クローンの君と半分エーテリアスの僕

悪夢

　夢を見ていた。

　灰色の瓦礫が積み重なる道を、僕は走っていた。息を吸っても、肺の奥まで空気が届かない。何から逃げているのか、どこに向かっているのかも分からない。ただ、立ち止まることだけはできなかった。

　瓦礫を一つ越えたところで、視界が開ける。

　そこには、人が倒れていた。

　一人ではない。崩れた壁のそばにも、割れた地面の上にも、折り重なるように人が倒れている。足元を流れる赤黒い液体が、靴の先に触れた。

「……誰か、いないの？」

　返事はない。

　近くの一人に駆け寄り、その顔を覗き込んだ。目の前にいるはずなのに、輪郭がぼやけて見えない。手を伸ばせば触れられる距離なのに、どんな顔をしていたのか思い出せなかった。

　知らない人のはずだった。

　それなのに、この人がもう起き上がらないのだと思うと、胸の奥がひどく痛んだ。

『お前のせいだ』

　すぐ後ろで声がした。

　振り返る。誰もいない。

『お前が殺した』

『お前が失敗しなければ、みんなは……！』

　男の声も、女の声もあった。怒っている人も、泣いている人もいる。どれも知らない声のはずなのに、不思議なほど耳に残った。

「……違う」

　気づけば、そう答えていた。

　何が違うのか、自分でも分からない。誰に向かって弁解しているのかさえ分からなかった。

　目の前で、倒れていた人の指が動いた。

「え……？」

　その腕が地面を掴む。別の人影も身体を起こした。こちらを向いた顔には、赤く濁った瞳が二つ。皮膚の隙間から黒い結晶がせり出し、身体の形を歪めていく。

『守ってくれるって言ったのに』

『どうして、置いていったんだ』

　一歩、後ずさる。

　右手に、何かの重みがあった。

　剣だ。

　刃に血がこびりついている。握った指の間にも、乾きかけた赤いものが入り込んでいた。

　いつから持っていたのだろう。

　手放そうとした。それなのに、指が言うことを聞かない。

「僕は……」

　何を言えばいいのか分からなかった。

「……ごめん」

　人影が近づいてくる。逃げなければと思うのに、足が動かない。

　その向こうで、霧が揺れた。

　大きな影が一つ、ゆっくりと姿を現す。

　人に似た形をしていた。けれど、片腕は巨大な刃に変わり、黒い身体のあちこちが不自然に尖っている。肩のあたりには、ぼろぼろになった布のようなものが引っかかっていた。

　怖い。

　そう思ったはずなのに、目が離せなかった。

　あの布を、どこかで見たことがある。

「……待って」

　僕の声は届かない。

「君は……」

　名前を呼ぼうとした。

　けれど、何も浮かんでこなかった。

　異形が腕を振り上げる。刃が僕の頭上で止まり、一瞬だけ、赤い瞳がこちらを見た。

　次の瞬間、刃が振り下ろされた。

「――っ！」

　身体を起こそうとして、両腕が引っ張られた。

　勢いを失い、背中が床に戻る。鈍い痛みが走った。

「……痛っ」

　目を開けたまま、しばらく息を整える。

　人影も、血のついた剣もない。頭上に見えるのは、見慣れた天井だった。継ぎ目を塞いだ壁、窓際に寄せた道具、使い古した寝具。窓の向こうには、崩れた建物の壁が灰色の光を受けている。

　僕の部屋だ。

　もとは地下に埋もれていた建物の一室で、崩落によって露出したところを、少しずつ直して住めるようにした。クレーターの壁に残された、僕の家。

「……夢、か」

　胸の奥に嫌な感覚だけが残っていた。さっきまで聞こえていた声も、倒れていた人たちの顔も、思い返そうとすると曖昧になっていく。

　もう一度起き上がろうとして、手首が動かないことに気づいた。

「……あれ？」

　両手が、縄でまとめられている。

　縄の先は、近くにあるむき出しの配管に結びつけられていた。試しに引くと、結び目がきゅっと締まる。

　どうやら、僕が寝ている間に誰かが縛ったらしい。

　外そうと思えば外せそうだけど、ここは僕の家だ。知らない誰かが入り込んだのなら、そちらの方が気になる。

　身体を動かさずに周囲を見回すと、寝床のそばで衣擦れの音がした。

　銀白色の髪をした少女が、こちらを見ている。

「あ……」

　見間違えるはずがない。

　瓦礫の下から見つけた、あの子だ。

「目が覚めたんだね。よかった……」

「動かないで」

　かすれた声だった。それでも、こちらを見る目にははっきりと警戒の色がある。

　僕は言われたとおり、動きを止めた。

「……あなた、誰？」

「えっと、僕は……」

　答えようとして、手首の縄が目に入る。

「あの、その前に一つ聞いてもいいかな。この縄、君が結んだの？」

　少女は僕の手首を見て、少しだけ眉を寄せた。

「……たぶん」

「たぶん？」

「目が覚めたら、知らない人がそばにいて……。危ないと思ったら、勝手に身体が動いてた」

　そう言って、自分の手を見下ろす。

「どうやったのか、よく覚えてない」

「そっか。急に知らない人がいたら、びっくりするよね」

　少女は答えなかった。

　部屋の中を見回してから、また僕を見る。

「……ここは？」

「僕が暮らしている部屋だよ。君が倒れていた場所から、ここまで運んできたんだ」

「……運んだ？」

「うん。覚えてないかな」

　少女は首を横に振る。

　僕の方は、なんとか覚えている。

　あの場所で彼女の呼吸が落ち着いたあと、どうにか抱え上げて家まで戻った。足元がおぼつかず、途中で何度も休んだ。寝床に彼女を横たえたところまでは覚えているけれど、その先がない。

　たぶん、そこで力尽きたんだと思う。

　思い返すだけで身体が重かったが、目の前の少女は自分の足をじっと見つめていた。

「……どうかした？」

「変な感じがする」

「痛む？」

「……分からない。動くけど、思ったとおりじゃない」

　彼女は足首を動かし、膝を曲げた。続けて立ち上がろうとしたところで、身体が傾く。

「あ、待って！」

　とっさに手を伸ばした。けれど縄が張り、指先は届かない。

　少女は近くの壁に手をついて、かろうじて踏みとどまった。

「大丈夫？」

「……平気」

　そう言いながらも、すぐには壁から手を離さなかった。

「まだ無理しない方がいいよ。君、ひどい怪我をしていたんだ」

「怪我……？」

「うん。僕が見つけたときは、ほとんど動けない状態で。なんとか手当てはしたけど、まだ身体が慣れていないのかもしれない」

　少女はゆっくりと自分の腕を見下ろす。指を開いて、閉じる。その動きを、何度か繰り返した。

「……あなたが、治したの？」

「そうだよ」

「どうやって？」

　すぐには答えられなかった。

　雨の中に倒れていた少女たちの姿が、頭に浮かぶ。僕がしたことも。

「……普通の手当てとは違うんだ。エーテルを使って、傷をつないだ」

「エーテル……」

「うん。ほかにも、ちゃんと話さなきゃいけないことがあると思う。でも、まずは君の身体を休ませてほしい。まだ立っているのも大変そうだから」

　少女は納得していない様子だった。無理もないと思う。

「勝手にいろいろして、ごめんね。ただ、あのままにはしておけなかったんだ」

　返事はなかった。

　代わりに、少女の視線が僕の手首に落ちた。

「あの……縄をほどいてもらってもいいかな。君がまた倒れそうになったとき、このままだと支えられないから」

「……逃げない？」

「うん。ここは僕の家だし、君を置いてどこかに行くつもりもないよ」

「……何もしない？」

「うん。勝手に触れたりしないよ。手当てが必要になったら、そのときは先に聞くね」

　彼女はしばらく考え、それから慎重に近づいてきた。

　指が結び目を探り、素早く縄を解いていく。結び方を覚えていないという割に、手際はずいぶんよかった。

「ありがとう」

　自由になった手首をさすりながら、僕はその場でゆっくり身体を起こした。

　少女はすぐに離れたが、寝床のそばに立ったままこちらを見ている。

「座っていていいよ。無理して立たなくても」

「……まだ、信用したわけじゃないから」

「うん。分かってる」

　僕は寝床から少し距離を取って、床に座った。少女も、しばらくしてから腰を下ろした。

　窓の外で、どこかの金属が軋む音がした。

「……ねえ」

「なに？」

「あなたの名前、何？」

「僕の名前？」

　答えかけて、言葉が止まった。

　あれ。

　僕の名前って、何だったっけ。

　この部屋に何を置いているかは分かる。食べ物を手に入れる場所も、傷んだ壁を直したときのことも覚えている。それなのに、自分が何と呼ばれていたのかだけが、どうしても出てこない。

「……どうしたの？」

「ごめん。ちょっと考えさせて」

　目を閉じても、浮かんでこなかった。

「……忘れちゃったみたいだ」

「名前を？」

「うん。今まで気づかなかった」

　自分でもおかしくて、少しだけ笑ってしまう。けれど、少女は笑わなかった。

「……私も」

「え？」

「分からない。自分の名前」

　少女は膝の上で指を握り、何かを探すように黙り込んだ。

「でも、一つだけ……よん、って」

「よん？」

「数字の、四。それだけ、覚えてる」

「四か……」

　番号だろうか。それとも、別の意味があるのだろうか。

　聞いてみようと思ったが、彼女にも分からないのなら、今は答えを急がなくてもいい気がした。

「じゃあ、テトラっていうのはどうかな」

「……テトラ？」

「四を表す言葉なんだ。君が覚えているものから、考えてみたんだけど」

　少女は口の中で、何度かその響きを繰り返した。

「……テトラ」

「嫌だったら、別の名前でもいいよ」

「ううん」

　小さく首を振る。

「……それがいい」

「そっか。よかった」

　少女は少しの間、僕を見つめていた。

「じゃあ、あなたは？」

「僕？」

「私だけ名前があるの、変でしょ」

「そうだね。何か考えようかな」

　自分に似合う名前と言われても、なかなか難しい。少し考えていると、彼女が先に口を開いた。

「……クラル」

「え？」

「クラル、はどう？」

「クラル……」

　声に出してみる。不思議と、口になじむ響きだった。

「どうして、その名前？」

「……分からない。なんとなく、浮かんだの」

「なんとなく、か」

「……嫌？」

「ううん。いい名前だと思う」

　もう一度、確かめるように呟く。

「クラル。うん、気に入ったよ。ありがとう、テトラ」

　彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

「……クラル」

「なに？」

「……呼んでみただけ」

「そっか」

　思わず笑うと、彼女もほんの少し口元を緩めた。

　けれど、まばたきの間隔がだんだん長くなっている。

「眠い？」

「……少し」

「じゃあ、横になろうか。身体もまだ疲れてると思うから」

　テトラは一度僕を見て、それから寝具に身体を横たえた。

　僕はそばにあった薄い掛け布を、彼女の手の届くところへ置く。

「寒かったら使ってね」

「……クラルは？」

「僕はもう少し起きてるよ。何かあったら呼んで」

「……うん」

　しばらくして、寝息が聞こえ始めた。

「……おやすみ、テトラ」

　声を落として言ってから、少し離れたところに座る。

　ついさっきまで、目を覚ますかどうかも分からなかった子が、今は自分で話し、自分の足を動かしている。まだ心配なことは多いけれど、呼吸は落ち着いていた。

　手首に残った縄の跡を、親指でなぞる。

　そうすると、夢の中で握っていた剣の重みが、ふと蘇った。

　両手を見下ろす。

　血はついていない。

　それなのに、あの声を聞いたときの苦しさだけが、まだ胸のどこかに残っていた。

　窓の外で、建物が小さく軋んだ。

　顔を上げると、テトラは変わらず眠っている。

　僕はしばらくその寝息を聞いてから、壁に背中を預けた。