【完結】這いずり、泥を啜って…… 【最後まで人外転生】 作：大洲やとこ
死ぬまで、観察した。
二人をなるべく溶かさないように気を付けながら、二人を観察した。
二人というのが良い。一人ではなく二人だと会話が成り立つ。
魔法使いも、この状況では満足に炎を出したり出来ないようで、少しだけ小さな炎を出して抵抗したが無駄だと悟ると後は死を待つだけの生きる屍同然だった。
魔法の力を増幅する武器を失くしてしまった為か、あるいは言葉だけでなく何かの動作が必要なのか。それはわからない。
尋問しようにもゲイルは喋れず、聞いたところで親切に説明してくれるわけもない。
二人の会話で、生きてるか、だとか、この醜い化け物が、というようなニュアンスはよく出てきたので覚えられた。
なるべく長く生きるよう、一日に二度ほど水をやった。生水だが。
水やり。植物を育てるような感覚。
ゲイルの中で彼らの排泄物が垂れ流されることは、心情的には忌避を覚えないでもないが、他の動物のそれと同じとして考えないことにした。
「……」
もう喋らないそれらを、感謝の気持ちを込めて飲み込む。
いただきます、と。
着ていた服も植物繊維なので一緒に溶ける。というか服は既にすっかり分解されていたが。
摂取できるエネルギーとしては、アリの死骸より少ない。
しかし、少しだけでも人間の言葉を覚えられたことがゲイルにとっては収穫だ。
――母ちゃん、ごめんよ。
足音を忍ばせる男の最後の言葉だった。
何となく、母親を呼んでいるのだと察せられた。謝罪の言葉は既に理解している。
彼らが善人なのか悪人なのかはわからないし、ゲイルにとってはどうでもいい。
こちらの住処に侵入してきて、ゲイルと戦い敗れた動物というだけのこと。喋る生き物は珍しいがそれだけだ。
いくつか消化しきれないものが残った。
金属的な物や鉱石。それらはゲイルには価値がないので捨ててしまう。
一つだけ、鉱石に似ていたが違うものがあった。小さな石だが、エネルギーの塊のようなもの。
それは吸収出来たので食べさせてもらった。今まで食べたことがないものだった。
◆ ◇ ◆
多様なエネルギーを吸収することで、ゲイルの体は意思により制御できる強度が上がってきた。
人間の体で言うなら筋肉がついてきたように。
壁を這い、天井にへばりつく。
天井には、以前に死骸を食べたことがある蝙蝠が大量に張り付いていることがあった。
寝床なのだろう。
油断しているその蝙蝠の群れを襲うと、数匹をまとめて取り込むことが出来て非常に効率が良い。
彼らにとっては安全な寝床。ゲイルにとっては楽な狩場だ。
そうして生きたまま蝙蝠を捕え、殺してみてわかった。人間が持っていた小さなエネルギーの石は蝙蝠の中に生成される。
落ちていた死骸にはなかったのに。
どうやら死ぬ瞬間に持っていたエネルギーが結晶化するように心臓の辺りに収束して出来上がるようだ。
今まではなかったような気がするけれど……？
ゲイルが命のエネルギーの結晶化を知ったから、できるようになったような気もする。
落ちていた死骸は寿命で死んだせいで、結晶化するほどのエネルギーがなかったのかもしれない。小さいネズミなどにないのも同じ理由か。
そういえば大トカゲに焼かれたアリの死骸にもなかったが、あれはほとんど炭化していたので焼けてしまったのかもしれない。
結晶化したそれは、普通に肉を食うよりもエネルギー吸収率が良い。
ゲイルの体積を増していく。肥満する。
（……）
集中してみると、体が引き締まる。
粘度はそのままにゲイルの体が濃くなる。
洞窟内で肥大化しすぎるのも不便かもしれないと思ったゲイルは、シェイプアップしながらその存在の密度を増していった。
◆ ◇ ◆
最初の人間からしばらくすると、時折人間が来るようになった。
時間を把握する感覚が非常に曖昧なゲイルには正確にはわからなかったが、一年に数度というところか。一年という捉え方も適当なものだが。
彼らの行動を見ることで新たな言葉を少しずつ覚えたり、この洞窟の出入り口を知ることも出来た。
もともとゲイルがいた水溜まりから考えると、かなり上の方になる。
洞窟はうねりながら分岐しながら広がっていて、隙間ならあちらこちらにあるが、人間が通れるほどの広さではない。
比較的開けた出入り口がぽっかり開いている場所。欲の深い人間を迎え入れるかのように。
一度出てみたらかなり険しい山の中腹で、彼らは麓から一日がかりくらいで入り口まで登って来ているようだ。
だが、ほとんどが何の成果もないまま帰っていく。
ゲイルとしてもまた捕食する機会があればと思わないでもなかったが、人間もそこまで愚かではないようだった。
逃げた男がゲイルや大トカゲのことを話したのか。だとすれば警戒されても仕方がない。
新たに訪れる人間たちの会話も聞きながら、彼らの目的を探る。
「神洙草」
探している。どこにある。本当にあるのか。
神洙草という単語は何度か聞いて名詞だと理解した。
メラニアントの群れに撃退される者もいた。
道に迷い、急斜面を落ちて死んだ者も。
そんな中で、
「もう目的は果たした」
そう話して帰る者もいた。
残念そうな様子ではない。明るい調子で話しながら去っていく。
洞窟内ではなく、外で何かを入手したようだったが。
人間たちはこの山に神洙草と呼ばれるものを採取に来て、必ずしも洞窟内にしかないというわけではないらしい。
洞窟の浅い層であればアリも行かない。人間たちはあれをメラニアントと呼んでいた。
メラニアントは日光を嫌うようで、日が差すような場所には行かないようだった。人間もそれを承知しているようだ。
（……とりあえずどうでもいいか）
洞窟深くまで入ってこないのであれば人間と争う必要もない。
あまり浅い場所だとすぐ逃げられてしまうだろうし、あまり多くの人間を逃がして今度は駆除対象と見られても困る。
少しずつ力を増していったことで、ゲイルは次の段階に進もうかと思っていた。
アリ――メラニアントの数が多すぎる。
大トカゲはともかく、それ以外の良質な餌もあらかた食われてしまって食糧難だ。
まあ何でも食えるので食糧難は言い過ぎかもしれないが、生存競争的にゲイルにとって最も邪魔な存在になっていた。
◆ ◇ ◆
天井に張り付いたまま、なるべく少ない集団のメラニアントが通るのを待っていた。
どれくらいか。時間はよくわからない。
それでも待っていればチャンスは訪れる。信じるとかそういうことではなく、ただ良い条件が揃うまで時間を気にせず待つだけ。
十匹に満たないメラニアントの群れが通りかかった時、ゲイルは天井から離れて自由落下に身を任せた。
「――っ」
ゲイルと違って口もあり呼吸もするこのアリは音を発する。
突如上から落ちてきた自分たちの二倍以上の体積の粘液に動きが止まった。雨の雫かと思ったのかもしれない。
だがゲイルが覆いかぶさった仲間のアリ二匹が、体と頭の体節をギュリギュリと
「ギチギチギチ」
歯を鳴らしながらゲイルを取り囲み、手を伸ばしてきた。
（お、おお、これは……）
削ぎ落される。
おろしがねで体を削られるように、メラニアントの手でゲイルの表皮が削がれる。
表面辺りはかなり硬くしているつもりなのだが全く効果がない。
大トカゲの鱗にもダメージを与えていたし、アリの手のひっかきはかなり強い。
一匹なら大した問題ではなかったが、数匹に群がられてジャクジャクと削られてしまうと、ゲイルの体積がどんどんすり減ってしまう。
（このままじゃ全部持っていかれるな）
冷静に状況を分析した。
炎に焼かれた時は痛みがあったが、今はそうではない。冷静に考えられる。
逆転の手はない。手なら相手の方が多い。
だが、この場所を選んだのはゲイルだ。何も考えていなかったわけではなかった。
胎内に取り込んだ二匹のアリごと通路の脇に移動していく。
ずりずりと這いずって。
押しとどめようとした一匹のメラニアントをついでに飲み込んだ。体の中は三匹のアリで満員といった感じになってしまった。
アリの体積分も増えたゲイル。
飲み込まれたら不利だと察して、他のアリはゲイルの進む方向から退避する。
そこは洞窟の下層に落ちていく崖になっていた。
（目的は果たしたからな）
人間も目的以上の深追いはしないから生きて帰っていった。ゲイルもそれに
捕まえたメラニアントもろとも、その崖から下へとダイブした。
◆ ◇ ◆