FIREしたい騎士団最年少副団長、部下を守って嘘の負傷から引退コンボを決める 〜円満退職のため、情緒がぶっ壊れて病んだり一斉退職しようとする激重部下たちをカウンセリング！〜

14話

　――泣き出したエリーゼを抱き止め、その後。

　取り乱すエリーゼを宥めた俺は、黙り込む彼女とともに小屋へと帰る。

　とりあえず椅子に座らせて飲み物や食事を勧めるも、言葉は返ってこず、力なく首を横に振るのみ。

　……これほど塞ぎ込むエリーゼを見るのは、彼女と出会ってすぐの頃くらいだろうか。

　かつて、ともに過ごした孤児院で浮いていたエリーゼは、俺にも、そして他の者たちにも心を開かなかった。

　あの時は毎日話しかけたり、魔法や勉強を見てあげて仲良くなったが今回は――。

　……俺が昔、エリーゼの前から消えたことが、心の傷になっていたんだな。再会したときも泣かれたけど、あれは再会の喜びという良い感情の涙だったから、気がつかなかった……。

　当時の選択はいま考えても他に方法はなかったと思うが、それでもエリーゼの気持ちを考えれば非難されるても当然だ。

　どうしたものかと困って、エリーゼの正面に座り、話す言葉を考えていたとき。

　――おもむろに、エリーゼが顔をあげる。

「わたし」

　眉を下げ、縋るような瞳で俺を見て言った。

「――どうすれば、リオの役に立てるかな……」

「え？」

「だってわたし、なんにもできない……。料理も戦うことも苦手で、治癒魔法だって、リオ強すぎてぜんぜん怪我しないし……。偉くなってやっとリオの助けになれると思っても、ぜんぶ断られるし」

　それはまあ、エリーゼの提案、俺のやりたいこととズレてるしな……。

　しかしエリーゼ、そんなことで悩んでいるのか？　もしかして、役に立てないと俺に見捨てられると、そんなことを思ってるのか……？　だとしたらそれは――

「――あのな、エリーゼ。俺は、お前が今のままでも、絶対見放したりなんかしない。エリーゼが役に立つからこうやって守ってるって、そんなわけないだろ？」

「……でも。あのときだって、わたしが自分のことしか考えてなかったから、それでリオは限界になっちゃたんでしょ。……今回だって、とにかくリオをわたしのとこに置けば、ぜんぶわたしが解決してあげられると思ったのに。どんどんひどい状況になっちゃうし……」

　エリーゼは俯き、また黙ってしまう。

　それと同時に、俺は得心していた。エリーゼの一連の行動は、ただ俺のことを思ってのことだったのか、と。正直だいぶ感情に振り回されて、空回っている感じはあったが、エリーゼなりに俺のことを思ってくれていたのだ。

　確かにエリーゼの前から姿を消したあのとき、俺はいろいろと限界だった。教会という組織に嫌気がさすも、改善のための行動はすべて効果がなく、納得のいかない任務に心身は疲れ果てていた。

　あのときのエリーゼはそんな俺の状態を察し、今回こそはと、そう思ってくれていたのか。

　エリーゼの思いやりに、俺の胸中へあたたかい気持ちが広がる。

　たしかにエリーゼは不器用で、それに感情に振り回されてしまうところはあるかもしれないが。――やっぱり、とても心の優しい子なのだ。

　俺が身を削ってでもエリーゼを助けたいと思うのは、彼女のそういうところが理由なのだが、しかし本人はそんなことを思いもしないのだろう。ならば、直接伝えるのみだ。

　うつむいて顔の見えないエリーゼに、俺は誤解を解くべく柔らかく言った。

「――そもそも。エリーゼは自分が俺の役に立たないと言ってるけど。そんなこと、ないからな」

「……え？」

「なにも明確な実利だけが、相手の役に立つってことじゃない。例えば……寂しい時にそばにいてくれる、それだけで十分助けになってるんだ」

　俺の言葉を聞いて半信半疑と書いた顔を上げるエリーゼに、俺は告げた。

「知ってるか？　孤児院を出るちょっと前くらいから――俺は、みんなに避けられてたんだ」

「……うそ」

「嘘じゃない、ほんとだ」

　エリーゼは気づいていなかったのかもしれないが。

　あの時の俺は、日々与えられる非情な任務に精神をすり減らしていた。それは俺の顔や他の者への態度にどうしても出ていただろうし、距離を置かれるのも仕方がない。

　それに、あの時の俺は大司教やその側近との距離が近くなり、周囲から不審や嫉妬の思いを向けられてもいただろう。

　これまで親しく話していた者が離れていく。それはきっと、エリーゼが考えているよりずっとつらいことだった。

「だから、そんな時でもいつもと変わらず接してくれたエリーゼに、本当に助かってたんだ。この子はどうあっても俺を見捨てない、そばにいてくれる。そう思える人がいることは、なによりも俺を勇気づけてくれた」

　いまだに「ほんとうに？」と信じられない様子のエリーゼに、俺は教えてあげた。

「俺が教会を去ったのは、俺自身が耐えきれなかったのもあるけど。……なにより、いつか教会を変えなきゃと思ったからだ。そして、そう思った理由の半分は――――エリーゼがずっと生きていく場所を、すこしでも綺麗に、生きやすくしたかったからなんだ」

　本当は、こんなこと恩着せがましく口にしたくはなかったが。それでも、エリーゼにとってはたしかに意味のある言葉だったらしい。

　エリーゼは俺を見たままぽろぽろと涙をこぼす。一瞬焦ったが、そこにある感情が先ほどとまるで違うことはすぐに分かった。

　それでも俺は少し困って、「泣くなよ」と苦笑した。

「……だって。わたし、ずっとリオの負担になってると思ってた……。大好きなリオとずっと一緒にいたいのに、でもわたしにそんな資格ないんじゃって……いつも悩んで……！」

「エリーゼが邪魔なわけないだろ」

「うん……うん……！」

　エリーゼは溢れる涙をぬぐい、両手で目を抑える。その隙間から見える表情は、安堵で柔らかく緩んでいた。

　そうして。

　エリーゼが泣き止んでくれるまで。先ほどと違って気まずくはない沈黙の中、俺はただ彼女のしゃくりあげる声だけを、やさしく聞いていた――。