クローンの君と半分エーテリアスの僕

抹消

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彼女が目を覚ますまで、外敵が来なかったのは幸運だった。

「……起きてくれて、よかった」

そう言いながらクラルはテトラのそばに膝をつく、

「昨日少し会話したあとすぐ寝ちゃったから、まだどこか怪我してるのかと」

だがテトラの返答はなかった。

「……テトラ？」

「記録にない。この場所も、あなたも」

4号の瞳が、ゆっくりとクラルを見上げた。

そこには先ほどまでの曖昧な視線ではなく、はっきりとした“警戒”の光が宿っていた。

「あなた、何者？私は4号で、テトラじゃない」

「えっ……？」

「あなたが言ったこと、記憶にない。任務中だったはずの私が、なぜここにいるのかも不明。」

クラルの背筋に、かすかな冷気が走る。

「ま、待ってよ、どうしたの？」

「説明して、しないなら敵とみなす」

「そんな……思い出せないの？」

「“思い出せない”なら思い出すまでは信じない、私は兵士。曖昧な情報では、判断しない」

彼女がゆっくりと身を起こす。その動きには迷いがなかった。

「あなたが敵ではないと、どうして言い切れるの？

任務を妨害された可能性だってある、“警戒対象”に含めるべきよね」

「ちがっ――！」

クラルが言いかけた瞬間、何か鋭いものが風を裂く音が走った。

4号のナイフが、クラルの首元すれすれを通り壁に突き刺さる。

その瞳には、情はなかった。ただ、任務を遂行する“兵士”の眼がそこにあった。

クラルは、声を失ったまま、少女の冷たいまなざしをただ見つめていた。

4号のナイフが、壁からゆっくりと引き抜かれる。

「もしこれ以上邪魔をするなら容赦はしない」

彼女の手にあるその銀刃は、迷いも感情も映さずただ静かに握られていた。

「……任務の記録を探るため、状況確認が必要。まずは記憶に残っている場所を辿る」

4号は、何も言わずにクラルを見つめていた。

まるで、それが“理解できない”ものを見るように。

数秒の沈黙ののち、彼女はふいに背を向ける。

「……私がいた場所に案内して」

「……やめたほうがいいと思う」

「あなたが案内しないなら、自分で探す。」

「ちょっと待って」

「まだ何かあるの？」

「やっぱり、案内するよ、ホロウは危ないから。」

「待って、今ホロウって言った？」

4号の声が、明らかに緊張を帯び始める。

「それってつまり……私たちは、“今もホロウの中”にいるってこと？」

「……うん、そうだよ」

「……ッ！」

4号の表情が強張り、一瞬で背後を警戒するように振り返る。その動きは鋭く、敵の出現を想定しているかのようだった。

「急いで出ないと。長時間滞在すれば侵食を受けて、エーテリアス化のリスクが高まる。こんな場所に長くいたら……！」

「テトラ、待って」

クラルは彼女の腕を軽く掴んだ。その手に力はないが、真剣さが込められている。

「……離して。あなたはこの危険を理解していない。エーテル侵食は、“死よりもなお厄介”な結果をもたらすのよ」

「僕たちは大丈夫なんだ、テトラ」

「なんですって……？」

「ホロウに長くいても、僕は侵食されない。……むしろ、僕の中には“それを抑えるもの”がある」

「……信用できない」

「信じて。嘘は言ってない、だって、君を治すことができたのはこの力のおかげだから、

忘れちゃったみたいだからもう一度言うね。とりあえず案内するから着いてきて。」

彼女をどこで拾ったのか、そしてどんな状態だったのかをクラルは道中で説明した

そしてなぜ治せたのかを

「……もうすぐ、着くよ」

そう言ってクラルが指をさした先。

そこには、瓦礫の山と、崩れたコンテナがいくつも散乱するホロウの一角。

かつて、彼が瀕死のテトラを拾った、あの場所。

「ここで……君を見つけたんだ。重傷だった。君と、もう動かない……他の君に似た子たちがいて」

4号は無言でその場に歩み寄り、瓦礫をじっと見つめた。

やがて、膝をつき、手で地面に触れる。

「……血痕、乾いている。識別番号もない」

「……」

「なぜ、私だけが……？」

クラルはその言葉に返事をしなかった。

ただ、そっと彼女の背を見つめながら、胸の奥にあった言葉を飲み込んだ。

（きっと、彼女は軍に助かる見込みがないと判断されたんだ。)

だがその代わりに、クラルは小さく呟いた。

「助けられるのは君だけだった」

4号は振り返らなかった。

ホロウの風が、その沈黙のあいだを静かに吹き抜けていった。

テトラは、瓦礫の上に立ち尽くしていた。

彼女の視線は、何もない地面に注がれている。

だが、彼女には。

──仲間たちの最期の瞬間を断片的に思い出していた

彼女の肩は、微かに震えている。

「……これだけで、まだ判断できない」

ぽつりと、テトラが呟いた。

「全員が死亡したという確証はない。あなたの説明も曖昧。現場が荒らされている可能性もある。……敵勢力の攪乱かもしれない」

「……テトラ……」

「だから私は、報告しなければならない。上に、連絡をとる必要がある。

“私がまだ生きている”ことを、報告しないと」

彼女の声には、

ただ、少しの焦りがあるだけだった

クラルは思わず、一歩近づいて声をかけた。

「テトラ、それは……やめたほうがいい。多分」

「私は軍の兵士。命令に従い、任務を遂行する存在。“報告”は義務。今この状況を放置することは、明確な違反行為」

「でも……君は、殺されかけたんだ。……覚えてないかもしれないけど、君の体は、あのとき……」

言葉に詰まったクラルの手が、そっと彼女の肩に触れる。

「僕は、君の“仲間たちだったもの”を見た。……腕を失って、動けなくなってた君の隣で。何日も経っても助けが来なかった、それがどういう意味か、考えてみて」

テトラは、クラルの手を振り払った。

「根拠のない憶測を並べないで。……私は行く」

「テトラ！」

彼女は振り返らなかった。

ただ、背筋を伸ばし、あの冷たい声で告げた。

「“私が生きている”という事実を、伝えに。それが、兵士としての責務」

その背が遠ざかっていく。

まるで、影のように、誰のためでもなく、命令の幻を追いかけるように。

クラルはその場に立ち尽くしていた。

彼女の姿が霧に飲まれて消えるまで。

握りしめた拳に、かすかに血がにじんでいた。

◆ 軍司令部・非公開ブリーフィングルーム

ホログラムの映像が、薄暗い会議室にぼんやりと揺れていた。

映し出されているのは、ホロウ内部で確認された一人の少女――4号。

「……これが、例のホロウで確認された映像です」

無表情な士官が報告を続ける。

「識別コード照合の結果、“シルバー小隊・4号”と一致。

すでに処理済みと記録されていたはずの個体です」

重役たちの間に、沈黙が流れる。

「処理ミスか？」

「現場はホロウ内部。通常兵のアクセス不可領域。……だが、痕跡は残されていた。問題は、その“生存理由”だ」

「たまたまでは説明がつかん。そもそも、あの作戦の傷で生き残るようには設計されていないはずだ」

「加えて、彼女は“第三者と行動を共にしている”可能性があります」

その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

「外部との接触……情報流出の可能性があるな」

「現在、彼女は自分の身元と任務内容を一部忘れているものの、軍内部の情報を記憶していると推定されます。

その状態で行動しているなら……小隊の存在、運用技術、作戦データなどが流出するリスクが高い」

「つまり、“野良になったクローン兵”というわけか」

場の誰かが冷笑した。

「再収容して記録を確認するべきでは？」

若い将校がそう進言したが、別の老士官が首を横に振る。

「危険だ。すでに規格外の挙動を示している時点で他のクローンでの“再現性”がない。

異常行動の原因が精神汚染か、ホロウによるものか、外部干渉によるものかも不明……。

このまま“調査対象”として扱えば、逆に我々の情報が彼女に記憶される恐れすらある」

「では……」

「“再処理”が妥当ですね」

最後に声を発したのは、軍医部門の責任者――アン。

白衣の襟元を整えながら、静かに断言する。

「完遂されたプロジェクトの残滓に、これ以上関心を払う意味はない。

生存例が確認された以上、想定外に存在する“記録”の完全抹消が優先。

……対象の排除は“最優先”として実行するべきです」

沈黙ののち、会議は静かに決定を下した。

「“シルバー小隊4号”抹殺対象に指定。」

「回収ではなく、隠蔽を選ぶということか」

「ああ。彼女が“何を知っていて”、今どこに向かっているか……

我々は把握している必要はない、不都合は消せばいいのだ」