第289話 消えぬ怒り
2025年5月10日――夜の帳が深く降りた路地裏は、街灯の淡い橙色すら届かぬ闇に包まれていた。そこに一人、佇む少女のシルエットがあった。
西園チグサ。―――かつて皆守ひいろと名乗っていた彼女の瞳には、静かな決意と、消えぬ怒りの炎が揺らめいていた。
その瞬間。空間を切り裂くように、男が現れた。
「……やあ、久しい……いや、初めましてか？」
低く、冷たい声。
まるで氷の刃が頰を撫でるような響きだった。
ハインツ・アクスマン。
DMMグループ傘下・ZIZAIの幹部。
冷たく光る金色の瞳と、口元に浮かぶ薄ら笑いは、獲物を前にした猛獣そのものだった。チグサの全身が、瞬間的に硬直した。
「ふざけるな！」
彼女の声は鋭く、路地の壁に跳ね返る。
だがアクスマンは微動だにせず、ただ愉しげに目を細めた。
「ミライアカリ……いや、アーリオ・オーリオ・エ・ペペロンチーノは、元気にしてるかね？」
その名を聞いた瞬間、チグサの胸に灼熱の痛みが走った。
「……今は、活動休止してる。」
絞り出すような声。
唇を噛みしめ、爪が掌に食い込むほど拳を握る。
アクスマンは満足げに頷き、呟いた。
「そうか……彼女は転生したのか。」
次の瞬間――
「ははっ、ははははは！」
高らかな哄笑が路地に響き渡った。
まるで暗闇そのものが嘲笑うかのように。
「ミライアカリの名を捨ててまでVTuberに縋り付くとは……実に、面白い女だよ。」
言葉の一つ一つが、棘のようにチグサの心を抉る。
「だが、これでミライアカリの復活は不可能だ。私はより良い人生を送るために、彼女の版権を売却しようと検討している。」
「ふざけるなッ！」
チグサの叫びは、怒りに震えていた。
「ぺぺちはアンタが思ってるような弱い奴じゃない！」
拳が震える。
視界が熱いもので滲む。
アクスマンはその反応を、まるで最高の娯楽のように味わっていた。
「君はどうかね？ 皆守ひいろという名前を捨て、新しい人生を送ってる感想を聞きたい。」
その言葉が引き金だった。
脳裏に、鮮烈に蘇る記憶――ENTUMの崩壊。
仲間たちが引き裂かれた、あの日の絶望。ニーツ／VT-212、ミディ、御来屋久遠、月夜ソラ、夜桜カノン、花野蜜……皆の笑顔が、血のように赤く染まって浮かぶ。
熱い涙が、頰を伝った。
「アンタのせいで……私たちはバラバラになった！ ニーツ、ミディ、久遠、ソラ君、カノン君……蜜先生まで……！」
声は慟哭に変わる。
それでもアクスマンは冷たく笑うだけだった。
「まだ分からないのかね？ 西園チグサ。もう一度言うが、ミライアカリの復活は不可能だ。活動休止したと見せかけて、そのままフェードアウトする……それがオチなんだよ」
さらに、ゲスな笑みを浮かべて吐き捨てる。
「潤羽るしあや郡道美玲のやらかしは、パフォーマンスだ。現実逃避の極みだ。」
「何だと……？」
チグサの怒りは、頂点に達した。
「るしあはともかく、郡道先生はぺぺち――アカリが引退した後も、最後まで支援してたんだぞ！ 彼女を侮辱するな！」
雷鳴のような声が夜の路地を震わせた。
アクスマンは一瞬、目を細めたが、すぐに嘲りの色を濃くした。
「……君はまだ理解できていないようだな。我々は神ではない。この私も含め、愚かで感情的で、間違えてばかりの人間は、醜い生き物だ。誰かに縋り、仲良く貶して傷つけていく。それが人間なのだよ。」
毒を塗った言葉が、心臓を貫く。しかしチグサは、決して目を逸らさなかった。
「守るべき信念も、信頼すべき仲間もいない。兄弟や家族の絆すら道具としか考えられない……憐れな男だな。」
その一言が、アクスマンの仮面をわずかに歪めた。
「フン、君もアイリスディーナに影響を受けたようだね。」
鼻で笑い、彼は続ける。
「まあ、君が私のことを敵視するのは承知の上だ。まだVTuberを続けたいのなら、敵と味方をしっかり区別して、決して間違えるな。」
チグサは一歩、踏み出した。
瞳に宿るのは、燃え盛る軽蔑の炎。
「本当に憐れな男だな。ZIZAIがDMMの狗に成り果てさせたのはアンタだろ！」
アクスマンの表情に、初めて明確な揺らぎが走った。
だがすぐに、冷たい優越の笑みが戻る。
「……会社とはそういう構造だ。DMMの買収は、最初から仕掛けられていたのだ。」
そして、最後の言葉を残した。
「西園チグサ、アイリスディーナやベアトリクス、他のVTuberたちにこう伝えたまえ。
『醜さを愛せ』……とな。」
高笑いを背後に、アクスマンの姿は闇の奥へと溶けていった。
路地に残されたチグサは、拳を固く握りしめ、唇を噛みしめた。胸の奥で、怒りと悲しみが渦巻く。
だが、それ以上に強く灯るものがあった。
仲間たちへの、決して消えない想い。彼女はゆっくりと顔を上げた。
株式会社MEDIX会長・アイリスディーナ・ベルンハルト。
NEOENTUM会長・ベアトリクス・ブレーメ。
もちひよこ、猫宮ひなた、そしてあおぎり高校の面々――音霊魂子、石狩あかり、山黒音玄、栗駒こまる、千代浦蝶美、我部りえる、春雨麗女、ぷわぷわぽぷら、エトラ、萌実、月赴ゐぶき、うる虎がーる、八十科むじな。
全員に、この出来事を伝えなければならない。
チグサの瞳に、新たな決意の光が宿った。
「（どんなに醜い現実でも……私たちは仲間と共に立ち向かう。ENTUMの魂は、絶対に負けない！）」
夜空に輝く星のように、その想いは、希望の光を、静かに、しかし確かに放ち続けていた――。
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