マネモブだからと追放されました～俺は500億稼いで灘・真・神影流使えるけど元チーム大丈夫？今更戻ってこいと言われても遅すぎを超えた遅すぎ。いくらなんでも戻るわけねぇだろｺﾞｯｺﾞｯ

Battle.７蛇神(ナーガ)

　次の階層へ足を踏み入れた時、空気が変わった。湿り気を帯びた、どこか生臭い風が肌を撫でる。地下とは思えぬほど、むせ返るような熱気と湿度。足元にはぬるりとした水気、頭上には蔦のように伸びる黒い管──

「くっさ〜っ う…ウンコのニオイがするゥ〜」

「ちょっ……やめてよミヤザワ！　緊張感が台無しじゃない！」

　ズヴェーリが眉をひそめ、鼻を押さえながら睨みつけてくる。しかし、俺だって真面目に言ったつもりだった。いや、本当に臭い。本気(マジ)でね。

「しゃあけど、この臭いは耐えられんわ」

　俺はシャツの袖で鼻と口を覆いながら、なるべく口呼吸でやり過ごそうとする。だが、湿った空気が喉にまとわりつき、胃がひっくり返りそうになる。

「臭いだけじゃない……この空気、魔力が混じってる。瘴気に近いわね……長時間吸ってたら、頭おかしくなるかも」

　ズヴェーリが顔をしかめたまま、杖の先で地面の粘液を突く。ぬちゃりと嫌な音が響き、何かが微かに蠢いた。

「うえっ……なにこれ動いた……キショ過ぎて涙が出ちゃうよ」

　俺の声が裏返るのも仕方ない。地面の液体──いや、液体だと思っていたものが、微かに“脈動”していた。心臓のように、周期的に震えている。

「……ここの階層そのものが、魔導生体かもしれない」

　ズヴェーリの声が低くなる。どこか呆れたような、しかし真剣な眼差しで周囲を見渡している。

「ちょっと待って下さい、ズヴェーリさん。魔導生体って……あの、動くダンジョンとか、喰う迷宮とか、そういうやつとでも言う気ですか？」

「そうだけど何か？おそらく…このダンジョン自体がそういう生態だから、頻繁に再構築が起こるのだと考えられる。この感じから言うなら、今私たちは大腸の辺ね…ダンジョンの最下層も近いわ」

「うげェーっ」

　びちゃびちゃと音を立てながら、俺はとうとう耐えきれず胃の中の物をぶちまけた。酸っぱい匂いがさらに空気を悪化させるが、そんなことよりも、脳裏に浮かんだ"出口"のビジョンのほうが遥かにヤバい。

「ダンジョンの出口って…ま…まさか」

「安心して、私たちが行ってるのは別のルートだから」

　ズヴェーリが淡々と言い放つ。だが、その口調が逆に怖い。何が"安心して"だ。今までの流れで安心できるわけがないだろう。

「べ…別のルートって……ちゃんと人間サイズの、まともな、扉的な、出口なんだろうな？」

「だから最初に言ったじゃない。ダンジョンのボスを倒してワープゾーン使うって」

　ズヴェーリが当然のように言い放つ。いや、こっちは半ば脅される形で協力してる訳だし……話なんかまともに聞いてるわけないだろう。　だいたい、聞いてたとしても、こ(・)っ(・)ち(・)のイメージが強すぎルと申します。

「何震えてんのよ。安心しなさい……おそらく次の階層がボスだから」

　その言葉に、俺は思わず立ち止まった。

「おそらくって何だよ!?」

　喉元まで出かけていた悲鳴を、どうにか怒声にすり替える。ズヴェーリは振り返ることもなく、ぬるりとした通路を先に進んでいく。まるで何かに導かれるような足取りで。

　こっちは足元を踏み外すたびに心臓が縮み上がってるってのに、あの女、ちっとも怖くないのかよ。

　……いや、たぶんあれだ。"怖さの種類"が違うんだ。俺がこの空間の臭いや湿気にダメージ受けてるのに対して、ズヴェーリは"構造"とか"仕組み"の方に怖さを感じてるタイプだ。

　てことは、ズヴェーリの"おそらく"は信じていいだろう。

「あああもう…ほんとヤダ、ほんとヤダ、ほんとヤダ!!はぁ…はぁ……みぃちゃんこういうの嫌い」

　涙目で愚痴をこぼしながら、俺もズヴェーリの後を追う。すると───

　グチュ

　足元から妙な感触が伝わってきた。いや、さっきまでと違う。もっと、こう、柔らかくて、吸い付いてくる感じ。ふと視線を落とすと──

　そこには、明らかに“舌”のような器官が、地面から生えていた。

　ほぼ無意識のうち、跳躍。そのまま回し蹴りを放っていた。

　触手はすぐに引っこもうとするが、蹴りによって発生した風圧が、ミステリーサークルのような円を描きながら切り取る。

「灘神影流"鷹鎌脚(おうれんきゃく)"」

　舌のような器官は、豪脚から放たれた風の刃を受けて裂け、引きちぎられた肉片がぐちゃりと地面に散る。ぬめぬめとした液体が飛び散り、腐敗臭がさらに増した。

「あなたって技名を必ず言ってるけど、言わなきゃ使えないの？」

「べつにぃ…ただ、"きあい"は"気合"つまり、気を合わせると書く。声に出すことで、より気と肉体を合わせることが出来る」

　ズヴェーリはしばし無言で俺を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……なるほど。論理的には理解できるわ。気の流れと呼吸、意識の同調。詠唱による術式の安定と同じ理屈ね」

「そう考えるのが賢明だな」

　ズヴェーリが不意に立ち止まった。杖の先が、壁に向かってぴたりと向けられる。

「……おかしい。脈動が……加速してる」

　言われて、俺も耳を澄ます。たしかに、周囲の“壁”から聞こえる不気味な脈動音が、徐々に早く、荒くなっていく。

「心臓の鼓動じゃない……これは"陣痛"。生まれる……何かが」

　ズヴェーリの呟きと同時に、壁の一部がぐじゅりと裂けた。内側から押し開くように、膨れ上がる異形の影。

　ヌル、と粘膜を割って姿を現したのは──上半身は人間の物を持ちながら、下半身には蛇のような鱗と触手をまとった、蛇神(ナーガ)。

　粘膜の中から這い出たその巨体は、明らかに"産まれたて"の存在だった。全身を覆う粘液が滴り落ち、濡れた鱗が光を鈍く反射する。無数の目が、俺たちを同時に睨んだ。

「来るぞッ！！」

　叫ぶと同時に俺は前に出る。だがズヴェーリは一歩も動かず、淡々と観察を続けていた。

「初動が鈍い。未成熟……いえ、"変異途中"？　この空間ごと"胎盤"になってるのね」

「犬は働けよ」

　ナーガの巨体が、まっすぐと線を描きながら俺に向かってくる。

「灘神影流"夜叉燕"」

　中段付近への鋭い前蹴りを放ちカウンターが炸裂した。

　重い手応えとともに、俺の足がナーガの腹部を抉る。粘液が飛び散り、ぬめる鱗の隙間に、わずかだが確かな裂け目が生じた。

　だが───

「お前タフやのォ、チンカス」

　ナーガは怯まなかった。産まれたてとはいえ、神性を帯びた肉体は常軌を逸している。反動すら利用するように、蛇のようにしならせた下半身が螺旋を描き、俺を薙ぎ払おうと迫る。

「弾丸すべり」

　とっさに滑らせてかわすと、床が砕け、触手が叩きつけられた場所には濃厚な瘴気が立ち込める。

「ま…まるで恐竜が暴れた跡やっ！」

「一つ手がある。隙を作って」

　彼女は杖を構え、魔力を練り始めていた。

「ナーガは“分裂核”を持つ。今のこれはその外殻に過ぎない。胎児のような本体は、鱗の下……第三胸骨付近に存在するわ」

「ほいだらそこを狙ったろか、あーん？」

　言って、俺は足元の粘液を蹴るようにして突進する。ナーガの視線が一斉に俺に集中し、触手が蠢く。

「灘神影流"鷹鎌脚"」

　再び放たれた鷹鎌脚が、巻き上げる風圧とともに触手の束を切り裂いた。ナーガの肉体が揺れる。粘液の飛沫が飛び散り、空気中に腐敗と胎臭が混ざった異様な匂いが満ちる。

　隙ができた──今だ。

　膝を溜め、バネのように跳躍。ナーガの胴体、第三胸骨付近に狙いを定める。

「灘神影流"槌蛙"!!」

　正確に狙いを定めた膝蹴り。

　跳躍の勢いをそのまま殺さず、全身の重さと気を膝先に集中させて蹴りあげるその技は、まさに振り下ろされる「槌」の如き一撃。

　ナーガの胸骨に命中した瞬間、ぐじゅっという生々しい破裂音と共に、鱗がめり込み、ひしゃげ、奥に潜む"核"が露わになる。

　それは心臓にも似た器官。粘液に包まれ、脈動しているが、今まさに露出した。

「今よッ！！」

　ズヴェーリの杖が閃光と共に前方を穿つ。詠唱なし──純粋な魔力の槍。

　それが脈打つ核を寸分違わず貫いた。

　ひときわ大きな悲鳴のような振動がナーガから放たれ、肉体がびくんと大きく仰け反る。

「がっ──がァ、あァアアアアアアアアア──ッ！！！」

　無数の目が逆巻き、触手が断末魔のように暴れ回る。周囲の空間が揺れ、胎盤の壁にあたる部分が赤黒く明滅する。

「下がって！」

　ズヴェーリが展開した防御術式の内側に俺が飛び込むと、背後ではナーガが膨張するように膨れ、次の瞬間──

　ドロリ、と音を立てながら崩れ落ちた。

　爆発ではない。溶解。構成していた魔素と肉体が崩壊し、力を失って粘液の海へと戻っていく。

「今のうちに先に進みましょう。おそらく笑このフロアのボスが待っているはず」

　ズヴェーリの言葉に頷き、俺たちは溶け残る粘液の上を踏み越えて進む。瘴気はまだ濃く、腐臭も強烈だったが、先ほどまでの圧力は感じない。

　まるで、扉が一枚。いや、膜が一枚、破られたかのような静けさが漂っていた。

「この先の空間……空気の密度が違う。明らかに"格"が違う何かがいるわね」

「それが、このフロアのボスってやつか」

　壁の脈動は徐々に収まりつつあった。だが、代わりに、奥から感じる圧倒的な“鼓動”が存在を主張し始めていた。鼓動というよりも、地鳴りに近いそれは、まるで地下に心臓が埋まっているような、そんな妙な空気漂う不気味な脈動だった。

「行くわよ。準備は出来てるよね？」

「闘うつもりはありません！ただ全身の骨をヘシ折るだけですよ！！」

　二人並んで、瘴気の中に開かれた深部への通路へと足を踏み入れる。

　通路はまるで生きているかのように、じわりと脈を打ち、足元の粘膜がわずかに沈むたび、ぬめりとした感触が靴底を伝ってくる。鼻腔を刺す血と臓腑の混じったような匂いに、体の奥が警鐘を鳴らす。

　それでも歩を止めることはない。俺たちは、静かに、しかし確かに胎内を進んでいた。

　やがて視界の先に、開けた空間が現れる。

　そこは、広大なドーム状の部屋。天井は高く、脈動する無数の血管が網のように張り巡らされ、赤黒い光を放っていた。

　その中心───

「……居る」

　ズヴェーリが呟くように言った。

　そこには、玉座にも似た生体構造物の上で、巨大な影が静かにこちらを見下ろしていた。

　それは、ナーガとは比べものにならない威圧感を持っていた。人のようで、人でない。蛇のようで、蛇でもない。

　目が合った瞬間、思考が一瞬止まる。

　存在そのものが、呪いのように精神を侵してくる──

『ようこそ、王の前へ』

　声が、脳に直接響いた。