今回は過去のお話です。
1993年9月6日
side・黒川（過去）
「ふぅ。」
俺は支給された77式戦術歩行戦闘機『撃震』で作戦開始を待っていた。
周囲には統一中華戦線の『殲撃8型』が警備している。
系統こそF-4シリーズの発展型だが、フォルムは少しスマートな感じがする。
他にF-5『フリーダムファイター』が３機。
いずれも米軍からの払い下げで、俺の同級生であり部下である３人が乗っている。
まぁ、俺達は非常に浮いている。
外様だからしょうがないか。
「フーガ01より全機へ、状況報告。」
通信回線を開き、各機の返答を待つ。
『フーガ02、異常なし。静か過ぎて怖いくらいよ。』
『フーガ03、異常なし。フーガ02と同じ感想です。』
『フーガ04、異常は見当たらず。前線部隊が気になるな。』
大咲亜矢、八神あきら、西島将騎の三人から返事が帰ってくる。
「フーガ01よりオールフーガへ。今回の作戦を再確認する。
作戦は大連に向かう大規模BETA群の殲滅を目的とした中韓連合軍の要撃作戦のお手伝いだ。
索敵は手を抜かずに行え。全ての索敵情報を逐一確認し、異常があれば直ぐに本部へ繋げ。
……ま、大陸派遣軍も側面支援として参戦しているから、出番はないだろうがな。」
『『『了解。』』』
「ふぅ。」
通信を切ると自然とため息が出てしまう。
上からの要請で中韓連合の本部を警護することになった俺達。
正直、責任と重圧で潰れそうだ。
すると、通信が入る。しかも個人回線。
回線は……フーガ02、大咲か。
「どうしたフーガ02、個人回線の使用は禁じられているぞ。」
『問題ないわ。相談だからね。』
「ったく。用件は何だ？」
『もし敵に襲撃され、本部破棄となった場合の撤退路の確認よ。』
コンソールを叩き、地図を表示させる。
そして予め決められた撤退路を重ねる。
そしてデータを大咲の戦術機に転送する。
「撤退地はハルピンだから、ルート２を推奨する。」
『了解。』
通信を切る。
しかし、どうにもこうにも緊張するな。
指で手の甲を叩くのが止まらない。
「緊張しすぎだぞ、黒川敏行。指揮官として恥ずかしくない振る舞いをしろ。」
『03より01へ。』
唐突に通信が入る。
03だから、八神か。
「どうした、03？」
『緊張してるのは分かるけど、通信は切っておきなさい。みんなに聞こえてるわ。』
「あっ。」
俺は迂闊にも通信回線を開いたまま独り言を言っていたらしい。
羞恥心から顔が赤くなる。
「01よりCP、失礼しました。」
『CPよりフーガ01、気にしてないわ。新兵には良くあることだから。』
「01了解。」
恥ずかしかった。
しかもCPは慣れているな。
やはり、日常茶飯事なのか？
少しして、電子音が鳴る。始まったか。
「作戦開始だ。」
『いよいよね。』
『成功を。』
『頼むぞ、前線。』
各自が思い思いの言葉を連ねる。
開始からどれくらい経ったろう、俺はある種の悪寒を感じる。
「……っ。」
何だ、この感じは。
何か、嫌な予感がする。
「フーガ01よりオールフーガへ、戦闘態勢。」
通信が開き、04の西島が驚いた表情で映し出される。
『フーガ04よりフーガ01、どうした？』
「嫌な予感がする。責任は持つから準備しとけ。」
俺は端的に言うと何かを理解したのか全員が頷く。
『02、了解。』
『03、了解。』
『04、了解。』
さて、外れるか。当たるか。
刹那、振動が足元から起きる。
これは、まさか！？
「っ、全機、緊急跳躍！！後方に下がれ！！」
全機が跳躍したかと思ったが、04が遅れた。
「04、直下だ！！」
『くっそぉ！！』
その瞬間、地下から夥しい量のBETAが湧き出てくる。
「西島、逃げろ！！」
『う、うわぁあああ！！！！』
西島が錯乱して周囲に射撃をする。
そして、要撃級が鋭い衝角で西島の機体を抉る。
「西島！！」
爆散する西島機。
先まで普通に話しをしていたのに、死んだ。
「っ、大咲！八神！フォーメーションを崩すな、死ぬぞ！！」
コールサインではなく、名前で直接呼びかけてみる。
だが、返ってきたのは返事ではなく、叫び声だった。
『いやぁあああ！！』
『こ、来ないで！！』
大咲と八神は正面へ87式突撃砲の36mm突撃機関砲を乱射している。
36mmに装填されているHVAP弾（劣化ウラン貫通芯入り高速徹甲弾）が小型種を挽き肉にし、
要撃級を蜂の巣にしていく。
だが、無駄が余りにも多すぎる。
「落ち着け！無駄玉を撃つな！訓練を思い出せ！」
俺は撃震の36mmで弾幕を張り、近くにいる要撃級や戦車級を掃討していく。
少しして冷静さを取り戻したのか、二人の射撃が止む。
『……ごめん。』
『……大丈夫よ。』
そして、返事が返ってくる。
どうやら落ち着きを取り戻したな。
「友軍と連携を取りつつ、司令部の援護を行うぞ！！」
『『了解！！』』
だが奇襲で多数の部隊が混乱しているのか、思うように動けていないらしい。
実際、俺達も完全に立ち直れて居ない。
「この！！」
俺は友軍の戦車に取り付こうとしていた戦車級を36mm２門で掃討していく。
数は多かったが、敵じゃない。
『すまない、助かった。』
「お礼は後で。今は生き残ることだけを考えて。」
『了解した。』
戦車が後退していく。
俺は確実に、そして正確に小型種と要撃級を駆逐していく。
今はまだ要塞級や光線級が存在していないが、警戒は解かないでおく。
だがそれとは関係無しにBETAは地中からまだ湧き出てくる。その数は無限にも思えた。
『劣化ウラン弾の晩餐よ、沢山食べなさい。』
大咲も４門の36mmによる一斉掃射で小型種を挽き肉にし、要撃級を蜂の巣にしていく。
『突撃級を排除します。』
八神は87式突撃砲を器用に使い、正確に突撃級の足のみを狙撃し行動不能にしていく。
すると八神の背後に要撃級が近づいてくる。
「02、チェックシックス。」
『っ。』
八神が背部にパイロンしていた突撃砲で蜂の巣にする。
『01、チェックエイト。』
「了解。」
言われて左後ろにいた戦車級をひき肉に変えていく。
各自が離れすぎないように意識しながら戦闘をする。
『そろそろ、戦場でよく会うお友達とは別れたいですね。』
『そうね。白いサソリは無理でも赤いゴキブリとはお別れしたいわ。』
「いや、せめて突撃級の殻が36mmでも簡単に貫けたら良いのにな。」
余裕が出てきたので、愚痴りあいながらも確実に敵を撃破していく。
すると司令部からトラックや輸送車両が出てくる。
「02、03、司令部要員の後退の援護を。」
『『了解。』』
俺は襲われそうな車両を助ける為に戦術機を走らせる。
刹那、激しい振動が機体を襲う。
「がはっ！？」
背中を強打し、肺の空気が一気に出る。
意識が朦朧として何が起きているのか分からない。
「な、んだ。」
分からない。
だがその瞬間、撃震に何かが張り付いてくる。
これは……。
バリバリバリバリ……
機体が食われる音。
投影に映し出されたのは赤い、化け物。
戦車級が取り付いた……。
「う、うわぁああああ！！！！」
戦車級だ。戦車級、戦車級、戦車級……。
俺の脳内で自分が無残に食い散らかされるビジョンが映る。
必死に操縦桿を動かすが、反応しない。
「た、たすけてくれ！！し、しにたくない！！しにたくないよ！！」
怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い怖い怖い怖い怖い怖い！！
死にたくない、死にたくないよ！！
『剥がれろ！！』
『剥がれなさい。』
とうとう一匹が撃震のハッチを噛み砕いた。
赤い化け物が、口を開いている。
「死にたくないんだ、誰でもいいから助けてくれ！！」
目を閉じ、痛みに身を構える。
その直後に金属を砕く音が止む。
『しっかりして。』
「お、おお、さき……？」
自分の身体を見てみる。どこも食われていない。
『死んでないでしょう。立ち上がって。まだ来てるわよ。』
「やがみ？」
過呼吸が止まらない。
落ち着け落ち着け、と心の中で唱える。
少しして、落ち着いた俺は慌てて撃震を起こし、チェックをする。
【・左腕部損失
・管制ユニット破損
・装甲の一部が損失
・跳躍ユニット異常なし
・各部関節異常なし
・稼働率48％】
厳しい数字だが、まだやれる。
「おおむね大丈夫だ。」
俺は再び右腕だけだが87式を構えて、36mmのトリガーを引き、撃つ。
しかし物量が圧倒的過ぎる。
殺しても殺しても先の見えない戦い、まさしく数の暴力だ。
『01、後退命令が出たよ。ハルピンまで後退しよう。』
周囲を確認すると、確かに友軍が撤退準備をし始めていた。
だが、このままじゃ危ないな。
「02、報告感謝。03、遅滞戦闘をしながら友軍の殿を勤めるぞ。」
『03より01、機体の損傷度から遅滞戦闘は不可能と思われる。』
八神が冷静だが心配した口調で言ってくる。
「不可能じゃない。それに、足の遅い戦車やトラックを優先的に逃がさないとな。」
ふと、右に殲撃8型の大隊を確認する。
援護を頼んでみるか。
「そこの戦術機大隊、友軍撤退の支援を協力してくれ。足の遅い戦車や非戦闘員を逃がす。
大丈夫なら帝国軍の通信回線を開いてくれ。」
少しして、通信回線が開かれる。
外見からは20代後半の男性が映る。
『第133大隊の李大尉だ。了解した。撤退の援護を行う。』
そう言うと複数の殲撃8型が掃射を始める。
しかし大尉か。なら口調を改めないとな。
「帝国軍大陸派遣軍、多目的戦術運用準備会所属、黒川敏行中尉です。
協力、ありがとうございます。」
『気にするな中尉。しかしその戦術機で大丈夫か？大破寸前に見えるが。』
やっぱり言われたか。
まぁ、この外見じゃあな。
「跳躍ユニットは無事ですから撤退には問題ありません。
それよりも今は足の遅い戦車部隊の撤退を援護しましょう。
車両はともかく戦車は遅いですから、戦術機で遅滞戦闘を行いましょう。」
『分かった、中尉。』
そう言うと大尉達の部隊は戦車部隊の護衛として同行していく。
部隊数も多いな。
最後の車両が撤退ラインを超えた。
「俺達も撤退だ。このままハルピンまで下がるぞ。」
近づく戦車級を掃討しながら撤退準備をする。
どうやら第133大隊が殿を務めてくれるらしい。
今は素直に甘んじよう。
『了解。』
『了解だよ。……負けたんだよね。』
悔しそうに言う大咲。
しょうがないか。初陣での敗北は流石に堪えるなしな。
実際、俺も悔しさで気持ちがいっぱいだ。
けどこのままでは不味いな。
「負けたよ。けど、生きているんだ。次がある。」
『次？』
不思議そうに八神が尋ねてくる。
「生きていれば反撃も出来る。」
『でも、情けないね。』
「知ったことか。」
大咲もまだ弱いな。
ま、それは俺もだが、少しばかり言っておくか。
「俺は汚泥を啜り、土を食ってでも生きる。
英雄的な死より泥臭い生を選ぶぞ。
死ねばそこまで。何も出来なくなるからな。」
例え嫌われていても帰りを待っているあの子の為にも、俺は生きる。
「だからお前らも生きて帰れ。生きて帰って敵の脅威と成り続けろ。」
『分かった。』『了解。』
俺は西島の事が頭に浮かぶ。
性格は真面目で人当たりも良く、優秀な奴だった。
故郷に弟と妹が居ると言っていた。
それなのに、俺のミスがあいつを殺した。
「このままじゃ済まさんぞ、BETA。」
操縦桿を強く握り、己の不甲斐無さに怒る。
ご感想、お待ちしております。