旧都陥落の日

ライアー小隊救助へ③

　アベルとハヤブサ、二人は剣を構える。静かに、確実に気迫が高まってゆく。

　要警戒型エーテリアス2m程の大きさではあるが、一歩一歩が地面を揺るがしている。そして、エーテリアスとは思えない程の圧力を放っている。

「グオオオ！！」

　要警戒型エーテリアスは雄叫びを上げたかと思えば、大斧を引きずりながら、こちらへと突っ込んでくる。

「避けろ！」

　カロンの声を聞いたアベルとハヤブサが避けた瞬間、二人のいた所に大斧が振り下ろされ、地面にヒビが入る。さらにヒビからエーテルの光が溢れ、爆発が起きた。

　なんて馬鹿力だ。あれをくらえば、たとえ剣で受け止めたとしても、腕が痛むとかそんなんじゃすまない。

「直撃は絶対に避けよう。あの一撃をくらえば、致命傷じゃすまないよ」

「はい」

　要警戒型は再び、二人のいる方へと走り出し、大斧を振るう。

「っ！」

　アベルは横に避け、大斧を振るいバランスを崩した要警戒型の横腹に潜り込む。

　そして、軍用剣に炎を纏わせて斬る。だが、ただでさえ分厚いアーマーがエーテル結晶で強化されているため、刃が深くまで通らない。

「はあっ！」

　ハヤブサも背中を斬るが、アーマーに傷を付けただけであり本体へのダメージはない。

「グルアア！」

　要警戒型は邪魔だと言わんばかりに、大斧を地面に突き刺す。突き刺した瞬間、エーテル爆発が起き、アベルとハヤブサは吹き飛ばされる。

「ぐぅっ！」

「ごはぁ！」

　アベルは瓦礫に、ハヤブサは廃車に叩きつけられる。

「アベル！」

「ハヤブサ！」

「撃て！　二人を援護するんだ！」

　シュヴァルツとヴァルチャー、ジムとライアー小隊の面々は二人を援護する為に要警戒型に弾丸を浴びせる。だが、効いている様子はない。要警戒型は逆に左手の銃を構え、上にいる面々に向かって撃つ。

「くそっ！　なんて硬さだ！」

　カロンらは瓦礫に隠れながら、悪態を吐く。

「⋯⋯おい、そこの狙撃手。その銃でも奴の装甲は撃ち抜けないか？」

「⋯⋯あの状態じゃ無理ね。せめて、アーマーにヒビを入れるくらいしないと⋯それでも、厳しいと思うけど」

「⋯ステュクス、ロケットランチャーは？」

「一発だけだがある⋯だが、動きが早すぎる。それに、タイミングを考えねえと二人を巻き込む」

「アベル！　立てるか！？」

「ええ⋯⋯ケホッ⋯なんとか」

　吹き飛ばされたアベルとハヤブサは咳き込みながら、立ち上がる。身体中に痛みが走るが、倒れている暇はない。要警戒型も二人の方へと体を向ける。

「アーマーを壊すことに専念しよう」

「はい。ですが、どうやって」

「同じ場所を攻撃し続けるんだ。いくら、アーマーといえど耐えられる攻撃には限度がある」

「了解です」

　二人は再び剣に炎を纏わせる。

「グゥオォォオ！！」

　要警戒型は雄叫びと共に再び大斧を振るうが、今度は二人とも一歩早く動いていた。アベルがその軌道を読んで跳躍し、ハヤブサが地を這うように滑り込む。

「ハァッ！」

　アベルの剣がアーマーを削り取り、更に炎がアーマーの表面を焼く。直後に、ハヤブサがそこへ追撃を加えた。

「割れろ！」

　ハヤブサの一撃が入る。アーマーは削れ、エーテル結晶は砕けたものの、まだダメージが入る程ではない。

「二人とも離れろ！」

　ステュクスはロケットランチャーを構える。

「最後の一発だ！　よく味わえよ！」

　放たれたロケット弾は要警戒型に当たり、爆発を引き起こす。

　爆煙が上がり、辺りが土煙に包まれる。

　全員が緊張した面持ちで要警戒型がいた場所を見つめていた。アベルとハヤブサも息を整えながら剣を構え、いつでも動けるように構える。

　煙の中から重々しい足音が響く。

「まだ、生きてるのか⋯⋯」

　ヴァルチャーが呟いたその時、煙を裂いて姿を現した要警戒型は、アーマーの一部が焦げ落ち、胸部に大きな亀裂が走っていた。そこからわずかにエーテルの光が漏れ出している。

「効いてる⋯確実にダメージが入ってる！」

　シュヴァルツがそう言うと、全員の目が変わる。奴を倒すには今しかない。

「アベルくん！」

「はい、畳み掛けます！」

　二人が再び要警戒型と戦い始めた時、上から援護していたライアー小隊も何かできないかを考えていた。無闇に撃てば、二人に当たってしまう。

「⋯⋯ア⋯ベル⋯⋯」

　トリガーは目を負傷し、ほぼ何も見えない状態ではあるが戦いの音と、大切な人の気配で起き上がる。

「トリガー？」

「カロン⋯⋯隊長⋯これを⋯使って⋯⋯ください」

　そう言って、トリガーが渡したのは軍が新開発したエーテル爆裂徹甲弾だった。目標の装甲を貫通し、内部で小さなエーテル爆発を起こす。

「これなら⋯⋯ありがとう、トリガー。狙撃手！」

「なんだい？」

「これを使え！」

　カロンから弾を受け取ったヴァルチャーは、一瞬だけ微笑みを浮かべる。

「ハヤブサ、アベル、そいつの動きを止めて！」

「了解！」

　アベルとハヤブサは互いに頷き合い、再び剣を構える。焦げたアーマーの亀裂を見据え、そこを狙って動き始めた。

「来るぞ⋯⋯！」

　要警戒型が大斧を振りかぶる。二人は斧の動きを見切って左右に分かれ、接近する。

「今だッ！」

　アベルの炎剣が裂け目に飛び込み、エーテルの火花を散らす。すかさずハヤブサが反対側から切り込み、勢いを加える形で要警戒型をよろめかせる。

「今しかないっ！」

　ヴァルチャーがスコープを覗き、呼吸を静かに整える。風の流れ、敵の動き、味方の位置――すべてを把握する一瞬。

「⋯⋯届け」

　引き金が引かれ、エーテル爆裂徹甲弾が唸りを上げて放たれる。

　弾は一直線に飛翔し、アベルたちが空けた胸部の亀裂に、正確に突き刺さった。

「グ、グオオオ！！！」

　次の瞬間、激しい閃光と爆音が戦場を包んだ。

「ッッ！！」

　全員が思わず目を覆うほどの閃光が走る。直後、地響きのような衝撃と共に、要警戒型の巨体が崩れ落ちた。

　⋯⋯静寂が訪れる。

　しばしの沈黙の後、土煙の中から、崩れた装甲と砕けたエーテル結晶が転がり出た。

「倒した⋯⋯のか？」

　アベルが剣をゆっくり下ろしながら、警戒を解かぬように足を進める。

　やがて、要警戒型の胸部の中心――かすかに明滅していたエーテリアスのコアの光が完全に消え、粒子となって消えさった。

「⋯⋯やった。撃破、確認」

　カロンが呟くと、皆が一斉に声を上げる。

「よっしゃあ！！」

　シュヴァルツが拳を突き上げ、ジムとコキュートス、アケロン、ステュクスたちが歓声を上げる。レテとカロン、ヴァルチャーは安心したように深いため息をついた。

　そして、アベルとハヤブサは互いの顔を見て、小さく頷き合った。

「⋯っとと」

　アベルはふらつき、思わず地面に座ってしまう。

「アベルくん、よく頑張ったね」

「ハヤブサさんのおかげです」

「いや⋯みんなのおかげさ」

　一人でも欠けていたら、勝てなかった。ネメシス、ライアー、治安官、全員が集まり勝てた戦いなのだ。そして、誰も欠けなかった。

「おーい、お前ら早く登ってこい」

　シュヴァルツがそう言う。

　そうだ。ここも、ずっと安全とは限らない。いち早く離れて、トラックに戻らなければいけない。トリガーの目の治療もある。

　ハヤブサが手を貸し、アベルは立ち上がる。

「行こう」

「はい」

　ライアー小隊の救助は成功した。なら、軍人の彼らを安全にホロウの外へと運ぶのが僕らの次の役割だ。

　一時の勝利の余韻を味わったアベルたちは、トラックへと向かった。

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　要警戒型エーテリアス　ガーディアン

　大斧を逆手に持ち、連射できる銃を持ったエーテリアスである。黒色と紺碧色という他のエーテリアスには見られない体を持つ。高い攻撃性と頑丈な装甲が強みである。ゼロ号ホロウにしかおらず、一部異常個体は他のエーテリアスを攻撃するという特徴的なエーテリアスである。治安官の装備を身に着け、最も多い出現地が旧治安局周辺であることから、治安官がエーテリアス化したものと思われる。

　異常個体には旧都陥落事件、市民と街を守るという遺志がまだ残っているのだろうか。それとも、全てを奪われた復讐心故か。