なんか原作に存在しない組織の実験体として転生した件

6話:キカン×ト×シサツ

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村の中心部に立っていた。

殺したプロハンターの死体から、エネルギーを抽出するイメージで、

命の残滓。

それを俺のオーラに絡め取り、意志を吹き込む。

「……目覚めろ」

暗闇の中から、もう一体の念獣が生まれる。

先ほどまでの念獣とは違う、より研ぎ澄まされた獣。

黒い鎧のような外皮。鋭い四肢。重厚な殺気。

——新たな力だ。

初めての巡礼で、発を持つ念獣を手にできた──

それは、俺にとって幸運だった。

この力があれば、次に待ち受ける試練も、きっと乗り越えられる。

どのような“発”を持っているか、試してみるか──

そう思った瞬間だった。

背後から足音が近づく。

「……助かったぜ」

ヤナが、血に濡れた槍を肩に担ぎながら近づいてきた。

その顔には、悔しさを押し殺したような、奇妙な笑み。

そして俺を見る眼は、やるせない心情と気まずさを含んでいた。

俺は念獣への命令を飲み込み、意識を切り替える。

今は、検証している場合じゃない。

「ピコ、お前もなんか言ったらどうだ」

「……私ひとりじゃ、巡礼を達成することはできなかった。感謝してる」

ピコがぼそりと言う。

あの無表情女から、こんな言葉が出るとは思わなかった。

俺は軽くうなずいた。

二人から感謝される中で、胸の奥に微かな痛みが走った。

──奪った命によって得た力。

それは必要だった。生き延びるためには、選択肢はなかった。

だが、心のどこかで、拭いきれない罪悪感がくすぶっているのを、俺は確かに感じていた。

その後、祈祷馬車へと乗り込み、村を後にする。

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翌朝、教団施設。

冷たい石畳を踏みしめながら、俺たちは本堂へと向かう。

通されたのは「審問の間」。

天井が高く、壁には無数の“加護”を象った奇妙な装飾が施されている。

異様な静寂。かすかに満ちるオーラの圧力。

この空間自体が、来る者を試しているかのようだ。

本堂の巨大な扉が、重々しく開く。

そこにいたのは、教祖ではない。

数人の白衣を纏った、上位信者たち。

その中心に立つのは、銀髪の壮年の男。

教祖の側近、「視察者」と呼ばれる存在だった。

その目は、冷たく光っている。

彼らが、教祖の稚拙な支配を補い、

この巨大な教団を実質的に維持しているのだろう。

──あの教祖だけで、ここまでの犯罪組織を築けるはずがない。

「……祝福の子アーク。初めての巡礼、見事だったな」

形式的な称賛。

だが、その声色には探るような棘が含まれていた。

俺は、静かに膝をつき、頭を垂れる。

額に汗をにじませるわけにはいかない。

無垢な信者を演じろ。

純粋な信仰の徒を──

「教祖様の導きに従ったまでです」

言葉を選びながら答える。

「……巡礼中、異端と対峙したとき、何を考えた？」

視察者の問い。

その目は、一切の感情を見せなかった。

「ただ、神の意志に従い、異端を祓うことだけを考えていました」

一言一言を、慎重に選びながら答える。

嘘ではない。

だが、真実のすべてでもない。

視察者は微かに目を細めたが、続けた。

「新たな力を得たようだな。発か？」

……来た。

俺は、一拍だけ間を置き、頷く。

「はい。巡礼の中で、気づけば……教祖様の覇道を阻む異端者の命すらも、神への貢献と変えたいと祈った時、自然と力が形になりました」

思考と反射で紡いだ言葉。

本当の能力の詳細──念獣に発が宿ること、念弾に変えられること──は、絶対に隠す。

視察者はしばし俺を見据えたが、やがて小さくうなずいた。

「……未熟なうちは力に溺れるな。導きに従え」

「はっ」

ピコとヤナも控えめに膝をつく。

ピコは、ふと横目で俺を見ながら、低く言った。

「……貴方の発、実戦でも使えるわね」

ヤナは、悔しそうに舌打ちしたが、何も言わなかった。

——審問は、まだ続く。

俺は、無垢な祈りを纏いながら、次の問いを待った。

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「もし──神の意志に背く命令が下されたら、どうする？」

視察者の一人が、不意に口を開いた。

鋭く、試すような声。

心臓が一瞬、跳ねた。

だが、顔には出さない。

「私は……神の真意を信じます。たとえ命令が一時的に理解できなくても、それは私たちの未熟さゆえ。従い、祈り続けるのみです」

少しの逡巡も見せず、そう答えた。

本心を偽り、信者の皮を被る。

数瞬の沈黙のあと、視察者は小さく頷いた。

「……ふむ」

視察者たちの間に、目配せが交わされた。

「では、次だ」

「お前は、他の祝福の子らと比べてどう思う？」

仲間たちをどう見るか、問われた。

俺は一呼吸置き、慎重に言葉を選ぶ。

「皆、それぞれに神から与えられた役割を持っています。ピコもヤナも、祝福の子ではありませんが、私にはない力を持っています。私は、彼らと共に祈り、支え合うことで、より強くあれると信じています」

視察者たちはまた目を細め、観察していた。

──危ない橋だった。

仲間を持ち上げ、自分を引き上げる。これ以上ないほど教団好みの模範解答。

「……よかろう」

銀髪の壮年が、ようやく口を開いた。

「巡礼を完遂した祝福の子アーク。次なる巡礼の時を待て」

「はっ」

静かに頭を下げた。

査問は、終わった。

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救助車のような車輪にゆられながら、俺は祝福の子が集められる訓練施設に戻ってきた。

教域のゲートを走った瞬間、空気の変化に気づく。

俺たちの教育係である狂信者──マリナが、訓練場の前で子供たちを引き連れて待ち構えていた。

「……よく戻りましたね、アーク！ 最初の巡礼を見事にこなすとは……教祖様も、きっと、きっとお喜びでしょう！」

歪んだ笑みを浮かべながら、マリナは感情的に言葉を紡ぐ。

「まもなく、他の祝福の子らも、順次巡礼へと送り出されます。」

その声には、どこか熱のこもった興奮が滲んでいた。

「……ふふ、楽しみですね。どれほど異端を祓えるのか、どれほど神に尽くせるのか……！」

マリナの目は異様に光り、手を胸の前で組み合わせ、ぶつぶつと祈るように呟き始める。

その様子に、俺は冷ややかな視線を向けながら、何も言わず頭を下げた。

──巡礼。

物心つく前から教義を刷り込まれている祝福の子たちは、巡礼を純粋に喜んでいる者がほとんどだった。

まるで遠足を待ちわびる子供たちのように、興奮し、目を輝かせていた。

生き延びた俺を見て、祝福の子たちは羨望と尊敬の入り混じった視線を向けてくる。

「すごい……！」

「僕も早く巡礼に行きたい！」

純粋な声が、次々と上がる。

無邪気な瞳。曇りなき期待。

その光景に、俺はほんのわずかに胸を痛めた。

この先、彼らのうち何人が生き延びられるのか。

そして、どれだけの“命”が、無惨に潰えていくのか。

──だがそれは、命を賭けた試練だ。

一歩間違えれば、二度と戻れない道だというのに。

俺には、その異様さが痛いほどわかる。

興奮に顔を紅潮させる子供たちの中で、ノアだけが違った。

彼女は、緊張を隠しながらも静かに身を縮め、周囲の熱に飲み込まれまいとするかのように、わずかに肩を震わせていた。

その姿は、まるで吹きすさぶ嵐の中に取り残された小さな灯火のようだった。

俺は無意識に拳を握り締めた。

ノアだけは、絶対にあの狂気に飲み込ませない──そう、心の奥で誓った。

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夜。

「おかえり……」

物資倉庫の裏、いつもの場所でノアが待っていた。

「ああ。まあ、なんとかな」

その答えは、ほとんど意識的に振り絞ったものだった。

実際には、初めて戦い、手を汚した──骨まで凍りつくような痛みを心に残している。

それを見透かしたかのように、ノアはそっと笑った。

「次は、私の番だよね。」

伝えられていた通り、ノアも巡礼に向かうことを悟っていた。

「大丈夫。生き延びればいい。そしたら、またここで話せる。」

「……そう、だよね。」

微笑むノアの目を見て、その笑みの半分も本心ではないことに気づいた。

この世界で、生き延びることが、どれほど困難か──痛いほどわかる。

俺は少し考えた後、ぽつりと言った。

「なあ、ノア。この世界って、面白いんだぜ。」

「え……？」

ノアが目を丸くする。

「崖に糸で巣を張るワシとか、火を吹くトラとか、面白い動物や見たことない世界が、たくさんあるんだ。

俺たちみたいな念能力者だけが遊べるゲームだってあるんだぜ。」

言いながら、自分でもどこか夢を見ているような気分だった。

ノアは小さく首をかしげた後、ふっと顔を曇らせた。

「……でも、アークは赤ちゃんの頃からずっとここにいるのに。どうしてそんなこと知ってるの？」

声は少し怒っていた。

巡礼を前にした不安と恐怖をからかわれたと思ったのだろう。

「ゆ、夢で見たから……！」

慌ててそう言うと、ノアは目をぱちぱち瞬かせ、それから噴き出すように笑った。

「なあんだ、また夢かあ……

なんか……少しだけ、怖くなくなっちゃったよ。」

肩の力が抜けたように笑うノア。

その笑顔には、残っていた恐怖と緊張が、確かに溶けていく気配があった。

「ありがと、アーク。」

ぽつりと、そんな言葉がこぼれた。

俺も、小さく息を吐いて微笑んだ。

「だから、生き延びような。」

ノアがこちらを見つめる。

「生き延びて、冒険に行こう。」

そして、強く、静かに誓った。

──まだ俺たちが見たことない世界へ。

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……しかし、俺は薄々予感していた。

今後の巡礼は、あれよりも──もっと険しく、厳しくなるだろうと。

そして。

この俺に刻まれた「力」の真価が、いよいよ試される日が近づいていることを。

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