花街の影法師

路地裏の掃除人

もう少し設定乗せようかな

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「叔父さん。もう出るんだろう？」

私がそう問いかけると…叔父はちょいと顎をしゃくっただけだった。

「……おうよ。今夜はな、ちぃとばかし”ネズミ狩り”の続きってな」

叔父の表情に浮かぶ薄い笑みは…まるで殺風景な野原に咲く一輪の毒花みたいだった。

「叔父さん…気をつけて」

私が言うと、叔父は杖の先で…床を小さくコツンと叩いた。

「おうとも…。わぁってるよ…。ただ、なぁ…猫猫」

ぼそりと、湿った声。

「今回の一件…嫌な予感がしやがる…。厄介なのは､例の”黒い服の男”じゃねぇ…。そいつらを手引きしていやがるのは…内側の”誰か”だ」

私は、はっと息を呑んだ。

外からの連中なら…叔父ひとりで､どうとでも出来る。

けど、内側の誰か――つまり、緑青館に近しい者たちが何かに関わってる可能性があるなら……話は別だ。

「裏切り者ってことか…」

「おう。まぁ…裏切りたくもなるさ。金と女…薬。どれをとっても簡単に人間を狂わす理由ならァな」

叔父はぽつりと呟いた。

それはまるで、自分自身に言い聞かせるような口ぶりだった。

「猫猫。おめぇは深入りすんな」

「……でも」

言いかけた私に､叔父は珍しくぴしゃりと言葉を重ねた。

「いいか。俺ぁ…どんだけ汚れ役やらされても構わねぇ。けどなぁ…おめぇだけは汚れちゃいけねぇんだ」

……その言葉に、胸が詰まった。

叔父さんはいつもそうだ。

何も言わずにすべて自分で背負おうとする。

「……わかったよ。叔父さん」

仕方なく頷くと、蘭明はようやく杖をついて立ち上がった。

「いい子だ」

ぼそりと､聞き取りづらいほど小さな声でそう言うと…

私の頭をくしゃりと撫でると､暖簾を潜り抜けまた夜の闇へと消えていった。

ー暗い花街の裏路地ー

　軒先の灯りもぽつりぽつりと消え…まるで街全体が息を潜めたかの様な奇妙な静けさが漂っていた。

蘭明は人気のない路地を音もなく歩く。

その耳には…夜の帳に紛れた微かな音――履物の擦れる音、呼吸のリズム、衣擦れの気配――すべてが鮮明に届いていた。

（三人…いや、四人か）

気配を読み、音を聴き、空気を切り裂く”殺意”の匂いに…蘭明は静かに目を細めた。

「さぁて…誰から潰してやろうかねぇ」

ぼそりと、そう呟いた。

次の瞬間…！闇の中からぬるりと影が飛び出す。

影の手には鈍く光る刃…！

だが、蘭明はまるで先を読んでいたかの様に､半歩だけ後ろへ下がった。

「遅ぇよ」

鋭い声とともに、杖が振り抜かれる。

鈍い音。 男の腕が変な角度に曲がり、刃が地面に転がった。男が悲鳴をあげる暇なく、蘭明は男達を叩きのめしていく。

蘭明は一人の男に迫ると､杖を横に振り払った。腕を引き寄せ､逆手でしっかりと掴むと､膝を男の腹に叩き込む。ボコッという音が響き、男は呻きながら地面に崩れ落ちた。だが…蘭明は止まらない。

続けて､もう一人に向かい体を低く構えて踏み込むと､拳を胸に叩き込む。骨が砕ける音が路地裏に響き渡り、男は声を出す暇もなくその場に倒れこみ動かなくなった。

その時、まだ無事な男が叫んだ。

「て、てめぇ…！調子に乗んじゃねぇぞ！おい！お前ら！やっちまえ！」

更に暗がりから別の男たちが一斉に飛び出す。

その瞬間――

蘭明の体が…。すぅ…と闇に溶けた。

「ど、どこだ……！」

襲撃者の焦る声…。

だが、返事はない。

代わりに…背後から聞こえたのは――

“ガシャン”――

誰かの体が…路地裏の水桶に叩き込まれる音だった。

一人、また一人。

気づけば、暗がりには呻き声だけが転がっていた。

蘭明は、最後に残った男の襟元を無造作に掴み上げると、男の顔をぐっと近づけ、ゆっくりと問いかけた。

「骨を砕かれたくなけりゃ、さっさと喋れ」

無慈悲な冷徹な言葉が、路地裏に響き渡った

「言うまで、指を一本ずつ折って数えてやるよ」

顔から血の気が引いた男は､がくがくと震え必死に口を開いた。

「し、知らねぇんだよっ……！顔も知らねぇ……！ただ、“お頭”って呼ばれてるやつから指示が来るだけで……！」

蘭明は、男を睨みつけたまま、無言で手に力を込める。

軋む骨の音に、男は半狂乱になって叫んだ。

「た、頼む！本当だ！……たまに、赤い帯を巻いた女が伝言を運んでくるんだ！それだけしか知らねぇっ！」

「……赤い帯、ねぇ」

蘭明は男をぽいと地面に投げ捨てた。

男は呻き声をあげ､泥水にまみれながら這うようにして路地裏から逃げ出していった。

蘭明は、杖をつきながらひとつ深く息をついた。

（赤い帯……女か。さては、緑青館の中にも潜ってやがるな）

路地裏には、倒れた男たちの呻き声だけが響いている。

しかし、蘭明の瞳にはすでに次の標的が映っていた。

街の中。

もっと深い場所。

たとえば――緑青館の奥座敷。

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その夜の遅く、蘭明堂の暖簾が小さく揺れた。　

猫猫はまだ眠れずにぼんやりと机に突っ伏していた。

　ふと気配に気づき顔を上げると、暖簾の向こうにうっすら血の匂いを纏った叔父の影が立っていた。

「……叔父さん」

小さく呼びかけると､叔父は無言で片手を上げると…いつものようにのっそりと中に入ってきた。

杖の先からぽたぽたと血が滴っている。

それでも叔父の顔は、どこか満足げだった。

「……済んだ？」

問いかけると、叔父は一度だけ…小さく頷いた。

そして、血に濡れた杖を壁に立てかけると肩を落とすようにして、長椅子の上にぺたりと座り込んだ。

「おうよ。まだ全部じゃねぇけどな」

ぽつりと、疲れた声で答えた。

猫猫は湧いていた薬湯を湯のみに注ぐと､叔父の前に湯呑を置いた。

叔父はそれを黙って受け取り、ずずっと啜る。少しだけ、部屋に安堵の空気が流れた。　

だが、その安らぎも束の間。　

叔父はふと目を細め、低く呟いた。

「猫猫。……おめぇの周りにも、もう”匂い”が回ってきてやがる」　

「……匂い？」

「裏切り者のな」

叔父の瞳は…どこまでも冷たく鋭かった。

「だから、肝に銘じとけよ。次は、誰が味方で、誰が敵か……自分で見極めねぇといけねぇ…」

猫猫はぐっと湯呑を握りしめた。

花街のもっと深い闇。

それが…静かに猫猫のすぐ近くまで忍び寄っている――。

夜は…まだ終わらない。

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数日後___。

花街から戻ってきた後宮では…微かな異変が起き始めていた。

猫猫は毒味役としての仕事の合間に…ふとした違和感を感じ取っていた。

（……なんだろう。この空気の重さ）

女官たちの笑い声は…ぎこちない。更には侍女たちの足取りにも…どこか怯えが滲んでいる。

――そして何より。

壬氏の周囲に今まで見かけなかった顔ぶれが増えていた。

（宦官が増えている？）

以前から…壬氏に付いていた高順以外にも見た事ない宦官達が増えていた。ぎごちなく落ち着きない宦官達が…ソワソワと壬氏の周囲を歩き回っている。

まるで…壬氏様を監視してる様な____

暫くして____

「薬屋…」

振り向けば…そこにいたのは、どこか張りつめた表情の壬氏だった。

「少し来てほしい場所がある」

そう言った壬氏の声は低く…。そして何より――油断がなかった。

＊＊＊

連れてこられたのは…。後宮の中でも…ほとんど使われることのない古びた小部屋だった。壬氏は部屋の入り口に高順を立たせ､猫猫とふたりきりで中へ入った。

「猫猫…最近妙な匂いを嗅いだか？」

壬氏の問いに猫猫はごく小さく頷いた。

「ええ…。知人からも、同じことを言われました。裏切り者の匂いだとか…」

壬氏の瞳が、細められる。

「やはり…か」

壬氏は懐から、ひとつの布包みを取り出した。

開くと…中には奇妙な細工が施された香袋――その中には真紅の糸で縫われた小袋が入っていた。

「これが、最近後宮に持ち込まれた”賄賂”だ」

小袋を手に取った猫猫は、鼻を近づけて嗅いだ。

（……甘いけど。どこか、刺すような……）

薬師の勘が警鐘を鳴らす。

これは…ただの香ではない。

人間の意識を鈍らせる特殊な薬草が練り込まれている。

「これを女官たちにばらまいていた連中がいる。持っていた女官によると…”黒い服の男”から貰ったとーーー」

壬氏の言葉に、猫猫の背筋が冷たくなる。

叔父が追っていた"黒い服の男"

それが、すでに後宮にも手を伸ばしてきている――。

「猫猫。お前は…今まで通り振る舞え。俺も…もう少しで尻尾を掴める」

壬氏の瞳は、闇を裂く刃のように鋭かった。

（私だけのんびりしてる場合じゃない）

猫猫は、そっと胸に手を当てた。

静かに…。しかし確かに――

闇の匂いは…すぐそこまで迫っていた。

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そして、その夜_____

蘭明堂では…蘭明が静かに猫猫宛の竹簡を広げていた。

そこにはこう書かれていた。

【緑青館の中に潜む赤い帯の女…。その女は後宮の使いとも繋がる。

気をつけろ、次に狙われるのは――猫猫…おめぇだ】

蘭明はゆっくりと…燻らせながら煙管を呟いた。

「裏の掃除人(オレ)の出番も再びかねぇ…」

夜はまだ終わらない。

花街と後宮と…

ふたつの闇が静かに交差しようとしていた――。

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