転生したので前世の知識で生徒達と遊ぶことにする 作：popoponpon
「……ここが」
「そうみたいね……」
FOX小隊の目の前に見える建物。少し年季の入った学校の校舎のように見えるが、もう一度使うために手を加えた痕跡が色々と見えており、使用に際して問題の無いようにリフォームなどを行われていたようであった。
「……凄いね、あの子達」
「ええ……私達は連邦生徒会の襲撃なんてやってたのに……」
「……そうだな」
RABBIT小隊がこれまで何をしていたのかは大まかには知っている。それと比べれば自分達のやっていたことなど雲泥の差だろう。少し前までの自分たちを思い出し、四人はうーんと表情を険しくしてしまう。
「……皆、私達は……」
「ストップ。確かに言いたい気持ちはわかるよ。禊としての面もあるし……ただ、今のあの子達にも迷惑がかかるのはわかってるでしょ？」
「……ああ」
「じゃあやっぱり、墓まで持っていくしかないんだね……」
「そうだね。それにロアの話を踏まえると……」
自分達がロアの発信源になってしまうかもしれない。防衛室長との外に出せない癒着やらあれこれなど、当然その全容が明らかになるわけがないため、一般人からすればいくらでも噂を作れる土壌になる。そうなったらロアにとってはあまりに都合がよすぎるのだ。ロアを調べるべき者達がそのような結果を産むわけにはいかない。
（……このまま、抱えておくことが私達の罰、なのかもしれないな……）
ユキノは溜息を吐きながらそう考えて、建物の中に入っていくのだった。
★
「来てくれてありがとうございます！」
「あ、いや……そこまで畏まらなくても大丈夫だ」
「そうそう、理由は……聞いているでしょう？」
「は、はい！」
ユキノ達が部屋に入ると、そこではミヤコ達が何かを調べている様子だった。そこに声をかけるとミヤコが立ち上がって挨拶する。その挨拶もそこそこに、既に事情を知っているミヤコたちも話を進めていく。
「最近話題に上がっている噂は……シロウナギ駅の近くの件でしょうか」
「川沿いのあの大きな橋とかある場所だっけ？熱中症で倒れる人が多いっていうのは聞いたことあるけど」
「そうなんだけど、どうもそれだけじゃないみたいで……」
ユキノとはシャーレが地下生活者に爆破された後に会ったが、それ以外の三人は手合わせをしてもらったきりだ。それもあり、少しだけ再会したことについて話に華を咲かせていたがそれもそこそこに、すぐに任務についての話に移っていく。
「……見たらしいんだよね。白いかかし」
「……かかし？」
オトギが困惑したような呟きを漏らすと、モエが調べた内容について語っていく。
「真夏の日に白いかかしのようなものが見えて、その正体を見ようとした人はそのまま意識不明になり倒れてしまう……だってね？まあ熱中症だと思うけど」
モエの内容を聞いた限りでは四人も同意見だ。白いかかし、というのも真実だとは思えない。
「モエ、それって大方水分補給を疎かにしていた、といったころじゃないか？後は塩分とかミネラルとかそこら辺もあるかもしれないが……とはいえ、倒れた後の痙攣の様子とかはちょっと不自然なんだよな……」
「倒れた人が多いのは？」
「……実際に行ったことがないから何とも言えないが、その場所が特別暑い場所なのにそこを侮っていたから、とかじゃないか？」
「……普段なら確かにそう言えるかもね。ただ―――ロアってなると少し話が変わってくる」
「今回、私達はそういう想定で動くことになる」
ユキノ達も普段ならばRABBIT小隊の見解に異論を唱えることはないだろう。だが、白いかかし、という噂の部分が今回は大事になる。
「今回調べるべきは―――この、白いかかしの方だろう。当然、倒れた人達については熱中症の線でも調べるつもりだが……」
「熱中症で本当に倒れている人もいそう……」
「そこが厄介なポイントだね……状況的に絶対ただの熱中症っていう人はいるから、気を付けないと」
今回において、ロアの正体と仮定できる存在がこの白いかかしになるだろう。まずはその正体を探るために動くことになる。
「……そういえばモエ、どこのサイトとかを使って調べたんです？」
「ん？ああ……これだよ？」
そう言いながらモエが少し椅子を後ろの方に動かす。それを見て七人がモエの近くに集まり、画面を覗き込むと、
「……これは、CG？」
「CGのキャラクターが喋ってるな……なんか澄んでる声だが聞き覚えがあるな……」
「それについて突っ込むのは野暮ってものだよサキ」
「雑談配信だけど、ここから仕入れてるの？大丈夫？」
「この場合はむしろ信憑性がないのが良いというか」
そこにはCGでできた少女が流れているコメントなどを読みながら雑談をしている様子があった。蝶の羽を生やした、青いドレスと学生服を合わせたような可愛らしい服装に身を包んだ薄紫色の長髪に緑色の目の少女は、綺麗な声をリスナーたちに聞かせて楽しそうに話をしていた。
「彼女は？」
「思い出しました。最近、ちらほらとその歌唱力で話題になりつつある少女ですね。リインカーネーションという名前で通っていますが……リスナーたちからはリインや
「い、いや今はいい。だが……確かに匿名性の高い情報を、となるとこういうものも参考になるか……他にも種類はあるのか？」
「うん、一応はそういう業界もあるみたい？鵜呑みにするのは危険だけどね」
「じゃあ聞いてみる？誰かまだ聞いたことない話をしてくれるかも」
「あ、これアーカイブだから……」
「ありゃ」
この謎のアバターの名はリインカーネーションと言うらしい。こういう雑談配信を動画サイト上で行っている人の生放送などは言われてみればロアが相手であれば頼れるツールになるかもしれない。早速ジャブでも入れてみないかと提案するオトギにモエはこの配信にそれは無理だと返すと、オトギはあららと残念そうな仕草を見せる。
「それで、先輩達はこれから……？」
「ああ。このままシャーレにある別拠点の方に……」
「ね、ユキノちゃん」
ミヤコがユキノに今後の予定を聞く。ユキノはここでやらなければならない用事は終わったと判断し、すぐに任務に入るべく、シャーレに向かう旨を口にする。だが、それをニコが止める。
「ニコ？」
「一泊ぐらいしていっても問題ないんじゃない？」
「だが……」
「まあまあ、今回の任務が終わればここ、私達も使う事になるんでしょ？なら色々知った方がいいんじゃない？」
「確かに……私はオトギに賛成だけど」
「ロアの調査は今回だけの話じゃないんだし、何もかも急いで、ってやる必要もないと思うな」
「……そうだな」
続けてオトギ、クルミの話を聞き、ユキノは少し考えてから頷くと、ミヤコ達を見る。
「そういうわけでな、一泊させてもらうが構わないか？」
「もちろんです！！」
そして、その言葉を聞いたミヤコ達は嬉しそうな笑顔を浮かべるのだった。
★
「……いや、ここどこ？」
「どこってシャーレだけど？」
「そういうことじゃないわよ！？……いや、話には聞いていたけど本当にあったのね……こんな区画」
地下室にクルミの声が響く。RABBIT小隊と共に新たな校舎で一泊した翌日、シャーレに赴いた四人は先生に連れられ、シャーレの地下に存在する区画を歩いていた。
「普段あまり使わない地下区画らしくてね……私も、クラフトチェンバーがある所よりも下には行ったことがないし、そこから先の見取り図とか地図は基本的に使わないから多分ほとんどの人は知らないと思うんだ。ただ……戦車の格納もできるぐらいには広いんだよねここ……」
「……こうして聞くと、シャーレの構造がどうなっているのか気になりますね」
四人が区画を見渡し、先生も初めて見る内装を迷わないように見渡していたのだが、ここでふと思い出したようにクルミが口を開く。
「そういえば前、SNSで見かけたんだけど。シャーレの地下深くには当番の生徒ですら近づけない秘密の部屋があって……先生に逆らった生徒はそこに閉じ込められて夜な夜なお仕置きを受けるって……」
「監視しやすく、脱出を困難。捕虜を尋問するならシャーレの地下は最適だろう」
「お、大げさじゃないかな？それにお仕置きって……」
「その手の噂なら私も知ってるよ。なんでも先生の個人ロッカーには首輪とか手錠とかナース服があるって……」
「え……」
「えーっと……皆、何の話をしているの？」
「い、いえ。何でもありませんよ？」
そこから広がっていく先生の不穏な噂。幸い、先生に話は聞かれずに済んだようで、ニコが慌てて誤魔化すと先生はそれ以上は追求せず、区画の奥にある部屋の扉の前に立つ。
「皆、着いたよ」
「ここは……」
そこには、ホワイトボードや机を始めとし、一通り拠点として必要となる物資や設備が整えられている部屋があった。先生が明かりを点けると、四人はそれぞれ驚いたように部屋の中を見ていく。
「へぇ、かなりしっかりしてるね」
「先生、この部屋は」
「元は古いサーバールームだったんだけど……FOX小隊の
「凄い部屋ですね。まさかシャーレの地下にこんな場所があったなんて」
「……ちゃんと防爆設計されてる。サーバーも独立してない？」
「こりゃ凄いよ。これだけ整ってれば旧SRTにいた頃と同じ規模の作戦もできる」
「……旧って何？」
「いや、紛らわしくなっちゃったしこう言っておけばいいかなって……」
部屋の中の設備や備品を一つ一つ確認しながら、どこかワクワクした様子で四人が調べ始める。そして一通り調べる中でふと気になったことをユキノが問いかける。
「先生、ここを我々の他に知っている人は？」
「連邦生徒会長と、後はカヤとルナだけだね。ミヤコ達には伝えた方がいい？」
それは、この場所を他に知っている人がいるのかどうかだ。ロアを調べるこの作戦、可能な限り知る人間は少なくしておきたいのだ。
「シャーレにも拠点があることについては既に共有しているので場所はともかく問題はありません。一般の生徒が立ち入りさえしなければ」
「うん、そこは安心して使っていいよ。休憩も何でもしていいからね」
「……わかりました。SRT学園の件もですが……惜しみない支援。FOX小隊を代表して感謝申し上げます」
懸念事項についても確認できたところで、ユキノは先生に後輩達の件も含めて礼を述べる。が、その様子を見ていたクルミたちは思わず肩を竦め呆れてしまう。
「ユキノってほんっと硬いんだから……そんなに畏まってカチカチに言わなくたっていいのに」
「まあまあ、感謝を伝えるのは大事なことだよ」
そんなオトギをニコが宥めながら、四人は机を囲んで座っていく。早速作戦について話を始めようとしているようだ。
「では、これより作戦と情報収集を……」
「あれ、作戦名は決めなくていいの？」
そんな四人を見て、ミヤコ達が作戦行動を取る際に作戦名を決めていたことを思い出す。あれはSRTの慣習のようなものだと思っていたが、ユキノが思い出したかのような表情を見せているあたりそれは間違いではないようだ。
「……最近は任務らしい任務もなかったので失念していました。では折角ですし、FOX小隊の再始動を記念してコンコン作戦ということで―――」
「いやいや、その名前はいくらなんでも子供っぽすぎるでしょ」
「うん、別に捻らないで、いつもみたいにシンプルでよくない？」
「！？」
「気持ちはわかるけど……今回だけは分かりやすい方がいいんじゃないかな？」
が、そこでユキノが提示した作戦名を聞いた仲間達が難色を示してしまったことでユキノは思わず言葉を失ってしまう。
「気持ちはわかるけど、今回はシンプルなものでいいんじゃないかな？ロアを追跡する作戦だからロア追跡作戦とか……」
「「異議なし！」」
「……そ、そうか……」
「えっと、コンコン作戦はまた別の所で使おうっか？」
「……承知しました。それでは……ロア追跡作戦を開始する」
どこか不服そうな様子を見せるユキノ。先生に宥めてもらいながら、ニコの提案したロア追跡作戦の開始を宣言するのだった。
★
「……暑い！」
「わかりきってたことでしょ……」
くねくねについての話を聞いたゲーム開発部。調べているのも面白そうだと乗り気のモモイとアリスが暑い外と怪談にしり込みし始めたユズを説得して全員で現地を訪れていたのだが、早々に暑さに耐えかねてモルフォはミレニアムが指定しているジャケットを脱ぎ捨ててネクタイも外していた。
「とりあえず熱中症で倒れたくないなら上脱いじゃって」
「そ、そんな恥ずかしいよ」
「そんなわざとらしく恥じらってんじゃないよ」
モルフォは無駄に体をくねくねさせて抵抗してくるモモイから上着を引っぺがす。それに続く形で他の面々も上やネクタイを脱いでいき少しは涼しい恰好になると、それを車の中に放り込む。と、何故かモルフォ以外の皆の視線がユズに向けられる。
「「「「……」」」」
「え、ど、どうしたの？」
「いや、ユズちゃんって……下、シャツ着てたんだって」
「普段ずっと上閉じてるし……」
「着てるよ！？」
そんなくだらない話もしつつ、近くのコンビニで帽子やら飲み物やらを買うと、さっそくゲーム開発部は調査を開始する。
「それで、調査ってどんな感じなの？」
「とにかく調べるのは例の白いかかし。ただし、あくまでその兆候とかだけで、直接白いかかしを見ないようにする」
「見ると倒れちゃうんだっけ？」
「そう。ちょっとでも怪しいって思ったらそこで一旦退くことになるね。後の事はヒマリ先輩とエイミがやることになってる」
コンビニで買ってきたスポーツドリンクを飲みながら、どこまで調べるのかを話し合う。ヒマリから伝えられた話を皆に共有し、
「とりあえず手分けして探そうか」
「三手に分かれた方がいいかな？」
「いいんじゃない？メンバー分けは……」
「では、白いかかしが目撃された現地には私が行きましょう」
「わかった、じゃあケイには私がついていくよ」
三手に分かれて調べることにする。特に一番怪しい場所にはヒマリ達から直接話を聞いていたモルフォがケイと共に向かうことになり、周辺への聞き込み調査などはモモイとミドリ、アリスとユズに分かれて行う事になる。
「では、行きましょうか」
「うん……それにしても」
分かれたモルフォ達が向かったのは、川沿いにある大きな遊歩道。そこ既に熱気が漂っており、その場にいるだけでこれは熱中症になってもおかしくはないなという状況だと理解させられた。
「これは暑いね」
「暑いですね……」
汗をタオルで拭い、水分補給を小まめに行いながら、モルフォとケイは問題の橋の上を歩いていた。ケイは既にどこかうんざりした様子で襟をパタパタと動かしながらスポーツドリンクを喉に流し込んでいる。
「……暑い、か。初めてアビドスに行った時も暑かったっけ。こんなじめじめしてないから過ごしやすさは段違いだったけど……」
「そういえば、ゲーム開発部が初めてそこそこの規模の戦いに巻き込まれたのはそれでしたか。私だけでなくアリスも目を覚ます前の……」
「それどころか私もまだゲーム開発部ですらなかったんだけどね……まあ、今にして思えば半分部員みたいな状態ではあったけど」
こういう場所を歩いていると、湿度こそ段違いだがアビドスに行った時のことを思い出す。ある意味、今の自分達の数奇な運命の始まりはあそこにあったといっていいのだから。
「しかし、人が全くいませんね？」
「まあ、それはね。理由もなしにこんなところ歩きたいとは誰も思わないでしょ？」
「それはそうなんですが……困りましたね」
と、ケイの言葉に意識を現実に引き戻す。この橋は車両こそそこそこ通行しているが、案の定というべきか歩行者はほとんどいない。と、二人が歩き続けていると、
「……ん？あれは」
「人……？でも、あんなところで何を？」
橋の脇で一人の桃色の髪に狐耳を生やした少女が巨大なクーラーバッグや小さな机を用意して立っている姿があった。サンバイザーを付けて日差し対策をしているようだが、彼女はこんなところで何をしているのだろうか。
「……聞いてみますか」
「だね」
二人は一度顔を見合わせると少女の所に向かう。少女は橙と白の帽子をそれぞれ被った二人の姿に気付くが、
「……？」
ほんの一瞬、違和感を感じたモルフォが僅かに首を傾げる。しかし、少女はこちらを見て微笑みながら手を振りながら、その手に持ったペットボトルを見せてくる。
「あ、そこのお二人さん、ちょっといいですか？」
「……どうやら、試飲をやっているみたいですね」
「そうだね……」
気のせいかと思いつつも、どこか引っかかった様子になりながら、ケイが指差した机にかけられた看板を見る。そこには少女が新作ドリンクの試飲コーナーをやっていることに対する旨が書かれていた。
（……この子、私が見ていたことに気付いていた……）
『……FOX2、どうした？』
FOX2と呼ばれた少女、ニコの耳に通信が流れる。それを聞いたニコは机の上を何度かバレないように小突き、メッセージを送る。その後、通信先からの声が聞こえなくなり、ニコは二人にコップを手渡す。
「新発売のスポーツドリンク、ハイパーエイドです。どうですか？あの小塚製薬の新商品なんですよ」
「小塚製薬って……あの？」
「ええ、あの小塚製薬です」
「知ってるんですか？」
「……名前だけは」
「ほとんど知らないじゃないですか」
「ぶっちゃけ商品名の方が通りがいいからね……」
「まあ飲み物は会社名で覚えませんよね、あまり……」
「あ、はは……」
二人の話にニコも苦笑を漏らす。新作のスポーツドリンクとやらは味が濃く、その味に舌鼓を打っていると、
「どうでした？」
「あ、美味しいですよ」
「レモネードっぽいですが……とても美味しかったです」
「もしよければ、素直な感想をSNSに投稿して広げてもらえると嬉しいのですが……」
「わかりました。友人達にも伝えておきますね」
「この味ならいずれ広まっていくことでしょうし」
ニコからすかさず口コミを広げてほしいと頼まれる。とはいえ、モルフォは残念ながら個人のSNSのアカウントはほぼ使っていないも同然だし、ゲーム開発部のアカウントでこれを紹介するのも少々憚られたため、あくまで友人にこの事を伝える程度に留めようと決定する。と、そんな時だった。
「広まっていく、で思い出したんですが……ここ最近、妙な噂があるじゃないですか。この遊歩道で人が倒れた、と」
「ああ……似たような事件は多いですからね。熱中症、とは言われていますが」
「ええ、ですが熱中症と言うにはちょっと不自然な点が多いというか」
ニコが、最近発生している謎の事件、噂について切り込む。それを聞いたモルフォとケイは互いに顔を見合わせると、彼女の言葉に返答を始める。
「……もしかして調べているんですか？」
「いえ、ちょっと気にはなっていまして。ここにこうやって構えているのも、先日ゲヘナの陸上部の子が倒れたっていう話を聞いたからですし」
「そんな話も……」
（確か直近の話だっけ……）
モルフォも言われて思い出す。この事件について調べていたヒマリが、直近でゲヘナの陸上部員が倒れ、おそらくはこのくねくねの被害に遭ったという話をしていたことを。目の前の少女は新作ドリンクの為に来ているようではあるが、それでも万が一が起こってからでは遅い。二人は顔を見合わせる。
「……これがただの噂で収まる話だったらいいんですがね」
「？」
「首、突っ込まない方がいいですよ」
「好奇心や興味半分で噂や怪談を調べようとすれば、手痛いしっぺ返しを受けることになりますからね」
（……この子達、何者なのかしら……暑さもあるかもだけど、上を脱いでいるから誰かわからないし……せめてネクタイでもあれば話が変わるんだけどそれもないし。それに帽子のせいで目元も確認しにくい……せめて所属校だけでもわかれば絞れるんだけど……）
そんな二人の言葉を聞いたニコは少しだけ表情を険しくするのだった。
／連載：62話／更新日時：2024年04月05日(金) 02:48