悪役令嬢、耐久力999で破滅フラグを物理的に叩き折る！ ～頼れるのは鉄バットとクソゲー知識でした～ 作：星灯ゆらり
【第43話】荒野の狩人と、地下の囁き
乾いた風が、赤茶けた大地を吹き抜けていく。
見渡す限り広がる荒野には、まばらな岩と枯れた草が点在するばかりだ。
遮るもののない空からぎらぎらと照りつける太陽が、地面に立つあたしの影を濃く焼き付けていた。
その静寂を破るように、カキン、と小気味の良い音が響いた。
「クロ、右！」
シロの鋭い声に応じ、あたしの手下であるクロが、手頃な石ころを愛用の鉄バットで的確に打ち返す。
放たれた石つぶては、逃げ惑う野ウサギの足元に正確に着弾し、その動きを一瞬止めた。
その刹那を、もう一人の手下であるシロは見逃さない。
音もなく駆け寄ると、その小さな手の中で解体用ナイフがきらりと光る。
次の瞬間には、野ウサギは絶命していた。
「きゃん！」
小さな勝ちどきを上げ、シロはすぐに血抜きと解体作業に取り掛かる。
その手際は、そこらの半端な狩人よりよっぽど良い。
出会った頃、まだ幼子と子供の中間ほどの体格だった二人は、今や人間の子供と見紛うほどに成長し、その連携は一つの完成された狩りの型を思わせる。
「……ふん」
荷車の脇に立ち、その光景を腕を組んで眺めながら、あたし――セレスティア・フォン・ヴァイスは小さく鼻を鳴らした。
この荷車には、先日の襲撃で半焼した家から運び出した、なけなしの家財道具が積まれている。
（まあ、あの火付け強盗（ゲオルグ）から剥ぎ取った鎧があんな額になったんだ。修理は鍛冶親方を通じて依頼済だし、良い宿で生活することもできはするが、今は豊かな生活より強さに繋がる経験値が欲しい）
（それにしても……生き物を殺して経験値を得て強くなる。ゲームなら当たり前だが、現実でやるとただの殺生だな。まあ、この野蛮な世界で生き抜くには、感傷に浸っている暇はないがね）
そんな物思いに耽っていると、遠くの地平線から砂塵が上がるのが見えた。
一直線に、こちらへ向かってくる。
やがて人影とはっきり認識できる距離まで近づくと、その人物は満面の笑みで大きく手を振ってきた。
「おばさーん！ こんな所にいたんですね！」
その忌々しい呼び方をするのは、この世界でただ一人。
原作ゲームの主人公、ケイルだ。
（忌々しい……！ なぜ、このガキがここに。偶然か？ 原作主人公のイベント引き寄せ体質でも発動したってのかい？)
内心の毒づきはおくびにも出さず、あたしは無表情でその姿を迎え入れる。
狩りを終えたシロとクロが、獲物を抱えてあたしの元へ戻ってきた。
二人はあたしの前にケイルがいるのを見つけると、とたんに先輩風を吹かせ始める。
「ケイル、みはり、する！」
クロがビシッとケイルを指差す。
「危ない場所では、お話より周囲の警戒がゆうせんだお」
シロが、小さな先生のように冷静に付け加えた。
「ご、ごめん……」
ケイルは年下の二人に注意され、素直に頭をかいた。
「そんなことより聞いて下さいよ、おばさん！ 僕、最近銀札の試験に受かったんですけど、おばさんみたいには稼げないんです。どうすればいいでしょうか？」
（銀札だと！？ あたしが（記憶を取り戻す前に）どれだけ苦労したと思ってるんだ…！ ええい、殺意が表情に出るな。今は殺せない。殺意を出すのは、こいつを殺すと決めた後だ）
湧き上がる黒い感情を理性で押さえつけ、あたしは冷ややかに言い放った。
「飯の種を他人に教える馬鹿はいないよ」
「はい……」
ケイルはあからさまに落胆の表情を見せる。
気を取り直したように、ケイルは背負っていた大きな袋をあたしに差し出した。
「これ、輸送依頼の品です！」
中身は新鮮な野菜と、瓶詰めの水。
あたしは瓶にヒビが入っていないか、野菜が腐敗していないかを素早く検分すると、ケイルから受け取った依頼票の裏に、淀みない動きで完了の署名を書き入れた。
やがて、シロが解体したウサギ肉が、クロの手によって焚き火で香ばしく焼かれていく。
脂の焼けるいい匂いが、荒野の風に乗って鼻をくすぐった。
クロが、焼きたての串焼き肉を一本、あたしに差し出した後、もじもじとあたしの顔を見上げる。
そして、ちらりとケイルの方に視線を送った。
「後輩（ケイルのこと）、誘う、いい？」
（手下の願いを無下にするのは悪手か。まあ、親しくなりすぎる前に釘を刺すなり、始末するなりすればいい）
あたしは黙って頷き、許可を出した。
こうして始まった奇妙な四人での食事の後、ケイルが不思議そうに口を開いた。
「おばさん、こんな何もない場所で何をしてるんですか？」
あたしは「さてな」と答えをはぐらかす。
（原作開始時点には、この荒野にレベル上げに向いた何かがあったはずだ。雑魚敵が大量に湧くダンジョンか、あるいは隠れ里か……。記憶が曖昧だが、確かめる価値はある）
心当たりは他にもあるが、他の心当たりは遠い。
「ケイル、用が済んだら帰りな。ここへの輸送依頼は、またギルドに出されるだろう」
「はい！ また来ます！」
ケイルは元気よく手を振ると、驚くほどの速さで荒野を走り去っていく。
「……別に来なくていいんだがな」
あたしがぼそりと呟いた、その時だった。
二百メートルほど先を走っていたケイルが、急にその場で飛び退き、地面の一点を凝視してぴたりと動きを止めた。
（やはり何かあったか。ケイルの五感が、あたしの不確かな記憶より先にイベントを見つけ出したか！）
緊張が走る。
ケイルはしばらくその場を動かなかったが、やがて警戒しながらも、ゆっくりとあたしたちの元へ後退してきた。
「おばさん。地面の下に、人の気配を感じたんだけど……」
その表情はいつになく真剣で、口調も普段より雑になっている。
ほぼ同時に、シロがあたしの服の裾を引いた。
「リーダー、ケイルが気付いた場所とは別の所に、小さな穴があるお。風が通ってる」
「このあたりは誰の土地でもない。……言い直す。人間の土地ではない」
あたしの言葉に、ケイルがごくりと喉を鳴らす。
「あんたが見つけたんだ。どうするかはあんたが決めろ。……ただし、成果は山分けでいいね？」
小声で念を押すと、ケイルはこくりと頷いた。交渉成立だ。あたしは大きく息を吸い、腹の底から、地下にまで響き渡るような大声を張り上げた。
「あたしは冒険者ギルド所属、銀札冒険者のセレスティアだ！ 地下にいる者、所属を名乗れ！ 返答がないなら、言葉の通じぬ獣とみなし、対処させてもらう！」
最後の言葉には、明確な殺気を込めた。
大声に驚いたシロとクロが、涙目で自分の犬耳を押さえている。
「……怯えてる？ ３人、いや、４人かも…」
ケイルが囁くように言った。
数秒の重い沈黙が流れる。
やがて、ケイルが睨んでいた地面の一部が、ギギ、と音を立ててずれた。
巧妙に偽装された蓋だったようだ。
その隙間から、おずおずと一つの顔が覗いた。
ウサギのものによく似た長い耳を持つ、小柄な少女だった。
栄養失調で、身なりもひどく薄汚れている。
少女は、完全武装で人相の悪いあたしの姿を認めると、「ひっ」とか細い悲鳴を漏らした。
「こ、ころさ、ないで……」
「こういうときは名乗ってから様子を見るもんだよ、嬢ちゃん」
あたしは努めて冷徹に言い放つ。
（こいつが囮という可能性もあるが、地下にいるのがこいつのようなのばかりなら、皆殺しにしても経験値稼ぎは無理だな。……原作開始までに、この場所で何があった？ 顔を見る限りでは原作登場キャラではない。まず、情報を聞き出さなくてはな）
あたしは相手を追い詰めない程度に威圧しながら、この未知との遭遇をどう利用してやろうかと、悪女の頭脳をフル回転させるのだった。
誤字の指摘に感謝します！