「楽園の島の魔女」（完結）

前編 01 壁の中の少女

　父親が調査兵団の分隊長だった。巨人に喰われて死んだらしい。

　当時の団長が、シガンシナ区にある家を訪ねてきた日を覚えている。雲ひとつない青空は、高い壁の向こう側にも広がっているようだった。母親のすすり泣く声が聞こえてくる。リディアは家の外でぼんやりと空を眺めていた。

　団長に随行した兵士がいた。メガネをかけたその若い兵士は、申し訳なさそうに「きみの父親は、私をかばって死んだんだ」と教えてくれた。

　父の身体はすべて巨人に持っていかれたという。くすんだ色のボロボロのブローチだけが、唯一家族に残された形見となった。

　母がいつもこう言っていた。

「どうしてあの人のマントだけいつもあんなにボロボロなのかしら。留め具がすぐに壊れるからって、わざわざブローチでマントを留めているのよ。きっと立体機動が下手なのね」

　シンプルなそのブローチは母からのプレゼントだった。

　妻子がいながら調査兵団に残り続けるような人間は少ない。ボロボロのブローチを付けた姿も相まって、父は兵団内でも有名な変わり者だったらしい。リディアはそんな父に無邪気に憧れていた。

「壁外調査では行方不明になる兵士も多いんだ」

　父はそう言っていた。

「巨人に喰われることもなく、助けを待っている仲間がいるかもしれないんだ。彼らがどこかで生きているなら、助けに行かないと」

「壁の外は巨人だらけなのに……？」

「そうだな。でも、生死がわからないからこそ、探しに行くんだよ。可能性はゼロじゃないだろ？」

　それが調査兵団なんだと、父はいつも言っていた。

「壁の外には、行方不明のまま生き続けている人たちが今もさまよっているかもしれない……」

「え？」

　メガネの兵士がリディアの独り言に反応した。

「父が言っていました。そんな人がいたら、助けに行ってあげたいって。私も、それは正しいことだと思っています」

「そうか、彼は、そんなことを……」

「私……調査兵団に入るつもりです。父が死んだ今でも、気持ちは変わりません」

　曖昧な反応ばかり返していたリディアが急にすらすらと話し始めたせいか、兵士は少し驚いたようだった。しかし、何かを考えるような素振りを見せた後、軽く微笑んで言った。

「きみは……リディアといったね」

「はい。リディア・ノイマンです」

「君の年齢なら、南方訓練兵団の第１０４期訓練兵になるのかな。訓練兵を卒業するときには、スカウトに行くよ。私と一緒に働いてほしい」

　若い兵士の名前はハンジ・ゾエといった。

　団長とハンジが帰った後、リディアは家の中に戻った。母が震えてかすれたような声でリディアに告げる。

「だめよ……調査兵団なんて。兵士なんて……」

　形見のブローチが床で朽ち果てたように転がっていた。母が投げ捨てたのだろうか。リディアはそれを拾い上げ、こっそりとポケットにしまった。

　ついさっきハンジに調査兵団に入ると約束したにも関わらず、母の姿を見るなり、それが正しい選択なのか分からなくなってしまった。それでもポケットの中のブローチを触ると、父の言葉がよみがえる。

（壁の外では、今も誰かが、助けを待っているかもしれない……）

　母の悲しむ姿は見たくなかった。

　それなのに、父の言葉を忘れることもできなかった。

　そんな母も、数年後にあっけなくこの世を去った。

　845年、超大型巨人が壁の外に現れたあの日。

　シガンシナ区から船で避難しようとするリディアたちの目の前に現れたのが、鎧の巨人。

　鎧の巨人が現れるとほぼ同時に母は死んだ。扉が破壊されたときに飛んできた壁の破片が、母の身体を押し潰した。

　あまりにも唐突で、一瞬で、悲鳴すら聞こえなかった。声を出す暇もないくらいの一瞬で、母は死んだのだ。彼女が最期にどんなことを思ったのか、リディアは永遠に知ることはできない。

　あの日のことを思い出そうとしても、どうしても眼前に現れるのは母の最期の姿ではなく、鎧の巨人の姿だった。

　巨人。

　鎧の巨人。

　母を殺した巨人――。

　そして、時は流れた。

　今、リディアは南方訓練兵団第104期生として、同年代の若者たちと整列している。

　見覚えのある教官が詰め寄り、そして問う。

「貴様は、何しにここへ来た！」

　左胸に拳を添えて、リディアはまっすぐ教官を見つめ、答えた。

「鎧の巨人を殺すためです」

　壁の外で生きる人がいるなら、その人を助けたい。

　そう思っていたはずの彼女の心は、いつの間にか、目先の復讐に塗りつぶされてしまっていた。

＊＊＊

　鎧の巨人を殺すのだと意気込んで訓練兵になったリディアだったが、肝心の成績は酷いものだった。

　端的に言うとドベである。

　数年間にわたる開拓地の作業で鍛えた身体にはそれなりの体力こそあったものの、そもそもの運動能力が低く、立体機動はまるでダメ、座学はさっぱり、対人格闘訓練なんて論外中の論外。調査兵団で分隊長を務めた父の才能を全く受け継いでいないことだけは確かだった。

　時々、父が自分を見下ろしているような気がして、リディアは息が詰まることがあった。こんな娘を見てどう思うだろう。でも、それでもただ進むしかなかった。だから、どれだけ成績が悪くても、どれだけ馬鹿にされようとも、彼女に「開拓地に帰る」という選択肢は存在しなかった。

　それに、これまで面識はなかったものの、同郷出身のエレン、アルミン、ミカサという幼馴染三人組と出会うこともできた。最初に仲良くなったのはエレンだった。同郷出身で調査兵団志望。二人が親しくなるのにこれ以上の理由は必要なかった。なにせ、そんな変わり者は他に一人もいない。

　訓練は厳しく成績こそ悪いものの、開拓地での日々に比べれば、不謹慎かもしれないが同年代に囲まれた今の生活は楽しかった。特別に親しい友人ができたわけではなかったが、リディアは少しだけ、幸せだった。

　そんな時、事件が起きた。

「リディア、それは何ですか？」

　夕食の時間。父の形見のブローチを指で転がしていたリディアに、隣に座っていたサシャが声をかけてきた。

　隣のテーブルでは、既に食事を終えた男子たちが今日も騒いでいる。ジャンがエレンに喧嘩を売ったらしく、すぐにでも殴り合いが始まりそうな雰囲気だ。

「これ？　父の形見。いつもは寮にしまってるんだけど、急に見たくなって」

　今日は特に辛い訓練の日だったので、少しだけ父の存在を感じていたかった。この小さなブローチに触れると、どこか安心する。

「そうですか、てっきり木の実か何かかと……非常食ということなら腐る前に分けていただけないかと思って……」

「たっ、食べ物じゃないよ！」

　慌ててブローチをサシャから隠し、両手で回収した。

　しかしその瞬間、突然リディアの背中に衝撃が走った。

「おいエレン、ジャン！　いい加減にしろ、また教官が来るぞ！」

　ライナーがリディアの背中にぶつかった。喧嘩の仲裁に入ろうとして急いで立ち上がり、背後にぶつかったのだ。

　ぶつかられた衝撃と共にブローチはリディアの手から滑り落ち、カランと床に落ちた。

「あっ」

　床に落ちたブローチへ手を伸ばしたその時。何かが砕ける「ガリッ」という耳障りな音が響いた。

　目の前にあったはずのブローチが消えた。

　そこには、大きな足があった。

「あ、すまん……何か踏んだか？」

「はっ……」

　サシャが顔色を変えた。

「あ、あの……足元にっ……」

　リディアは思わず絶句して、声が出なかった。

　エレンとジャンが喧嘩をやめた。周りの訓練兵たちが「なんだなんだ？」とリディアたちの方を見ている。

　ただならぬ空気を感じ取ったライナーが、そっと左足を上げた。粉々になったブローチの残骸だけが、そこに残されていた。

　その光景を見た瞬間、リディアは胸の奥が凍りついたような感覚に襲われた。

「だっ……大丈夫ですかっ！？」

　サシャが心配してブローチの近くに駆け寄り、ブローチの残骸とリディアの顔色を見比べている。リディアはそっと立ち上がってからしゃがみ込み、床に広がっている「ブローチだった物」の欠片を、無言で拾い集め始めた。

　大丈夫だよ。心配しないで。

　そう言いたかった。でも、喉が詰まったように言葉が何も出てこない。

　黙々と残骸を拾い集めることしかできなかった。指先が震えて、小さな破片をうまく掴めない。これを集めても、元に戻らないことはわかっている。それでも拾わずにはいられなかった。まるで父の記憶の欠片を集めるように。

「うわ……」

「粉々じゃん」

　ひそひそと声が聞こえる。

　エレンとジャンが顔を見合わせる。「お前がつかみかかるから……」「いやそっちが……」と責任を擦り付け合う言葉も今は覇気がなく、この居心地の悪い空気を変えるだけの力を持たなかった。

　顔色を変えたライナーが、リディアのそばに片膝をつく。そしておそるおそる彼女に声をかける。

「すまんリディア、それ……」

　しばらくの沈黙の後、最初に声を発したのはユミルだった。

「壊されて困るようなもんならしまっとけよ。わざわざ不用意に見せびらかしたりするからそうなるんだ」

　床を見つめていたライナーがばっと顔を上げ、別のテーブルにいたユミルを見た。しかしユミルは気にすることもなく夕食のスープを口にしている。

　食堂全体が静寂に包まれた。誰に非があるのかを探るような、嫌な空気がこの場を包んだ。

「ちょっとユミル！　そんな言い方しなくても……リディア、大丈夫？」

　見かねたクリスタが駆け寄り、リディアに声をかける。

　どうすればいいのか分からなくなったライナーがおろおろと周囲の様子をうかがっているのが分かった。

　クリスタの気遣いはありがたかった。でも、騒いでいたジャンやエレンに非がないことも、ライナーが悪くないことも、責任がリディアにあることも、全部明らかだった。

「ユミルの……言うとおりだから。ライナーも、気にしないで」

　正直なところ、誰かを責めたい気持ちが胸の片隅にあったが、それは違うと分かっていた。悪いのは自分だ。父の形見を大事にできなかった自分自身だ。ずっと大切にしてきた、父と母の思い出の品なのに。

「そういうわけにはいかない。教えてくれ、何が壊れたんだ？」

「いいって。ただのブローチ。でも、今日はちょっと……戻るね」

　ライナーが不安そうに問いかけるも、その時のリディアには、彼を気遣うだけの余裕がなかった。涙を堪えるのに必死だった。

　誰にも見られたくなかった。弱い自分を、情けない自分を。壊れたのはブローチだけじゃない気がした。

　欠片を手の中に集めたリディアは、静かに食堂を去っていった。その後ろでは、ひたすら重苦しい沈黙が流れていた。

　訓練生たちはお互いの顔を見合わせ、どう対応すべきか戸惑っているようだった。

「なぁ、俺、何かまずいこと……したんだよな。あれは……」

　気まずそうにつぶやいたライナーに、じっと様子を見ていたアニがボソッと「親の形見らしいよ」と静かに言った。ライナーが目を見開く。

「……！　俺、もう一回あいつのとこに……」

「やめとけって。自分が悪いってあいつも言ってただろ。それに壊れちまったもんは……謝られたってどうしようもねーよ」

　コニーがライナーを止めた。

「う……」

「その、ライナー。オレらが騒いでたのも悪いし、お前が気にすることじゃねーよ。なぁ、ジャン？」

「お、おう、そうだな。リディアには俺たちの方から謝っとくから、なぁ？」

　エレンとジャンが不自然に肩を組みながらライナーをかばうも、食堂には変わらず気まずい空気が流れていた。

　リディアが誰よりも早く寮のベッドで横になっていると、珍しくアニが話しかけてきた。

「……暗すぎて見てられないんだけど」

「気を遣わせてごめん」

「そんなんじゃない。ただ、寝床、隣だし」

　アニにそんなことを言われるのは初めてだった。そもそもアニの方から話しかけてくること自体ほとんどなかったのに。その意外な声に戸惑いながらも、リディアはどこか救われたような気持ちになった。

「私は大丈夫。本当に、ユミルの言う通りだから。ここには親がいない人もいれば、形見もないまま別れた人だって大勢いる。そんな中で自慢げに見せびらかしたりするなんて、私が無神経だったの。だからこんなことになったんだ」

「私は、別にそうは思わないけど」

「ありがとう。でももう、本当に大丈夫だから……」

　言葉とは裏腹に、布団に潜り込んだ後、父の顔を思い出しながら、小さく震える肩を誰にも見せないように夜を過ごした。

　明日になれば、いつもの顔で訓練に向かうつもりだった。でも今夜だけは、弱さを認めてもいいと思った。

　ブローチは壊れてしまったけれど、誓いは決して壊れない。その誓いを守るために、自分は兵士になるのだから。

＊＊＊

　アニと一番仲が良い訓練兵は自分なのだと、リディアは自負していた。

　訓練兵の中でアニほど他人と距離を置いている者はいなかった。彼女は常に一歩引いた場所から周りを観察し、必要以上の会話を避けていた。そんな彼女から声をかけられたことは、当時のリディアにとって特別だった。今思えば、それはリディアが何も知らなかったからこそ実現した関係だったのかもしれない。

　二人の最初の会話は、訓練兵になってまだ間もない頃だった。

「ねぇ、あんた」

　訓練を終えて寮に戻る途中、突然後ろから声をかけられた。振り返ると、いつも無表情なアニが腕を組んで立っていた。

「鎧の巨人を殺したいんだって？」

　アニの瞳がリディアを値踏みするように見つめていた。

　誰にその話を聞いたのかと思ったが、訓練初日にそんなことを大口で宣言したのはリディア自身だったから、彼女がそれを知っていても別におかしくはなかった。

　アニの視線には、いつも他人を試すような冷たさがあった。しかし、その日彼女の目に浮かんでいたのは、純粋な好奇心のようにも見えた。リディアの単純な復讐心が、何か彼女の琴線に触れたのかもしれない。

「うん、まぁ。変だよね」

　他の訓練兵がそうしてくるように、また馬鹿にされるのかと思って、慣れたように応対した。

　開拓地出身で成績も振るわないリディアは、訓練兵たちのからかいの対象になることが多かった。特に「鎧の巨人を殺す」という無謀な目標を聞いた者たちは、決まって嘲笑か呆れた表情を浮かべるのだ。

「別に馬鹿にするわけじゃないけど」

　しかしアニは笑うでもなく、ただ呟いた。彼女の表情には、他の訓練兵たちのような見下したような色は見られなかった。むしろ、何か別のことを考えているようだった。

「いい趣味してるって思っただけだよ」

　その言葉に、リディアは少し戸惑った。

　今まで誰もそんな反応をしなかったからだ。「いい趣味」とは、一体どういう意味だろう。

　それだけ言ってアニはその場から立ち去ろうとしたが、リディアは思わず彼女の後を追いかけた。

「ねえ、待って。どうしてそんなこと聞くの？」

「いや。ただ、どっかの誰かさんが似たようなこと言ってたから、気になっただけだよ。それじゃ」

　アニは足を止め、少し面倒くさそうに振り返った。

　そう言って再び歩き出そうとするアニに向かって、リディアは咄嗟に浮かんだことを口にした。アニを引き止めたかった。

「それ、エレンのこと？　……あ、待って、帰らないで！　あともうひとつ！」

「はぁ……何か？」

　アニは明らかにいら立った表情でため息をついた。

　そこでリディアも、日が暮れかけた訓練場の端で二人きりになっていることに気がついた。

　勇気を出して、考えていたことを口にする。

　今日の対人格闘訓練で、リディアはみじめな思いをしていた。身体が全く思うように動かなかったのだ。そんな時、アニの動きに目を奪われた。小柄な体で大柄な男を投げ飛ばす姿が、まるで舞うようだった。

　自分は、このままでは訓練についていけない。誰かに助けを求めなければ。アニの姿に見惚れたのは、そう思った矢先のことだった。

「あのね、私に……対人格闘技を教えていただけないでしょうか」

「……は？」

　アニの表情に驚きが走った。

　誰もが避けるようなアニに、わざわざ近づこうとする者などいなかったのだろう。正直、その冷たい雰囲気に一瞬だけ怯んだ。でも、この場所で生き残るため、そして自分の目標に少しでも近づくためには、彼女の力が必要だと思った。

　リディアは真剣な眼差しで、アニに向かって話を続けた。

「今日、あなたが自分より大きいエレンやライナーを簡単に投げ飛ばしてるのを見て、すごいなって思った。あんな技術、一朝一夕じゃ身につかないし……ずっと訓練してきたんだよね？」

　アニは面倒くさそうにリディアを見た。

「巨人相手に役に立つものじゃないと思うけど」

「私、格闘技どころか喧嘩の経験もないから。あの訓練、どう動けばいいのかさっぱり分からなくて……ずっと周りを観察してた。そしたら、アニの姿が見えた」

「人の話聞いてる？」

　あの訓練で、アニは独特の構えで立っていた。小柄な体からは想像できないほどの威圧感があり、彼女の周りだけ空気が違って見えた。エレンが彼女と組んだとき、一瞬で地面に叩きつけられる様子は、まるで芸術作品のような美しさがあった。リディアはその動きに惹きつけられたのだ。

「……で？」

　その声には明らかな警戒心が混じっていた。彼女は腕を組み、一歩引いた位置からリディアを観察するような目で見ていた。夕暮れの光が彼女の金髪を赤く染め、その表情をより鋭く見せていた。

「私、あなたの動きや身のこなし方が好き。格闘技もそうだけど、その技術を活かしたような立体機動訓練の動き方も」

　言葉にしながら、リディアは先日の立体機動訓練でのアニの姿を思い出していた。多くの訓練兵たちが力任せに縦横無尽に動く中、アニは無駄のない動きで、まるで空気を切り裂くように進んでいた。

「だから、もし良かったら、あなたのことを教えてほしい」

　アニは片眉を上げ、明らかに困惑した表情になった。おそらく誰かに直接褒められたり、何かを頼まれたりする経験が少ないのだろう。彼女は少し視線をそらし、考え込むような素振りを見せた。

「そんなこと、ミカサに聞きなよ。同郷なんだろ？」

　彼女の声には薄い苛立ちが混じっていた。

　確かにミカサの実力は群を抜いている。しかし、リディアはそれでもアニに教わりたいと思っていた。

「あなたがいいの」

　リディアは一歩アニに近づき、真剣な目で彼女を見た。アニは僅かに身体を引いたが、その場から逃げることはしなかった。

「私、アニの動き方が好きだから」

　アニの表情が一瞬柔らかくなったように見えた。彼女は目を細め、その言葉の真意を探るように見つめてきた。

「……なにそれ」

　彼女の声は小さく、少し戸惑いが混じっていた。普段の冷たさが少しだけ溶けたように感じた。

　リディアはこれがチャンスだと思い、最後の切り札を出すことにした。

「それに、ほら。誰かに教えることで、本人の上達にも繋がるっていうでしょ？」

　これは教官がよく口にすることだった。教えることで自分自身の技術も整理され、より洗練されるという理屈だ。アニはその言葉に反応して、少し考え込むような表情になった。

「……」

　その沈黙は長く続いた。

　空には夕焼けが広がり、食堂の方から他の訓練兵たちの賑やかな声が遠く聞こえてきた。リディアとアニの二人だけが、この場所に取り残されているかのようだった。

「……駄目かな。やっぱり」

　リディアは肩を落とし、諦めかけた。アニに近づこうという試みは、やはり無謀だったのかもしれない。

　しかし、そんな弱気な言葉が、意外にもアニの決断を促したようだった。

　なんと、しばらくして、アニが折れた。やたらと熱心なリディアの目を見て、断り切れない感覚があったのかもしれない。

「はぁ……別にいいよ。私も退屈してたところだし」

「あ、ありがとう！」

「ただ、見込みがなさそうだったら、すぐに見限るから」

「見放されないように頑張ります！」

「……はぁ」

　アニはうんざりした表情を見せたが、その目には僅かな好奇心も混じっていた。

　翌日から、二人だけの特別な訓練が始まった。リディアとアニは隙をみて、人気のない訓練場の片隅で汗を流した。

　アニの指導は容赦なかったが、リディアは確かに上達していく自分を感じることができた。それは、ただ格闘技を学ぶ以上の何かだった気がする。

　リディアにとってのアニは、訓練兵団という特殊な場所で初めて得た、かけがえのない友人だった。それは一方的な思い込みだったのかもしれない。

　しかし、アニが時折見せる柔らかな表情や、稀に見せる気遣いは、少なくともリディアには特別だった。彼女が何を考え、何を感じていたのか、本当のところはわからない。

　ただ確かなことは、この時間は二人にとって、確かに存在していたということだ。

　一方、アニはそんなリディアに頭を悩ませていた。

　就寝前の喧しい女子寮で、彼女は無言で天井を見つめていた。隣の寝床のリディアが、こちらに向かってずっと何かを喋っている。

　この島に来てからというもの、目的のためだけに動いてきたはずだった。余計な感情も、繋がりも必要としていなかった。それなのに、なぜかリディアの存在が彼女の計画の隙間に入り込んできて、それはアニ自身にも理解できない感情だった。

　そして今、気がかりなことが一つ。

「……ねぇ。私は相槌とか打てないから。自慢話なら他の奴にしなよ」

「でも、でもね！　最初にアニに聞いてほしくて……！」

　リディアが父の形見のブローチをライナーに壊されたという話は、その場で見ていたからよく知っている。リディア本人が大丈夫だと言っていたからそれ以上つつくようなことはしなかったのだが、問題はその後だった。

「ライナーがね、わざわざ、私にって……デザインも自分で選んで、買ってくれたんだって……」

　リディアの声が嬉しさに震えていた。訓練兵団に来てから、彼女がこれほど明るく、心から嬉しそうにしているのを見たことがなかった。その手には新しいブローチがあり、彼女は大切そうに、愛おしそうにそれを撫でている。

　アニは、その様子を横目で冷ややかに見つめた。

「はー……」

　なんだよ、このブローチ。

　何考えてんだ、あいつ？　一体何がしたいんだ？

　のんきにはしゃぐリディアの声を聞いていると苛々した。あんな、意味もなく「兵士の顔」を貼り付けただけの男。そしてそんな男に、こんな単純なものにコロッと騙されるリディアの純朴さ。そのどちらもが、アニにとっては非常に耐え難いものだった。

「棄てな。気色悪い」

「そんなことしないよ。ずっと……大事にする」

　そう言うリディアの瞳は、今までに見たことのない輝き方をしていた。

　なんてことだ……気持ちが悪い。

　こんな浅はかな感情に惑わされるリディアの姿も、それに付け込むようなライナーの行動も、全てが気持ち悪かった。

　暗闇の中、アニは目を閉じたが、眠れなかった。自分自身が感じている感情が何なのか、理解できない。リディアの無邪気な笑顔、ライナーの意味不明な行動、そして自分の感情。それら全てが頭の中で混ざり合い、複雑に絡み合っていた。

　明日も訓練があると自分に言い聞かせながら、アニは無理矢理、不安定な眠りに落ちていった。

＊＊＊

　ブローチ破壊事件からしばらく経ち、訓練にも慣れてきた頃。訓練兵たちとの関係が少しずつ形成され、リディアにとっても兵団生活は徐々に日常となっていった。

　だが、成績が悪いという現実だけは変わらなかった。

「リディア、今日の訓練も散々だったなー」

　そのことでからかわれるのはもはや日常茶飯事で、リディアもいちいち気にしなくなっていた。

　訓練に使った道具を片付けていると、今日も同じ班だったフロックがニヤニヤしながら彼女に近づき、背中を叩いてからかってきた。

「自分より酷い奴がいるってのは、安心材料にはなるけど。どうか足だけは引っ張るなよ？」

「フロック。その辺にしとけ」

　訓練を終えて片付けをしていたライナーが、フロックの声に気づいて近づいてきた。

「な、なんだよ。ライナーか」

　彼は自然な動きでフロックとリディアの間に立ち、二人を引き離した。フロックは気まずそうに距離を取り、そそくさと立ち去って行った。

「リディア。さっきの動き、前より大分良くなってたぞ。ただ、集中しすぎると姿勢が崩れたり前のめりになりすぎてる部分があるから、そこさえ気をつければもっと良くなるんじゃないか」

「ありがとう。そんなところまで見てくれてたんだ」

「まぁな。お前はちょっと危なっかしいところがあるからな」

「はは……」

　そんな中でも、ライナーはよくリディアを気にかけてフォローしてくれた。

　立体機動訓練で木にひっかかって落ちそうになった時に引き上げてくれたり、今みたいにからかってくる人がいたら間に入ってくれたり。

　そんなことをしてくれるのも、ブローチの件で負い目を感じさせてしまったせいだろう。それ以上に深い意味はないのだと、リディアは自分に言い聞かせるようにして、なるべく自然かつ普通に会話をするよう努めていた。

　しかし今日は、少しだけライナーの様子が違っていた。

「あー。それと、ちょっと話があるんだが……片付けが終わったら、時間あるか？」

「え？　うん、もちろん」

　陽が落ち始めた頃、寮から少し離れた訓練場の端で、二人は向かい合って立っていた。

「この前、休日があったろ。その時に見つけたものなんだが」

　ポケットに手を入れ、しばらく迷った後、ライナーは小さな包みを取り出した。彼がそれを慎重に開くと、中にはシンプルで飾り気のないブローチが収められていた。彼は少し緊張した様子で、それをリディアに差し出した。

「え、うそ、これ……」

「前に持っていたもの、形見だったんだってな。悪いことをした。本当に申し訳ないと思っている。こんなもので埋め合わせになるとは、とても思えないが……」

　リディアは言葉が出てこなかった。目を見開き、口が小さく「あ」の形になったまま固まっていた。

（なんで？　どうして？　どういうこと？）

　疑問符で頭がいっぱいだった。なぜ、ライナーが自分に贈り物を？

　何も分からないまま、両手を差し出し、そっと手のひらにブローチを乗せてもらった。指先が触れた瞬間、わずかにリディアの肩がビクッと震えた。

　それは余計な装飾もなく、父の形見と同じくマントを留めるのにも使えそうなブローチだった。

「以前持っていたものがどんなデザインだったか分からなかったからな……どれにするか悩んだ」

「私のために、わざわざ買っ……たの？」

　休日に買いに？　兵士の支給品でもなく、自分のお金で？　リディアの頭に疑問が浮かんだ。

「あ、ああ！　エレンとかジャンと割り勘したんだよね？」

　やっと自分の中で納得のいく答えを出したリディアだったが、その考えはすぐに否定されてしまった。

「それじゃ意味がないだろう。俺が自分で選んで、購入した。リディアをイメージしてブローチを選んでみたんだが……ちょっと付けてみてくれ」

「わっ……私をイメージして！？」

　何か、信じられないようなことが起きている。

　リディアの頭の中で、火花のような、小さな雷のような何かが、さっきから暴れまわっている。自分の中の何かに火をつけてしまいそうな、そんな感情が、身体中を駆け回っている。

　震える手でブローチを胸元に着けてみた。胸の奥で温かいものが広がり、思わず息を飲む。父の形見と違って新しく輝くそれが、これから始まる何かを予感させるようだった。ちらりとライナーを見ると、彼は満足そうな顔で笑っていた。

「うん。似合うな」

「えっ、と、その」

　素直に喜びたかったが、リディアはそれ以上に困惑した。

「どうしてここまでしてくれるの……？」

　感謝より先に口をついて出たのは、素朴な疑問点だった。

「どうして、って……そうしたいと思ったし、しなきゃいけないと思ったからなんだが。やっぱり迷惑だったか？」

「そんなことないよ！　ただちょっと、びっくりして……こんな素敵なものを誰かにもらったの、はじめて」

　リディアの心は跳ねていた。

（嬉しい。嬉しい、本当に嬉しい！　こんな事があっていいの！？）

　胸が熱くて、顔も暑い。急に体温が上がったような気がする。

「ありがとう。本当に嬉しい」

　ライナーの優しさに触れて、リディアは久しぶりに、心の底から笑うことができた。

「お、おぉ……」

　ライナーは、自分に向けられた本心からの笑顔に、一瞬だけ胸が高鳴った。全然気が付いていなかったのだが、彼女はこうして見ると……なかなか、可愛らしい。

　ライナーはそんな感覚を覚えた自分に動揺し、一度だけ咳をして、その感情をごまかした。

「父親が調査兵団だったんだってな」

　そして、さりげなく話題を変えた。

「そう。壁外調査で、巨人に喰われた」

「……気の毒だったな。お前も、お前のご家族も」

「そうだね……でももう、私には母もいないから」

「亡くなったのか？」

「うん、忘れもしない。845年。シガンシナ区で」

　その言葉に、ライナーの胸が、さっきとは別の重い感情で締めつけられた。

「……そうか……」

　ライナーの表情がこわばる。

「瓦礫の下敷きになって、母は死んだ」

　リディアは淡々と話す。

「でも、私は……」

　しばらく間をおいて、リディアは視線を遠くに向けながら話を続けた。

「母を殺したのは、鎧の巨人だと思ってる」

「……！」

　突如、とてつもない寒気がライナーの全身を襲った。

　ふわふわとした気持ちの良いまどろみから、急に現実に引き戻されたような感覚だった。

　なぜ自分はリディアに構うのか。こんな奴、放っておけばよかったはずだ。

　訓練中の事故で死んでもおかしくない、成績不振な兵士。それでも、どんなにからかわれても、ひたむきに目標に向けて努力するその姿。自分を殺そうと願う人間だというのに、まさか、その姿を自分に重ねたのか？

　しかもリディアの事情は、今初めて知ったことではない。それは前にもエレンから聞いていた。

　これは単なる罪滅ぼしのつもりなのか？　どう考えても、関わるべきじゃなかった。……でも、何もせずに、ただ見ていることができたか？

「私は、鎧の巨人を殺すためにここに来た」

　その言葉を口にした瞬間、リディアの目に一瞬だけ冷たい決意が浮かぶ。

　さっきまでキラキラした瞳でこちらを見ていた少女が、もはや別人のように見えた。かと思えば、次の瞬間には再び柔らかな表情に戻っている。その二面性はライナーの不安をさらに掻き立てた。

「あなたは？　ライナー。あなたのこと、もっと教えてほしいな」

　リディアが優しく微笑む。

　ライナーは、目の前のその存在が急に怖くなってきた。この笑顔が訓練中の鋭い目つきに変わる姿を幻視し、思わず後ずさる。

「……っ」

　ライナーの様子は明らかに不審だったが、浮かれているリディアはまるで気が付かない。一瞬だけ不思議そうな顔を浮かべたが、再び可憐な笑顔で声をかけてくる。

「どうしたの？　疲れちゃった？」

「い、いや……大丈夫だ」

「あ、もうだいぶ陽が落ちてるね。そろそろ戻らないと」

「ああ、そうだな。またな……リディア」

　ライナーは、助かったというように肩をわずかに落とし、深く息を吐きながら呼吸を整えた。そして踵を返し、数歩歩き始めたところで、再びリディアに声をかけられた。

「ねえ、ライナー！」

　その声に彼は立ち止まり、ゆっくりと彼女の方を振り向いた。

「ブローチ、絶対に大切にするね」

　夕焼けに照らされた眩しい笑顔、潤んだ瞳、赤みを帯びた頬。

　これは。

（……俺に気があるんじゃないか、これ）

　ライナーの中で様々な思考がぐるぐると回る。

（いや、なぜ呑気に親の仇に向かって感謝の言葉を述べてるんだ？）

（何も知らないからだ。知ったらどんな表情をするだろう？）

（素直で、飲み込みが早くて、いい子なんだよな）

（悪魔の末裔のくせに、意味のない死に向かって無駄な努力をして、何になる？）

（さっき近づいた時、いい匂いがした。桃のような、何とも言えない香りで……あと、笑った顔がやけに胸に響く）

（もし彼女が本当に鎧の巨人を見つけたら、その時は……）

（……目の前の奴が鎧の巨人だとわかっていて笑みを向けているのか？　何を考えている？　お前の親も、形見も、全部俺が奪ったんだぞ？　なぜ笑う？）

ライナーの頭の中では、いくつもの相反する思考がぐるぐると回り、頭が割れてしまいそうな気分だった。

＊＊＊

　リディアがライナーに惚れているらしい。そんな噂は、一瞬で同期全員の共通認識になっていた。

　ブローチの話はアニしか聞いていないはずだったのだが、狭い女子寮でそんな秘密が成立するはずもない。誰かに言いふらすなんてことはアニに限ってあり得ないことなので、よほどリディアの態度が分かりやすかったのだろう。

　それが理由なのかは分からないが、ミカサは前よりリディアに優しくなったし、ユミルは面白いネタを見つけたと言わんばかりに「周囲にバラされたくなかったらしばらく私とクリスタのパシリな」と言ってリディアをからかったが、パシリになろうがなるまいが、翌日には男の訓練兵たちも揃ってリディアを弄っていた。

「あのねリディア、本当にユミルは誰にも何も言ってないの、でもみんながいつの間にか知ってたみたいで……」

　クリスタがそう言うと、ユミルがゲラゲラと笑う。

　リディアの恋心は、秘密の体裁を保っているだけのネタ話として同期間で共有され、消費されるものになってしまった。

　しかしリディアも噂を否定しなかった。自分がライナーに抱く感情は、もはや否定できないほど明らかだった。誰かにこんな気持ちを抱いたのは初めてで、どう対処していいのかわからなかったのだ。

　リーダーシップがあって頼れるところ……というよりは、なぜかいつも助けてくれて、優しくしてくれて、でもその優しさにどこか後ろめたさを感じさせるような、かすかな怯えが垣間見られるところ。

　彼に、自分しか知らない一面がある。そういう思い込みは、人を恋に落とす。

　好き。

　そう思いながらブローチを触ると、心の奥が満たされるような気持ちになった。

　一方ベルトルトは、ライナーが何を考えているのか全く分からず、この状況に非常に胃を痛めていた。

　リディアにブローチを買い与えた意図について、直接尋ねることなんてできなかった。返答次第では、ライナーが徐々に壊れ始めていることを認めざるを得なくなるからだ。

（大丈夫、まだ間に合う。僕たちは……戦士だ）

　そう自分に言い聞かせるベルトルトだったが、リディアについて同期に聞かれたライナーが「あいつは妹みたいなもんだよ」などとふざけたことをぬかしているのを聞いて、胃だけではなく頭まで痛くなってきた。

　ライナーの前では、リディアの話は避けよう。

　自分を殺すために兵士を目指している奴が近くにいること。きっとそれがライナーにとって強い精神的負荷になっているだけだ。せめて自分と一緒にいる時くらいは、リディアの存在を忘れさせないと……。

　本当はリディアに「あまりライナーに関わるな」と言ってやりたかったが、そんな不自然なこと、ベルトルトにできるわけがなかった。

　そしてアニは、ベルトルト以上にこの状況に怒っていた。

　その夜、人目につかない場所で三人は密かに集まった。

　月明かりだけが彼らの表情を照らす中、ただでさえ連日に渡る深夜の調査で溜め込んだアニの怒りが、ライナーの顔を見て、さらに膨れ上がる。彼女は密会の場で彼を睨みつけながら、抑えきれない怒りをぶつけた。

「あんたどういうつもりなの。いい人ぶってどうしたいわけ」

　リディアのことを話題に出さないわけにはいかなかった。彼女の寝床はいつもアニの隣。親の仇にもらったブローチの自慢を毎晩毎晩聞かされる私の身にもなってみろよと、怒りに任せて全部吐き出したい気分だった。

　しかしライナーは、アニの睨みに一切動じることもなく、淡々と答えた。

「あれほど鎧の巨人に殺意を持っている奴なら、些細なことで俺たちの正体に気付くかもしれない。仲良くしておくことに損はない」

「は？」

　アニの声には明らかな苛立ちが滲んでいた。

「お前だって人のこと言えるのか？　噂じゃずいぶん仲がいいようだな。お前の友人を一人挙げろと言われたら、おそらく全員が『リディア』と答えるだろう。本当にこの外出もあいつにバレていないって言えるのか？」

　責めるアニにライナーが早口で反論する。アニが唇を噛み、ライナーを睨みつける。

（人の苦労も知らないで、こいつは……！）

　大きな物音を出せない環境でなければ、アニはライナーを投げ飛ばしていたことだろう。

　そんな中、口を挟むでもなく、ベルトルトが一人、ポツリと呟いた。

「せめて、訓練中の事故とかで、何も知らないうちに死んでくれたなら……いいのにな」

　ライナーとアニがベルトルトの方を見て、そして黙る。

「あぁ、そうだな」

「……」

　いつかは、壁の中の全員を殺すのだから。

　この一瞬だけ、三人は同じことを思った。

　リディアにどう接したらいいのかわからないが故に、ライナーは必要以上に彼女に親切にしている節があった。

　直接話している時は問題ないのだが、自分と離れた後のリディア、特に訓練中の彼女の鋭い目線……それら全てが自分を殺すためだけに磨かれているという事実を、どう受け止めればいいのか。

　彼女に笑顔を向けられるたび、罪の意識がライナーの体を蝕んだ。ただ、その怯えと震えを誤魔化すように、ライナーはリディアに優しくあり続けた。

　それは贖罪か、自己満足か、あるいは。そして少なくとも、それは恋心なんていう優しく甘い感情ではなかった。

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「進撃の巨人２の主人公が女性で、しかもライナーに惚れていたら地獄だよな」という発想から生まれた作品です。一途かつ覚悟ガンギマリ系主人公のため、他の男にフラフラするような展開はありませんのでご安心（？）ください。