魔法少女リリカルなのはEXCEEDS 危険管理外世界調査記録

第2話 魔人

　深夜。日付が変わって3時間ほど経った頃。

「支局長。4班から連絡です。対象の家に接近する男が確認されました。近隣の住民ではないようですが」

　モニターの前に座るオペレーターからの報告に、灰色の髪を切り揃えた壮年の男は目を揉んで眠気を抑えながら自身の端末にも同じ画面を映すよう命じ、訝しそうな顔でそれを見下ろす。

　逆立った紫髪と屈強そうな体格とギラついた目に加え、真っ青な肌。のどかな小島には不釣り合いな男だ。

　さりとて外見だけで不審と決めつけるわけにいかない。

「4班はそのまま監視を継続。ただし、万が一に対応できるよう準備は怠るなと伝えろ」

「了解。4班に通達――」

　オペレーターは上官の命令をそのまま4(監視)班に伝える。一方、彼らの前に映るモニターの向こうでは、大男が久瀬家を囲む柵の一角に設置されたインターホンに手を伸ばしていた。

◇

　真夜中。ピンポーンというチャイムの音が寝室まで響き、あたしはあくびをしながら、セツナはそのまま起き上がる。

「誰だろう……こんな時間に」

「セツナはこのまま寝てて。あたしが行ってくるから」

　そう言い残してあたしは寝間着のまま部屋を出、そのまま外に出る。だらしないけど人に見せられないほどの格好じゃないし、こんな時間に来るお客さんにそこまで配慮してられない。不審者だった場合に備えて、武器も持って……。

「はーい、どちら様でしょう？」

　声をかけながら家を出た瞬間、門の前に立つ紫髪の男が目に入り、思わず足を止める。

　対して、男はすんすん鼻を鳴らしながら……

「いるな、ここに」

「はっ？」

　何言ってんだこいつ？

　そんな返事が喉から出かかる。そんなあたしに構わず大男はこっちをじろじろ眺め……

「お前じゃなさそうだが……まあいい、先に喰うか」

「あの、あたし明日も学校と仕事あるから、酔っ払いやいたずらの相手してる暇ないんですけ――」

　「ど」と言いかけた直後、門が吹き飛び、飛んできた破片が頬を掠(かす)める。

　痛みを覚える暇もなく目を凝らすと、男がこちらに向けて右拳を突きだしているのが見えた。

　侵略種の侵入を防ぐために作った門があれだけで？

「ちっ――」

　あたしは反射的に腰元に提げたショットガンを抜き、男の胸に数発撃ち込む。しかし、急所に銃弾を何発も浴びたにもかかわらず、男は平気そうにニヤリと笑い左腕を伸ばす。左腕は蛸(たこ)の足のように何本に分かれ、あたしめがけて叩きつけられた。

　あたしは後ろに跳んで躱すが、代わりに腕を叩きつけられた地面は砕け大穴が空く。

　こいつ、人型の侵略種？　それとも侵略種に寄生された人間？　わかんないけど――

「キャアアアアっ！！」

　その時、家の中からセツナの悲鳴が聞こえ、あの子の名を呼びながら首を向ける。

　同時にポケットから取り出した手榴弾のピンを引き抜き、男に向かって投げつける。

　直後手榴弾が破裂し男は爆炎に飲み込まれるも、あたしは奴の死を確かめる暇もなく急いで家の中に引き返した。

「セツナッ！」

「しいちゃん！」

　家の中に駆け込むと、獣の骨みたいな侵略種が倒れたガンケースを挟んでセツナに覆いかぶさっているのが見えた。

「ああぁぁぁぁっ！！」

　それを目にした瞬間、荒い怒声を上げながら骨もどきの顔を蹴りつけ、何発も銃弾を浴びせる。

「セツナ、大丈夫」

「うん。怖い感じがしたから、ロッカーから銃と弾を取ってた」

　銃と弾が入ってるガンケースを見て、「さすがセツナ」と呟く。あたしに言われた通り寝てしまっていたら、侵略種の餌食になっていただろう。

「今すぐ逃げるよ。変な奴が襲ってきた。死んだと思うけど、念のため交番へ行っておまわりさんに助けてもらおう！」

「う、うん！」

　セツナがうなずくと同時にこの子の手を取って家から飛び出し、裏手の門をくぐって外へ出る。

　セツナにはああ言ったけど、あいつがあれぐらいで死ぬとは思えない。急いでここを離れて助けを呼ばないと！

◇

「襲撃です！　先ほど報告した男が侵略種とともに対象の居宅を襲撃しました！　対象は二人とも居宅を離れ森林部へ逃走中！」

　オペレーターの荒々しい声に、室内は慌ただしい雰囲気に包まれる。この場にいる者全員、眠気など完全に吹き飛んだ。

「第4班は直ちに侵略種の駆除と男の拿捕又は排除を。第5班と第6班は対象二名を保護せよ。こちらの存在に気付かれても構わない。君は待機中の『H』と『G』に連絡して5．6班の応援に向かうよう伝えろ！　“首監(しゅかん)”には私から報告する」

　支局長と呼ばれる男の指示にオペレーターたちは「了解」と返し、マイクに向かって物々しい口調で声を飛ばした。

「各隊に連絡する。第4班は――」

◇

　同時刻、スマホ状の端末から響くけたたましいアラートを聞いて二人はすぐに跳ね起き、慌ただしい足音を立てながらリビングで合流する。

　一人はセツナの学友、中島ギンガ。もう一人は彼女の母親を(・)装(・)っ(・)て(・)姉妹と接触していた中島ハヤテだった。無論、双方の名も偽名である。

「ギンガ、状況は聞いた？」

「はい。シイナさんとセツナちゃんの家が襲われたって。急いで助けに行かないと」

　ギンガは寝間着(パジャマ)のまま拳を開き、掌(てのひら)に載せた紫色の宝石に向かって勢いよく告げた。

「ブリッツキャリバー！」

　彼女の呼びかけに宝石は光を放ちながら『Yes sir!』と無機質な声を返す。

　その直後、彼女の足元に“三角形の魔法陣”が浮かび、彼女を青い光で包み込んだ。

　それを前にハヤテも黄色い十字型のアクセサリーを握る手を開き、足元に浮かぶ魔法陣から伸びる白い光に包まれた。

◇

　通信環境が悪いせいか電話も通じず、侵略種を倒しながらあたしとセツナはショッピングモール跡に逃げ込む。

　交番まで行きたかったけど、侵略種が道を塞がれたことと疲労で動けなくなったため、ひとまずここで体を休めつつ敵を迎え撃つことにした。

　けど……

「しいちゃん」

「セツナは後ろに隠れて！」

　セツナを背中に隠しつつ、周りを囲む侵略種たちを睨む。あの男が連れてきた骨みたいなやつに加えて、海蜥蜴(うみとかげ)まで混じってる。

「ちっ――失せろ獣(けだもの)どもぉぉ！！」

　あたしは一喝しながら侵略種たちに向けてありったけの弾を撃ち込んでいく。一匹、二匹、三・四五――糞、全然足りない。仲間がやられてるんだからあたしらに構わずさっさと逃げやがれ！！

「きゃあああっ！」

「セツナ！！　――うぐっ！」

　戦っている隙にセツナが攫われ、あたしは後ろを向きながらあの子の名を呼ぶ。その直後、頭に硬い石礫(いしつぶて)をぶつけられ堪らず膝をついた。その隙をつくように、周りの獣たちが絶え間なく石を投げてくる。

　さらに後ろから手足を掴まれ、あたしは羽交い締めにされる。その間にもセツナはどんどん侵略種の群れに引きずりこまれていく。

　その向こうには、あの大男の姿(かたち)をした化物が――。

「ろくに美味くもない虫どもに邪魔されたが……ようやく久しぶりの馳走が喰えそうだ」

　血に塗(まみ)れた化物はわけのわからないことを言いながら、べろりと舌なめずりをする。こんな奴なんかに――

「てめえ――セツナにさわんなあぁぁぁぁ！！」

★

『このまましいちゃんと食べられちゃう気？　それとも力の使い方を忘れちゃった？』

　しいちゃんの叫び声も姿も消え、目の前から声が聞こえてくる。

　これは……私(・)の声？

『まあ、無理もないよね。あの日、私がそう願ったから』　

　あの日……それってもしかして。

『“私”には二つの道がある……一つ、しいちゃんは助けられずにこのまま一緒に死んじゃうけど、“嘘”がバレずに済む道』

　もう一つは？

『……しいちゃんに嫌われて二度と会えなくなっちゃうかもしれないけど、しいちゃんだ(・)け(・)は(・)助けられる道』

　『どうする』と尋ねるようにもう一人の“私”は沈黙する。

　どのみち、私はしいちゃんと一緒にいられないのか。でも、しいちゃんが助かるなら

「そんなの……決まって――」

「二人とも、今すぐ助けます！！」

★

　荒々しい声が響いた瞬間、バリィンと激しい音を立てながらガラスが割れ、外から長い青髪の女の子が飛び込んでくる。

　女の子は宙を飛んだままこっちに向かって“円状の模様”が浮かんだ左手を向け――

「シイナさん、じっとしていて――ア゛ア゛ア゛アアアァァっっ！！」

　さっき以上にけたたましい声を上げながら、彼女が左手を突き出した瞬間すさまじい暴風が撃ちだされ、侵略種たちは吹き飛び、空中に投げ出されたセツナは床に落ちかけるが、あたしは咄嗟にそこへ飛び込んであの子を抱きかかえた。

　青髪の女の子――ギンガちゃんは着地してすぐ左右を見回し、左足を踏み込んで宙へ跳ぶ。

「IS(アイエス)発動《振動放出》――ア゛ア゛アアアァァっ！！」

　空中で回転しながら暴風を撃ち出し、次々に侵略種を吹き飛ばしていく。

　彼女は難なく着地して、残った大男と対峙した。

「お前、何者だ？　《魔人》でもないくせに妙な能力を使う」

　訊ねながら大男は確認するように鼻をすんすんさせる。それに対し、ギンガちゃんは不敵意に満ちた顔で言葉を返した。

「堂士馬ゴウ(どうじま)ゴウさん。あなたには複数の暴行と殺人に薬物使用の容疑がかかっています。加えてたった今、あの二人に対する傷害行為と私の同僚たちへの殺人・捕食行為を確認しました。瑞穂警司局との取り決めに則(のっと)ってあなたを逮捕します。能力を解除して投降してください」

　警司局――って警察！？　なんでギンガちゃんが警察なんかと？

　混乱するあたしに抱えられながら、セツナはギンガちゃんを見て「やっぱり」と呟く。――えっ？　セツナは何か気付いてるの？

「取り決め……そうか。よその国から来た国連の機関か。ちょうどいい。お前もまとめて喰うだけだ。腹が減って減り過ぎて――飯(メシ)はいくらあっても足りないからなぁぁぁ！！」

　筋肉(からだ)を膨らませながら男が殴りかかってくる。でも、ギンガちゃんは素早く左右に動いて拳を躱し、両腕に三角の模様を纏わせながら男に打撃や蹴りを浴びせる。

　さらにつんざくような声を上げながらさっきのような暴風――衝撃波を撃ち込み、さらに打撃と蹴りを与える。

　侵略種より遥かに化物じみた男と対等にやり合えるなんて……あの子は一体？

　そんな疑問が浮かぶ中、男の左腕が変形していることに気付き――

「――危ない！！」

「っ――」

　あたしが叫ぶも間に合わず、ギンガちゃんは腕に絡めとられ床に叩きつけられる。何度も何度も。

　あたしは激痛が走る体に鞭(活)を入れながら銃を拾い、怪物に向ける。

「やめ……」

「ろおおおぉぉぉっ！！」

　だがあたしが引き金を引くより早く、横から獣じみた咆哮と紅蓮色の炎が吹きあがり怪物に向けて放たれた。

　怪物は炎を受け止めながら堪えるが、あ(・)の(・)子(・)がさらに声と炎を噴き上げた瞬間、床が耐えきれずに崩れ落ち怪物もろとも炎に呑み込まれながら落下した。

　あたしは隣に目を向ける。

　そこには、一糸まとわぬ体から橙色(オレンジ)の炎を浮かび上がらせたセツナの姿があった。

　セツナは両腕を構えた状態のまま、はぁはぁと荒い息をつき、ギンガちゃんに声をかけた。

「ギンちゃん、大丈夫？」

　セツナの問いにギンガちゃんは戸惑いの色を浮かべながら首を縦に振る。

「うん。セツナちゃん、やっぱりあなたが……」

「うん。私もあいつと同じ《魔人》。侵略種や他の魔人を喰べて強くなる生き物……多分、あの魔人が狙ってるのは私。私を食べればもっと強くなると思って」

　セツナが“魔人”？　あいつや侵略種みたいな化物？

　狼狽する私とは逆に、ギンガちゃんは落ち着いた様子で答える。

「そうですか……予想は付けていました。私たちがこの島に来たのもシイナさんとセツナ、さんに近付いたのもそれを確かめるためで……ごめんなさい」

「ううん。最初から気付いてた。私こそ黙っててごめんね。だからギンちゃんも今まで通り話してほしいな。私は今でもギンちゃんのこと友達だと思ってるから」

「セツナちゃん……」

　今までと同じ笑みを向けるセツナに、ギンガちゃんも笑顔と今まで通りの呼び方で応える。

　それに比べてあたしは……。

「……ヨコセ……クワセロ」

「っ、二人とも逃げて――っ」

　ギンガちゃんが叫びながらあたしたちの前に立った直後、鋭く尖った突起が伸びて彼女の下腹を貫きそのまま倒される。

　その向こう側からあの男が這い上がってきた。

「オ前ノチカラ、ヨコセ……オレニ喰ワセロ！！」

　体が大きく膨れ上がって、腹にはばっくり真横に口が開いてて、化物という呼び方さえ生温(なまぬる)い。

　そんな怪物を前に、セツナは立ち上がって――

「しーちゃん、ギンちゃんを連れて安全な場所まで……あいつは絶対私が止めるから」

　セツナはあたしたちの前に立ち、精一杯の覚悟(ゆうき)を振り絞って逃げろと訴える。

　――でも。

「しいちゃん？」

　構わず手を握り、隣に立つあたしにセツナは戸惑いの声を上げる。もう人型ですらなくなった化物を眼前(めのまえ)にして――

「知ってたよ！　セツナがち(・)ょ(・)っ(・)と(・)変わった子だってことぐらい。一緒に暮らしてるうちに分かってた！　――だから嫌いになんかなるわけない。セツナは私のたった一人の妹なんだから」

「しいちゃん……」

　セツナは涙をこらえるような声であたしを呼ぶ。あたしはセツナの手を傷が付いた肩にまで近づけ――

「それでも足りないなら――あたしもセ(・)ツ(・)ナ(・)と(・)同(・)じ(・)に(・)な(・)る(・)！」

　瞬後、セツナの手を躊躇なく自分の傷に押し当てた。

「う゛うぅ――ぐうあああああぁぁ！！」

　激痛と炎の熱さで口から聞き苦しい呻きが漏れる。でも――

「しいちゃんやめて！　そんなことしたら――」

「こ……この程度……」

　この程度、セツナとギンガちゃんの痛みに比べればどうってことあるもんか！

「マサカ……喰ッテルノカ？　ソノ魔人ノチカラを……ヨコセ！　ソイツハオレノモノダアアアアァッッ！」

「ざけんなぁぁぁぁぁっっ！！」

　奴の懐に飛び込み、怒声を吐き出しながら腹を何度も殴りつけ焼き貫く。

　喰ったんじゃない。“受け取ったんだ”。セツナが今まで抱えていたものを！

「ヨコセ――ソノチカラヲヨコセエエエエエッッ」

　吼えながら怪物が繰り出す触手を殴り焼いていく。

　その合間に怪物はさらに膨れ上がり、下の口を開けて私たちを飲み込もうとする。

　でも怖くなんかない。セツナが隣に

　あたしは拾い上げた銃を構え、セツナは残された力を振り絞って両手を突き出した。

「はあああああああっ！！」

「ああああああああっ！！」

「グアアアアアアアァァァ！！！」

　あたしの銃とセツナの両手から巨大な火柱が噴き上がり、怪物は不快な呻きごと呑み込まれる。

　……でも。

「ヨコセ……お前たちの、力を……」

　その姿を見た瞬間、あたしたちは目を疑うとともに思考が絶望に染まる。

　あたしとセツナの炎を浴びてなお、怪物は人型の姿に戻りながらあたしたちを喰わんと一歩踏み出してきたからだ。

　駄目だ。もうこれ以上は――

　　覚悟を決め、セツナを強く抱き寄せる。セツナもあたしの背を握り返してきた。

「遅くなってごめん。でももう大丈夫や――“ウロボロス”！！」

　突然空から聞き覚えのある声と白い柱が降り、怪物の体に突き刺さる。

　体を貫かれながら怪物は頭上に目を向け、夜明け前の空に浮かぶ“彼女”の姿を目にした瞬間地面に倒れ、白目を剥きながらそのまま動かなくなる。

　助かった……？

「いたた……はやてさん、遅いですよ！」

　ギンガちゃんが意識を取り戻し、穴が開いた下腹部に手を当てながら文句を零す。

　えっ？　そんな状態で起きられるの？　っていうかあの人って……

「ごめんなー。住民が起き出してるせいで飛行許可が下りなかったから車に乗せてもらってたんよ。けどさすが“戦闘機人”やな。そんなダメージ受けても動けるなんて思わんかったわ」

　短い茶髪の――ハヤテさんそ(・)っ(・)く(・)り(・)の(・)女(・)の(・)子(・)は少し引き気味に笑う。

　そして彼女は私たちに目を向けた。

「久瀬(くぜ)シイナさん、久瀬セツナさん。救助が遅れた事と今まで騙した事は謝罪します。それからあらためて自己紹介させていただきます。国連危険生物駆除機関EXCEEDS(エクシーズ)所属魔導師、八神はやてと申します。こちらは同組織の臨時メンバー、ギンガ・ナカジマ。“首監”もそろそろいらっしゃるみたいなんで、二人の手当てと今後のお話をさせてもらっていいですか」

　紹介を受け、ギンガちゃんはぺこりと頭を下げる。

　それを聞いて、「やっぱりハヤちゃんもか」とセツナは呟きを漏らした。

　いやだから、これじゃあたしだけ蚊帳の外みたいじゃん！！

◇

「御神首監、対象は二名とも確保。《魔人》らしき男は消滅……ただ対象B――久瀬シイナに《魔人》の力が行き渡ったらしいとの報告が入りました」

　へリのプロペラ音が響き渡る中、隣に座る秘書官、リインは現地から届いた報告を読み上げる。それに対し、俺は腕を組みながら頷きと返事を返した。

「了解。到着次第すぐに八神とナカジマに確認する。……何とか無事に確保できたか。しかし、こいつは喜べんな。“原種級”が二人に増えたわけか」

　我ながら重い声を吐き出しながら、以前までと違い下半分の髪がオレンジ色に染まった久瀬シイナが映ったタブレットを見下ろす。リインも沈痛な表情でそれを眺め見るしかなかった。

――久瀬シイナ。彼女が魔人になったことが吉となるか凶となるか……。