悪役令嬢、耐久力999で破滅フラグを物理的に叩き折る！ ～頼れるのは鉄バットとクソゲー知識でした～

【第2話】茨の道と牙猪（カモ）の森

「……分かった。だが、猶予は三日だ！ それまでに必ず払いな！」

「それと……例の借金取りが昨日もお前のことを嗅ぎ回ってたぞ。明日までには何とかしろよ、でないと俺も匿いきれん！」

宿のデブ亭主が最後に吐き捨てた言葉が、やけに耳にこびりつく。

三日の猶予？ ふざけるな。

今際の際で借金取りに脅されたんだ、「明日の日没まで」ってな！

部屋に戻り、あたしは壁に背を預けてずるずると座り込んだ。

最悪だ。

最悪の状況だ。

金はない。

信用もない。

武器はボロ。

おまけに借金取りからのタイムリミット付き。

ああ、あと破滅する運命っていう特大のおまけも付いてたっけか。

（一日で大金なんて、どうやって稼げって言うんだよ！）

頭を掻きむしりたくなる衝動を、奥歯を噛み締めてこらえる。

泣き言を言ったって、一銅貨にもなりゃしない。

あたしにあるのは、崖っぷちの現実と、あのクソゲーの記憶だけだ。

（普通の依頼じゃ間に合わない。ギルドの連中があたしにまともな依頼を回すはずもないしね）

（かといって、またギャンブル？ 二度とやるか、あんなもの）

思考がぐるぐると空回りする。

だが、焦りの中で、ふと一つの可能性が頭をもたげた。

（そうだ……経験値だ）

あのクソゲーの知識。

金にはならなくても、あたしを強くする可能性があるもの。

あの忌々しい「耐久力」を活かす、マイナービルド。

その第一歩、「移動能力」。

（そのためには経験値が必要だ。だが、地道に依頼をこなしてる時間はない）

（なら……！）

記憶の隅っこを穿り返す。

いたはずだ。

倒しにくい割に、経験値だけはやたらと高い、間抜けなモンスターが。

（牙猪（ファングボア）！）

思い出した。

皮膚や骨が岩みたいに硬くて、まともに斬り合ったら武器がすぐにダメになる。

しかも、肉も皮も骨も、買い叩かれるような安値にしかならない。

だから普通の冒険者は見向きもしない。

だけど、経験値だけは、破格だったはずだ！

そして、その生息地は「獣の森」。

あの森は、ギルドでたまに出る「辺境の砦」への緊急配達依頼の、危険な近道ルート上にある！

（これしかない……！）

計画は決まった。

緊急の配達依頼を受けて、獣の森ルートを選ぶ。

道中で牙猪（カモ）を狩って経験値を稼ぎ、「移動能力」の基礎を得る。

そして、配達報酬で借金を返す！

（……無茶だって？ ハッ、上等だよ！）

失敗したら即死？

ああ、そうだろうね。

だが、何もしなくてもあたしは破滅するんだ。

だったら、万に一つの可能性に賭けてやる！

あたしは勢いよく立ち上がり、冒険者ギルドへと向かった。

道中、昨日感じた粘つくような視線や、借金取りの見張りの気配を感じたが、今は無視だ。そんなものに構っている暇はない。

ギルドの扉を蹴破らんばかりの勢いで開けると、予想通りの冷ややかな視線と嘲笑の嵐。

「あらセレスティア様、またお金の無心ですか？ みっともない」

「関わらない方がいいって言ったろ？」

うるさいハエどもだね。

あたしはそいつらを睨みつけながら、依頼掲示板へ直行する。

あった。

記憶の中の依頼書と、ほとんど同じ内容。

『緊急：辺境の砦へ薬品箱の配達。通常ルートでは期限に間に合わず。危険地帯「獣の森」ルートを通れる者に限り、報酬特例』

推奨ランク：銀。

報酬は……よし、これなら借金を返しても少しは残る！

あたしは依頼書をひったくるように剥がし、受付カウンターへ叩きつけた。

受付の小娘が、依頼書とあたしの顔、そしてボロボロの装備を見比べて、あからさまに嫌そうな顔をする。

「セレスティア様、この依頼は銀札推奨とはいえ、獣の森は非常に危険ですが……？ しかも、そのお召し物では……」

「うるさいね！ あたしは銀札だ！ この依頼をこなせるのはあたししかいないだろ！ あんたに否やを言う権利なんてないんだよ！」

カウンターをドン！と叩いて一喝する。

小娘はビクリと肩を震わせた。

「それとも何か？ この緊急薬品が届かなくて、誰かが死んでもいいって言うのかい！？ あんたが責任取れるのかよ！」

「ひっ……！ そ、そのようなことは……！」

「だったら、さっさと手続きしな！ 時間がないんだよ！」

高圧的に捲し立て、半ば強引に依頼書を受け取らせる。

周囲の冒険者たちは「やっぱり無謀だ」「死にに行く気か」と囁き合っているが、知ったことか。

配達物の薬品箱は、思ったより小さく頑丈な金属製。これなら運びやすい。

ギルドを出る前に、もう一度、腰の剣を見る。

刃はこぼれ、柄にはひび。いつ壊れてもおかしくない安物だ。

（……こいつは、今回の『賭け』の参加費ってわけだね。せいぜい、元を取らせてもらうよ）

腰の貧相なナイフの感触を確かめる。

これが壊れたら、本当に武器はなくなる。

（だが、これで『足』を手に入れるんだ！ そうじゃなきゃ、明日はない！）

あたしはギルドを後にし、街の門を抜け、辺境の砦へと続く道を進んだ。

しばらく行くと、道が二手に分かれる。

安全だが遠回りな街道と、険しく薄暗い獣の森への入り口。

あたしは迷わず、獣の森へと足を踏み入れた。

ひんやりとした湿った空気が纏わりつく。昼間なのに薄暗く、木の根が蛇のように地面を這い、歩きにくいことこの上ない。

（さてと……まずは、アレを試してみるか）

あたしは意識を集中し、「原作知識」の断片を頼りに、あの特殊な走り方を試してみる。

耐久力を、移動エネルギーに変換するという、あのマイナービルドの基礎。

呼吸、重心、足運び……やってみるが、これがもう、笑えるくらいにうまくいかない。

（クソッ！ なんだよこれ、全然速くならないじゃないか！ ただ疲れるだけだ！）

体がギクシャクし、木の根に足を取られて何度も転びそうになる。泥まみれになり、すぐに息が上がる。

（本当にこれで合ってるのかよ！？ やっぱり、ただのガセネタだったんじゃ……！）

悪態をつきながらも、足を止めるわけにはいかない。

あたしの取り柄は、この異常なまでの耐久力だけだ。

普通ならとっくにぶっ倒れているだろうが、あたしの体はまだ動く。

疲労はある。

だが、限界はまだ見えない。

このタフネスだけが頼りだ。

道中、ゴブリンの斥候や、巨大な蜘蛛の巣を見つけたが、今は無視。

銀札としての経験と勘で気配を察知し、戦闘を避けながら森の奥へ、奥へと進む。

目的はただ一つ、牙猪（ファングボア）。

そして、ついに――開けた場所で、数体の黒い影が蠢いているのを発見した。

（いた……！ 間違いない、牙猪（ファングボア）だ！）

原作通り、猪のような姿だが、その体躯は一回りも二回りも大きい。

皮膚はまるで黒い岩石のようにゴツゴツとし、不気味な光沢を放っている。

鋭い牙が二本、上向きに突き出し、威嚇するように鼻を鳴らしている。

見るからに頑丈そうだ。

あたしは息を殺し、腰の剣をゆっくりと引き抜いた。これが、この剣の最後の仕事になるだろう。

（さあ、始めようか。あたしの、生き残りを賭けたギャンブルを！）

覚悟を決めて、地を蹴った。

キィィン！

最初に叩きつけた一撃は、牙猪の硬い皮膚に甲高い音を立てて弾かれた。剣を持つ手に、痺れるような衝撃。

（硬っ！ やっぱりな！ まともに斬り合ってたら日が暮れる！）

牙猪はこちらを認識し、猛然と突進してくる。動きは単調。原作通りだ。

あたしは最小限の動きでそれをかわし、すれ違いざまに関節（弱点のはずだ！）を狙って斬りつける。

だが、浅い傷しかつかない。

（チッ！ ラチがあかない！ なら……！）

距離を取り、相手の動きを観察する。

突進後の硬直が大きい。

弱点は目や鼻先のような、比較的柔らかい部分。

あたしは再び突進を誘い、ギリギリで回避。

硬直した瞬間に、全神経を集中させて弱点を狙う！

（喰らいな、このブタ！）

何度かそれを繰り返し、ようやく一体目を仕留める。

だが、あたしの剣も限界だった。

ひび割れが広がり、今にも折れそうだ。

（あと何体だ……？ クソッ、割に合わないにも程がある！ だが、経験値は……溜まってる！）

確かな手応え。

戦闘を通して、経験値が蓄積されている感覚。

そして、必死に続けていた奇妙な呼吸法と体の使い方が、ほんの少しだけ、戦闘中のスタミナ維持に役立っている気がする。プラシーボかもしれないけどね。

悪態をつきながらも、残りの牙猪に向かっていく。

経験値のため、そして未来のため！

消耗戦。二体目、三体目……数を減らすごとに、あたしも疲弊していく。

だが、体はまだ動く。

経験値が溜まっていく感覚は、より強くなっていく。

そして、最後の一体と対峙した時だった。

相手の渾身の突進を、折れかけの剣で受け止めようとした瞬間――

パキィィィン！

甲高い音と共に、あたしの剣は根本から砕け散った。

（……チッ！ やっぱりこうなったか！）

武器を失い、がら空きになったあたしに、牙猪の牙が迫る！

まずい！

だが、あたしは諦めなかった。

咄嗟に予備のナイフを抜き、突進を紙一重で回避。

そして、異常な耐久力を信じ、あえて懐に飛び込む！

（死んでたまるかァァァッ！！）

牙猪の硬い体にぶつかり、衝撃で内臓が揺れる。

だが、怯まない。

ナイフを逆手に持ち、がら空きになった牙猪の首元（柔らかいはずだ！）に、全体重を乗せて突き立てた！

ブシュッ！

鈍い音と共に、牙猪は巨体を揺らして崩れ落ち、動かなくなった。

「はぁ……はぁ……っ……」

あたしはその場に膝をつき、荒い息を繰り返す。

全身泥まみれで、あちこち擦り傷だらけ。

折れた剣の柄を握りしめ、しばし呆然とする。

（……本当に、丸腰になっちまったか）

だが、その直後。

身体の奥から、これまでにないほどの膨大な経験値が流れ込み、全身の細胞が歓喜するように震え出すのを感じた。

何かが繋がった。

何かが覚醒した。

確かな手応え。

（来た……！）

試しに立ち上がり、軽く地面を蹴ってみる。

違う。

明らかに違う。

まるで羽が生えたように体が軽い。

息が全く上がらない。

疲労感が嘘のように霧散し、どこまでも、いつまでも走り続けられるような、全能感にも似た感覚が全身を駆け巡る！

（これが『伝令士』、『耐久力比例の走力』……！）

原作知識にあった通りだ。

馬よりわずかに速度は劣るかもしれない。

だが、この無尽蔵とも思えるスタミナ！ これなら丸一日だって走り続けられる！

この力があれば、どんな追手からも逃げ切れる！ どんな場所へも辿り着ける！

（やった……！ やったぞ……！！）

思わず笑みがこぼれる。

崖っぷちで見つけた、たった一つの活路。その第一歩を、あたしは確かに掴んだのだ。

しかし、その高揚感はすぐに冷水を浴びせられた。

視界の端に映る、折れた剣の残骸。

そして、腰で心もとなく揺れる、一本のナイフ。

（……『足』は手に入れた。けど、武器はこれだけ？）

ゾッとするような現実。

今のあたしは、この危険な森の中で、ほとんど丸腰同然だ。

さっきの牙猪レベルが相手ならともかく、もっと強力な魔物や、悪意を持った人間に襲われたら？

この速さだけで逃げ切れる保証はない。

（しかも、まだ配達の途中だ！ 報酬を受け取って、借金を返さなきゃ、明日がない！）

手に入れた圧倒的な「速さ」という希望。

「丸腰」という絶望的な現実。

そして、「明日まで」という、待ったなしのタイムリミット。

あたしは折れた剣を投げ捨て、牙猪から剥ぎ取れるだけの素材（安くても無いよりマシだ）を急いで回収し、配達物の薬品箱をしっかりと抱え直した。

砦へと走り出そうとした、まさにその瞬間。

――ゾクリ、と。

さっきまでの獣の気配とは違う、もっと粘つくような、明確な悪意のこもった気配を、背後に感じた。

間違いない、追跡してきていたはずの、あの借金取りの見張りの気配だ。

だが、その気配は、単なる監視ではない。

まるで獲物を狙う捕食者のような――明確な『殺意』に変わっていた。

（まずい……！ なぜ今！？ 金を奪う気か、それとも、あたし自身を商品にするつもりか！？）

冷や汗が背筋を伝う。

最悪のタイミングで、最悪の敵意。

（何故あたしを狙う？ 報酬を手にしてからの方が奪いやすいはず……違う！）

（それは「あっち」の、甘っちょろい世界の価値観だ！）

（こっちの世界じゃ、強くなりそうな奴は芽が出る前に潰すのが定石！）

（ましてや、あたしみたいに後ろ盾のない奴を始末したって、誰も本気で捜しやしない！）

（しくじった……！ いつの間にか、あっちの感覚に毒されてた！）

「見てなよ」

あたしは腰のナイフの柄を、強く握りしめる。

「速さは得た、だが武器はない！」

覚醒したばかりの新たな力で、あたしは砦へと向けて全力で走り出す。

背後から迫る殺意を感じながら。

「報酬を手にし、借金取り（の殺意）から逃れることはできるのか？」

「そしてこの丸腰で、どうやって明日を生きる？」

答えはまだ、風の中だ。

あたしの、崖っぷちからの反撃は、まだ始まったばかりなのだから。