旧都陥落の日

各々の夜③

　治安局

既に定時を過ぎた治安局は、最低限の明かりと人員しかいなかった。オフィスの灯りはまばらで、廊下には足音ひとつ響かない。そんな静寂の中、ロンは屋上に立っていた。

　近くのカフェで買ったホットコーヒーを啜りながら、遠くに佇むゼロ号ホロウの影を見つめていた。

「もう十年か⋯⋯」

　旧都陥落事件から十年が経った。

　あの夜の惨状は、今も脳裏に焼き付いている。まるで地獄だった。空を裂く悲鳴、地を這う炎、制御不能となったゼロ号ホロウ。それに呼応するように侵攻してきたエーテリアスの群れ。無線は沈黙し、通信網は途絶え、市民の声は助けを求めながら闇に飲まれていった。

　――あの夜、旧都は音を立てて崩壊した。

　生き残った者の中で、あの地獄を真正面から見た者は、今や数えるほどしかいない。ロンもまた、その一人だった。

　ロンはふと、手に持った紙コップを見つめる。あの時、自分の手は震えていた。仲間を見殺しにして逃げることになると、わかっていながら。

　――ケビン先輩、バン先輩。

　ヘリの搭乗口から手を振っていたふたりの先輩の姿が、今もまぶたの裏に焼き付いている。

　あの夜、二人がいなければ自分と兄は生きてはいなかっただろう。

—「お前らが生きれば、いつかこの事件の原因も解明する！」

—「俺たちはそれで充分だ！」

　今も二人の言葉は覚えている。　

　そして、笑っていた。あの絶望の淵で、誇りと覚悟を抱いて。

　あの瞬間、ヘリのハッチが閉まり、浮上を始めた機体の下で、ケビンとバンは背中合わせに並び立っていた。迫りくるエーテリアスの群れ、這い寄るゼロ号の影。それを迎え撃つ二人の姿は、最期まで誇り高く、そして哀しかった。

「⋯⋯充分なんかじゃないですよ、先輩」

　ぽつりと漏れた言葉は夜風にさらわれた。コーヒーはすっかり冷え、ロンの指先もまた、あの時と同じように冷たくなっていた。

「警部、こんなところにいらしたんですね」

　背後から聞き慣れた声が響く。振り向くと、制服のままの朱鳶が立っていた。手にはタブレット端末。いつもの几帳面さが滲み出ている。

「⋯⋯朱鳶か。お前がこんな時間まで残ってるとは、珍しいな」

「提出用の報告書、まとめ直してて。それに⋯⋯今年で十年目ですよね。旧都陥落から」

　朱鳶は隣に立ち、ロンと同じようにゼロ号ホロウを見つめる。二人の視線の先には、かつて旧都を蹂躙した災厄が今も眠っていた。

「当時はまだ学生でしたけど⋯⋯家でニュースを見て、泣きました。助けを求める人がいて、それに応えようとした治安局の皆さんがいて⋯⋯だけど、誰も止められなかった」

　朱鳶の声は静かだった。感情を込め過ぎず、それでも敬意がにじむような口調で。

「私は⋯⋯あの夜の映像を見て、決めたんです。誰かが向き合わなきゃって。生き残った人たちが黙ったままだと、何も変わらないって」

「⋯⋯そうか」

　ロンはかすかに笑った。わずかに、目元に柔らかさが戻る。

「お前がそう言ってくれるだけで、死んだ先輩らも報われるだろうな」

　二人は言葉を交わさぬまま、しばらくの間、ゼロ号ホロウを見つめていた。かつて制御不能となり旧都を蹂躙した巨影は、今や研究機関と防衛軍の厳重な封印のもと、監視し封じられている。その姿はかつての恐怖を思い起こさせるには充分だった。

　静かに、だが確かに、まだ“終わっていない”という存在感を放っていた。

　朱鳶がそっと口を開いた。

「先輩方の記録、読ませていただきました。戦闘ログも、最後の通信記録も⋯⋯全部」

「⋯⋯読んだのか。重かったろ」

「はい。でも、知っておきたかったんです。あの人たちが、どういう想いで最期を迎えたのか。誰かが覚えていないと、ほんとうに“なかったこと”になってしまうから」

　ロンは小さくうなずき、持っていた紙コップを手すりの上に置いた。すでに中のコーヒーは風に冷やされ、飲む気も失せていた。

　ふと、朱鳶の肩がそっと自分の肩に触れた。寄り添うようなその距離に、ロンはわずかに目を見開くが、拒むことはなかった。

「警部。あなたも、ずっと苦しかったんじゃないですか？」

「⋯⋯さあな。もう慣れたと思ってたけど⋯⋯この時期になると、どうしても思い出す」

　それは、誰かに分かってほしかったのかもしれない。あるいは、自分自身に言い聞かせるような独白だった。

「俺は⋯⋯あの夜、逃げたんだ。ケビン先輩とバン先輩を置いて。でも、それでも生き残ったから、俺にはやらなきゃいけないことがある。――あれを、終わらせなきゃならない」

　ゼロ号ホロウ。その存在は、ただのホロウでも災厄でもない。あの夜を引きずり続ける者たちにとっては、「終わっていない物語」の象徴だった。

　記憶、痛み、約束、そして罪。

　全てがあの中で眠っている。

「私、支えます。警部がどれだけ重いものを背負っていたとしても、それを一人で抱える必要はありません。私は⋯⋯あなたの背中を、追いかけてここまで来たんですから」

　朱鳶の瞳には、確かな意志が宿っていた。それは哀れみでも同情でもない。過去に向き合い、未来に立ち向かう者の覚悟だった。

　ロンは静かに笑った。

「お前は、強いな」

「いえ、私もまだ震えてます。でも、それでも⋯⋯前を向ける人のそばにいたいんです」

　二人の影が、夜風に揺れて並ぶ。

　遥か下の街には、穏やかな光が広がっていた。子どもが眠り、大人たちが帰路につき、明日が来ると信じて暮らしている世界。それこそが、あの夜に散った命たちが繋ごうとした未来だった。

　あの夜に失われた命も、夢も、絶望も。すべてを未来へ繋げるために、今の自分たちがある。

「⋯⋯さあ、戻るか。報告書、まだ終わってないんだろ？」

「はい。でも⋯⋯もう少しだけ、ここにいてもいいですか？」

「ああ。構わんよ」

　そう言って、ロンは肩にかかる朱鳶の重みに、ほんのわずか寄り添い直した。

　沈黙は、やがて夜空の星と風の音に溶けていった。