それから——夕里菜《ゆりな》は、アリエスが用意してくれた制服に着替えると、工匠《こうしょう》科へと向かうことにした。
制服は、ネイビーブルーとオレンジのチェックの入ったスカートとワイシャツ、それに、鮮やかな紅色の大きなリボンで、アリサや郁歌《ふみか》が身につけていたものと、同じものだった。
「それでは、千砂《ちさ》センセ。私がいないからって、煙草を吸っちゃダメですからね。どこに隠しているのか、知りませんけど、見つけたら、バケツの水、頭からかぶってもらいますからね」
「はいはい。早く戻ってきてよ。これ、ひとりで片づけるの、どう考えても無理なんだからさぁ」
「千砂センセ……自業自得って言葉、知ってます？」
「あーもう！ わかったから」
しっし、と千砂が追い払うような仕草をした。
アリエスは肩をすくめると、「さ、夕里菜さま。行きましょう」と、腕を掴んだ。
大きな部屋を出ていく。
引き戸を開けると、外は廊下だった。
すぐ側に窓があり、ガラスの向こうに風景が広がっている。
夕里菜は窓まで近づくと、そこから外を覗いてみた。
水彩画で描いたような、薄い雲と青い空、さらに、雪を被った草原と大地、森と山々が写った。
どれも、見覚えのない風景だ。
さらに、空を見上げてみると、太陽はふたつ、あった。
大きな太陽のすぐ隣で、見落としてしまいそうなぐらい、小さな太陽が輝いている。
双子の太陽、というよりも、親娘《おやこ》と呼んであげたほうが、ぴったりかもしれない。
青空には、天をまっぷたつに横切る形で、白い帯状のものが、地平線からまっすぐに伸びている。
そして、雲の間にぽっかりと、三つほど月が白い影のように、浮かんでいる。
「月が三つもある……」
「正確には、五つですわ」
アリエスが、囁いた。
「え……五つ、ですか？」
「はい。月と共に、四つの種族たちが、このメディシアン世界へと渡ってきた、という説もありますわね」
「あの空を横切る帯状のものは？」
「リングです」
「リング？ リングって、土星とかにある、あの輪《リング》ですか」
「その通りです。たまに、リングから流れ星が落ちてくるので、とっても綺麗ですわよ」
——流れ星って、隕石のことだよね。落ちてくるって、大丈夫なのかな……。
まだ、ここが未来の地球である、という実感はないが、夕里菜が暮らしてきていた日本とは、まったく違う世界であることは、明らかだった。
ふたりは、窓の側を離れて、長い廊下を歩いていった。
廊下では、数人の生徒たちとすれ違ったが、ほぼ、すべての相手がアリエスに声をかけてきた。
「あれ？ アリエスちゃんじゃない。千砂先生はどうしたの？」
「アリエス先輩。お勤め、ご苦労さまですっ」
「大佐！ クレメンス大佐！ おはようございます！」
アリエスだけでなく、夕里菜にも声をかけてくる人もいた。
「あれ、新入りさん」
「わ！ もしかして、これから学園長と面会ですか」
「ルーキーさん、ルーキーさん。もし、参加する小隊《ランス》で悩んでいたら、いつでも歓迎しますよ」
生徒たちに囲まれながら、夕里菜はふと、自分が指輪をしたままであることに気づいた。
——そう言えば、アリサさんから、指輪を預かったままだった……。
小剣とメダルはなかったが、指輪だけは、右手の小指に嵌められたままだった。
「アリサさんと郁歌《ふみか》さんも、この学園にいらっしゃるのですよね」
夕里菜がふたりの名前を口にすると、生徒たちはぴたっと、お喋りを止めた。
「アリサ……ですか。ええ、いらっしゃいますが……今日はまだ、見ておりません」
——なんだろう……雰囲気が変わったように感じる。
誰も、夕里菜と視線を合わせず、会話の内容を逸らそうとしているようだった。
アリエスは、「はいはい。夕里菜さまとは、これからは、あなたたちのほうが、ずっと親しくなる機会があるのでしょうから、また後程、交流をお願いしますわ」と、生徒たちをあしらった。
再び、夕里菜とアリエスは、廊下を無言で進んだ。
「……そうでしたか。夕里菜さまと招魂獣を討伐したのは、アリサさまの小隊だったのですね」
「はい」
「アリサさまについては……生徒たちの間で、あまりよろしくない噂が流れているようです。その真偽については、私から申すことはありません。もし、関心がありましたら、夕里菜さまご自身でお調べになられたほうがいいと思います」
夕里菜は、右手の指輪を見た。
——アリサと会話をしたが、風変わりではあったけど、そんなに悪い人物には、まったく思えなかった。
どんな噂なんだろう……。
興味はあったが、彼女が、この学園にいることは確かなので、また、話をする機会はあるのだろう。
廊下を抜け、生徒たちがたくさんいるロビーのような場所を抜け、渡り廊下のようなところを通過して、人通りの少ないエリアへとやって来た。
夕里菜がポッドで目覚めてから、千砂のいる大きな部屋まで歩いた区画と、何となく似ている。
壁や床などは殺風景で、空調や照明はあるものの、窓は少ない。
「夕里菜さま。ここが、工匠区ですわ。アリアンフロッドとして、戦果をあげたのなら、ここへ来ることも多くなると思いますから、よく覚えておくといいでしょう」
「工匠区……ということは、製造に関連する、ということでしょうか」
「そちらの施設もありますが……ここは、武器や防具を呪工《エンチャント》したり、素材を加工したり、回復アイテムを購入などする場所が多いですわね」
アリエスが、脚を止めた。
「ここですわ。まずは、夕里菜さまの斬奸刀《アビスブレイカー》の製作の依頼と、エーテル・リンケージを用意してもらいましょう」
廊下の途中だが、壁には目立たないが、ボタンがあった。
アリエスが、それを押した。
『あっ……はい。今、手が離せないので……入ってきて、ください……』
声が聞こえてきて、アリエスが扉に手をかけた。
扉は、壁と一体化していて、わかりづらいのだが、把手を掴むと、ゆっくりとスライドしていった。
開口部が、現われる。
——まるで、SF映画に登場する、宇宙船みたい……。
なかに、踏み込んでいく。
「彩夢《あやむ》さま、どこですか」
「こっち……こっちです。今、剣を鍛造しているところなので、奥まで来て、ください……」
扉の向こうは、結構、大きな部屋だった。
部屋というか——工場の作業用の施設みたいだった。
あちこちに、大型の機械が設置されていて、稼働しているものもあれば、停止しているものもあった。
「剣を鍛えている……ということは、こっちですわね」
アリエスは、カウンターのような長いL字型のテーブルの中に入り、その奥にある扉を開けた。
そこは、小部屋になっていて、壁のところには様々な武器がかけられていた。
大きな剣や槍、戦闘用の斧や石弓、ライフルのようなものも、見えている。
一方の壁の一部だけが、ガラスになっていて、その向こうで、何かが眩しい光を放っていた。
その壁の手前に、制服姿の女性がこちらに背中を向けて、立っていた。
結び目の尖端が背の中程まで届くくらい、長い黒髪をポニーテールにして、まとめている。
「今、集中しているようです。しばらく、見学しましょう」
アリエスが、彩夢ではなく、夕里菜に小声で言った。
妙に色っぽい仕草で、唇に指を当ててみせる。
夕里菜はうなずき、彩夢の背中を見守った。
彩夢は、かなり集中しているようだ。
こちらを振り返りもせず、じっとガラス窓の向こうを見つめたまま、何かの操作をしている。
壁の向こうでは、時々、大きな音が聞こえてきていた。
金属と金属をぶつけているような音で、一時的に会話が出来なくなるくらいの騒音だった。
ずっと、続いているのではないが、ここにいたら、耳がおかしくなりそうなくらいだ。
時間にして、十分くらいだろうか。
作業が終わったようだ。
「よしっ！ さぁさぁ、はじめるよー」
無邪気に言うと、壁から突き出しているレバーを倒した。
壁に嵌め込まれている機械の正面のゲートが開き、熱風が吹きつけてくる。
彩夢は、ゲートからスライドしてきた台にじっと、視線を注いでいた。
夕里菜たちを見ることもなく、そもそも、気づいてすらいないようだ。
彩夢は背がすらっとしていて、夕里菜よりも頭ひとつぶん、高いだろうか。
スタイルもよく、出るべきところは、しっかりと出ている。
質素な制服の上からでも、それはわかった。
——羨ましい……。
つい、嫉妬の混じった眼差しでじっと、全身を眺め見てしまう。
少し、俯かせ気味の顔立ちは、嬉々としているのに、どこか、陰りのようなものを感じさせた。
何となく、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。
スライドしてきた台の上には、剣が載せられていた。
長さは、人の背丈ぐらいはある。
夕里菜なら、背負ったとしても、剣の尖端が地面に届いてしまうだろう。
今は、剣は赤熱しており、熱気を感じた。
触れたら、火傷をするだけじゃ、すまないだろう。
よく見ると、剣の表面には、妙な図柄のようなものが刻まれている。
彩夢が、その図柄を横目で眺めながら、片手でデバイスの画面に器用に触れている。
と——図柄が、指の動きに合わせて、変化した。
デバイスを通して、何らかの方法で赤熱した剣に干渉しているのだろう。
図柄は、円や四角形、三角形とライン、文字などの組み合わせなのだけど、それが、ぐるりと移動したり、文字が反転したり、図形が消えて、新しいものが現われたりしている。
「さぁ、終わった。あとは実際に、呪工《エンチャント》の結果がどう結びつくか、なんだけど……えっ」
彩夢が、こちらに気づいたようだった。
びっくりした表情で、夕里菜の顔をじっと見つめている。
「はじまりの賛美歌」第08話、更改しました。
内容は、如何だったでしょうか。
登場人物の名字を修正しました。
夕里菜、霧島→紅林
千砂、妙高→七海
アリエス、フレッチャー→クレメンス
前は、艦これの艦娘の名前を使っていたのですが……烙印の傷跡は、なりちかさんが読んだり視聴したマンガやアニメ、小説などにインスパイアされているので、そちらの登場人物の名前を借りることにしました。
あ……このキャラの名字って、あれじゃない？ と思いましたら、コメントしてくださいませー。
小説の舞台の世界ですが……実は、太陽はふたつ、月は５つ、さらにリングまであります(O_O)
太陽がふたつあるのは、『戦闘妖精雪風』の惑星フェアリィから、月が５つあるのは、ジャック・ヴァンスの『５つの月が昇る時』、リングがあるのは……何となく、ですww
リングについては、Youtubeで、もし地球に土星のリングがあったら……という内容の動画をあっぷされている方がいたので、そちらから、アイディアを頂いてしまいました。
土星のリングも、時代が経過していくと、いつかはなくなってしまうそうですね。
地球の月も、小説『タイムマシン』では地球に衝突する描写がありましたが、実際はその逆で、遠心力によって離れていってしまうようです。
夜空に月がない世界……なんて、想像できないですね！
『宝石泥棒』という小説では、異星人によって奪われた月を取り戻す物語でしたが、そんな世界では暮らしたくないですね。
まぁ、自分で書いていて、ナンですけど、この未来の地球も、私は住みたくないですけどね！
リングがどうして、未来の地球にあるのか……は、考えないといけないのですが、まぁ、保留とさせてくださいませ(^_^;)
評価などはご随意に。
読者のあなたが、また私の小説を読みたい、と思っていただけるだけで、充分なご褒美と思います。
では、機会がありましたら、また。