。
「思いっきり投げ込んでこいよ。そうじゃないと健太を打ち取れんからな。」
「あ、はい。
あと、言っておきますけど、俺のボール、真剣に取ってくださいよ。」
「あ、ああ。」
茂野の言ったこと真意を掴めないまま、キャッチャーを座る。
いよいよ健太と対戦する投手茂野。
(一体どんなボールを投げるのか・・・)
(遂にダーリンの本気が見れるのね・・・)
バッターボックスに立つ健太、ベンチから見守る中村も、茂野のボールに興味津々だった。
「行くぜ！」
茂野が振りかぶる。
第1球を、投げた。
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
ガシャン！！！
「うわっ！！」
「！？」
「え、何！？」
まるで弾丸の様に飛び出してきたボールは、キャッチャーミットを弾き飛ばし、バックネットへ当たった。
健太は全く反応できず、スイングをしていない。
「な、なんだこれは・・・！？」
「高校生の投げる球なのか・・・！？」
健太も、審判を務める監督も、驚きしかない。
「だから言ったでしょ、真剣に取ってくださいって。」
キャッチャーに対してその様に言う余裕の茂野。
(なんて球だ。彼の言うように、これは食らいついていかないとヤバいぞ・・・)
受けているキャッチャーは、高校は名門校の2番手捕手、大学では関東リーグ1部に所属するチームの正捕手を務めたほどの実力を持つ。勿論草野球チームでも正捕手だ。
(兎に角速いことだけは分かった。
だが、それに変化球を持っていたら完全に手を付けられないぞ・・・)
健太の頭はあの豪速球によって混乱していた。
続く2球目
「はぁっ！！」
ｽﾞﾊﾞｰｰｰﾝ!!
空振り。
3球目、4球目も空振りの健太。
「そろそろ土俵際に追い詰めたってところだな。」
「まだだ。 勝負は最後の1球まで分からないぜ。」
5球目、
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
「！！」
カーン！
「！？」
ﾎﾟｽｯ!
打ち返した打球はセカンドフライ。
「やるじゃねえか。俺のボールを5球で打ち返すとはな。」
「ああ。
だが、まだ捉えきれたわけじゃない。変化球入れてくる前にこのストレートを仕留めてやる！」
「変化球？ 俺は常に真っすぐ1本だ! 残り5球、俺の真っすぐを堪能しやがれ！」
「言ってくれるな！ 絶対に打ち返す！！」
全球予告ストレート宣言の茂野。その言葉に更に燃えてくる健太。
6球目
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
「！！」
カキーン！
鋭い当たりも一塁線へのファール。
そして7球目
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
カキーーン！
「っ！
やるじゃねえか。」
綺麗なセンター返しを見せたのは健太。
8球目は振り遅れてファール、
9球目
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
カキーーン！！
高々と打ち上がった打球はセンターフライ
「ラストだ！！」
「ああ！！」
最後の1球。
ビュッ！
ギュイイイーーーン！！
「！！」
カキーーーン！！
外野の頭を超える長打を放ち、打球はフェンスの向こうへ消えていった。
「・・・へっ。
こうもスッキリする勝負は久しぶりだぜ！」
「はあ、はあ、はあ、
俺からすればかなりキツかったぞ。
でも、スッキリしたというのは、茂野と同じだな。」
互いにいい勝負だったと認める2人。
「すごい・・・ すごい！！
江川もだけど、ダーリンすごすぎ！！
更に惚れちゃった！！」
2人の勝負に惚れ惚れする中村。
「一つ聞きたい。」
「なんだ？」
健太は茂野に何を聞こうとしたのか？
「何故こんな高校に転校したのか？ お前だったら、名門校の中でもエースナンバーを取れただろう。そんなお前が男子生徒8人の元女子校に来て野球部を作ろうなんて、常軌を逸してるとしか思えない。」
「・・・
何故かって？
俺は1人で海堂ぶっ倒す為にここを選んだだけだ。
海堂にいたんじゃ、海堂倒せないからな。」
「！！？ 海堂！？」
茂野の返答に、健太は驚きを隠せない。
「強え海堂にいたままじゃ、最強をぶっ倒す事は出来ねえ。 だからここに来たってことさ。」
「いや、海堂を倒すなら、他にも高校はあったはずだ。強さ度外視でも、野球部の無い来るなんて普通じゃない。」
例え古巣の海堂を倒したいなら、聖秀を選ぶ茂野に理解し難いものを健太の心のなかで渦巻く。
「まあ、色々とワケあってな。
けどよ、こうなったらゼロからのスタートも、悪くないって思ったってことよ。
1人で海堂に勝ちたいからよ。」
「！？
っ、ハハハハハ！！」
「な、何がおかしいんだよ！！」
「お前の言ってる事がおかしくないわけないだろ。
でも、嫌いじゃない。
力になれることがあれば、俺は力になる。」
そう言って手を差し伸べた健太。
「お前、野球部入ってくれるのか？」
「ああ、お前の夢、目の前で見届けさせてもらうぞ。」
「本当か！？ 宜しくな！ えーと、」
「俺の名前は江川健太だ。 ピッチャー以外ならセカンド、外野を守れる。」
「江川、これから宜しくな！」
馬鹿げてる、それを通り越すくらい清々しい野球バカ。
それが健太の吾郎への今の印象だった。
その様子を見ていた草野球の監督は、
(彼なら、健太の事を・・・)
健太と吾郎、対決は吾郎の勝ちですが、勝敗を忘れるほど2人は勝負の中でお互い実力を認め合う関係になりました。
あと、この話のラスト以降、吾郎の表記は茂野じゃなくて吾郎になっていきます。
最後の文が意味深な感じですが、どういうことかは次回で少しわかります。
本当に亀以下のまったりペースですが、今後も読んでいただけると幸いです。
健太の打者、野手の実力は、
利き手は右打ち
ポジションはピッチャー以外だとセカンド、外野を守れる。
ミート力、長打力共に高く、速球に強い。
走力はまずまず。
守備は打球に食らいつくしぶとさが売り。