（書籍発売中！）逃げる魔法使い 〜寿命を削って魔法を使っていただけなのに、なんだか周囲の様子が変です〜

【２期】７話 「永遠の隣を歩く」

　何か、おかしい。

　そう思ったのは、昼を過ぎたあたりからだった。

　勇者がやけに静かだった。

　静かなこと自体は別に珍しくない。考えごとをしている時とか、剣の手入れをしている時とか、そういう時はだいたい口数が減る。

　でも今日は、静かなくせに、妙にこっちを見る。

　私がパンに手を伸ばすたびに、ちら、と視線が来る。目が合いそうになると、今度はあからさまに逸らす。

　王女様も変だった。

　いつもなら、何か一言くらいは軽く刺してくるのに、今日は妙にやさしい。やさしいというか、落ち着いている。落ち着きすぎていて、逆に変だ。

　剣士はいつも通り無口だった。でもどうも、こちらをあえて見ないようにしている感じがするというか……。

　私はスープを飲みながら、そっと三人を見た。

　全員、ちょっとずつ変だった。

　うーん。私、何かしたかな……？

　昨日の夜、寝る前にパンを三つ食べた。

　でもそれは別に迷惑はかけていない、はず。あれ？　まさか名前書いてあった？

　思い当たることがあるような、ないようなまま昼が終わって、少ししてから王女様に呼ばれた。

「少し時間あるかしら」

　あるかしら、という聞き方だったけれど、王女様がわざわざ来て言う時点で、たぶんあるないの問題ではない。

　私が頷くと、王女様は「そう」とだけ言った。

　そのまま案内された部屋に入って、私はちょっとだけ足を止めた。

　パンがあった。

　果物もある。

　しかも勇者と剣士までいる。

　卓の上には、焼き目のきれいな白パンがいくつか並んでいて、果物は皮を剥かれて、食べやすい大きさに切られていた。妙に丁寧だ。おやつにしては丁寧すぎる。

「……何これ」

「何って、おやつだけど」

　勇者が言った。

　言い方がぎこちない。

「おやつ」

「食べるだろ」

「食べるけど……」

　食べるけど、である。

　私は部屋の中を見回した。

　窓は閉まっている。椅子はちゃんと四つ。剣士が無言で一つ引いた。

　こわい。

　でも、引いてもらった椅子に座らないのも変な気がして、私はおそるおそる腰を下ろした。すると今度は、剣士が無言のまま果物の皿を少しこちらへ寄せた。

　やさしい。

　王女様が卓の上に包み布を置く。

「少しだけ、見てもらいたいものがあるの」

　布が開かれる。

　絵だった。

　一枚目。群衆画。

　二枚目。別の群衆画。

　三枚目。肖像。

　四枚目。杖のある肖像。

　どれにも、見覚えのある顔があった。

　見覚えがありすぎる顔だった。

　というか、私だった。

　私はとりあえずパンを取った。

　こういう時は、食べられるうちに食べておいた方がいい。

「この絵、あなたに似ていると思わない？」

　王女様が静かに聞いてきた。

　私はパンをちぎった。

「似てる人っているんですねえ」

　すぐに勇者が言う。

「一枚だけならまだしも、こんだけ並んでてそれは無理あるだろ」

「世の中には似た人が三人いるっていうよ」

「もっといるんだよなあ」

　私は札を指した。

「呼び名も全部違うじゃない。ほら、別人だからだよ」

　王女様が札を見下ろす。

「灰花の娘、野葡萄の客人、春眠の魔女……確かに全部違うわね」

「はい」

「違うのに、顔は同じなのよね」

「ご先祖が同じとかじゃないですか？」

　勇者が机に肘をついて、深く息を吐いた。

「無理あるなあ……」

　王女様は次の札を見せた。

「パンが好き。果物も好き。騒ぎの翌朝には姿を消す」

　私は果物を一切れ食べた。

「パンと果物は皆が好きなので」

「そこは否定しないんだな」

　勇者がちらっと王女様を見る。

　王女様はまだ平然としている。

　剣士は黙ったまま机の上の絵を見ていた。

　それから、王女様が最後の一枚をこちらへ向ける。

　黒い杖を持った肖像画。

　私は少しだけ身を固くした。

「この杖は、あなたのものによく似ているのだけれど」

「え？　似てますか？」

　私は首をかしげた。

「私には違う杖に見えますけど……」

　勇者が額を押さえた。

「そこからかよ」

「杖だからって、見た目で判断するのよくないと思う」

「逆ギレするな」

「ちゃんと一本一本見てあげて」

　王女様は少しだけ間を置いてから聞いてきた。

「では、どう違うの？」

　私は絵の杖と、自分の杖を見比べた。

　うん。

　似ている。かなり似ている。というか同じだ。

　でも、ここで頷くのはよくない気がする。

「その、ご先祖が同じ杖なのかもしれないですし」

　勇者がついに机に突っ伏した。

「杖の先祖って何だよ……」

　王女様が口元を押さえた。

　笑ってる。そこ笑うところなんだ。

　私は少しだけ椅子を引いた。

「でも、私って切ってもあんまり面白いことは分からないと思うんです」

　勇者が勢いよく顔を上げた。

「だから誰も切らねえよ！」

「切らないわ」

　王女様が即答した。

　剣士も一度だけ頷く。

　私は三人を見た。

「本当に？」

「本当よ」

「……そうなんだ」

　切らないらしい。ちょっとだけ安心。

　王女様は、絵を机の上で静かに揃えた。

「それよりこの頃は、どのパンが一番おいしかったのかしら」

「え？」

「だって、気になるじゃない。絵だけだと味なんてわからないもの。知ってるなら教えてほしいわ」

　私は王女様を見た。

　そこなの？

　でも王女様の顔は真面目だった。

　追及でもない。ただ、普通に聞いている。

「港町のは、焼きたてならおいしいですよ。ちょっと塩が強いけど」

　王女様は笑顔で頷いた。

「やっぱりそうなのね。南の果物は？」

「あっちは甘いけど足が早いんです。朝のうちに食べないと、昼にはちょっとだめになるし」

「服は着やすかった？」

「風通しはいいけど、砂が入るからあんまり好きじゃなかったかなぁ……」

　そこまで言ってから、私は少しだけ首をかしげた。

　……あれ？　なんか、王女様、普通に話してる。別に私が昔のことをいろいろ知ってても、全然不思議そうじゃない。澄ました顔してるし。

　これは……ひょっとして、知ってる？　だから驚いてない。

「……いつから気付いてたんですか？」

　私が聞くと、王女様は果物を一切れつまみながら答えた。

「ずっと前からよ。ね？　そうよね？」

　そして、勇者と剣士が揃って重々しく頷いた。ちょっとぎこちない気もしたけど、王女様がそう言うなら、そう、なの？

　私はぱちぱちと瞬いた。

　なんだ。

　それなら、そんなに身構えなくてもよかったのかもしれない。

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

　勇者が、まだ整理できていない顔のまま私を見る。

「……お前、今いくつ？」

　さすが勇者である。開口一番、デリカシーの欠片もない質問だった。

「世界樹よりは若い……よ？」

「は！？　世界樹より上なのかよ！？」

　むむ。すぐバレた。でもなんだか言い方がちょっと意地悪。

「何その言い方。ひょっとして、私が前に『どっちかと言えば年上が好きかな～』って言ったの根に持ってるの？」

「いきなり俺の心の柔らかい部分を攻撃してくるのやめてくれる？」

　そして、部屋が静かになった。

　勇者が止まる。

　王女様も、果物に伸ばしかけた手を止めた。

　剣士だけが、無言でこちらを見る。

「……それは、人で言えば何歳だ」

　短く問われて、私は困った。

　五千年が、山の上から見たふもとの村くらいで。

　残りは、空の向こうまでくらいある。

　じゃあ、人で言えばどれくらいなんだろう。

　私は少し考えてから首をかしげた。

「たぶん……すごく若い、ってほどではないと思うんですけど。でも、そんなに大人でもない……？」

　王女様が、ぽつりと呟く。

「五千年どころか千年でも、私には想像の外だわ」

「ふふ、千年くらいなら、そのうち過ぎますよ～」

「そう……ね……？」

　不自然に、王女様の語尾が上がった。

　勇者も、何も言わない。

　剣士も黙ったままだ。

　そんなにおかしいかなと思って、私は果物をもう一切れ取った。

「千年……」

　王女様が、深刻な顔をして、小さく繰り返した。

　そのまま勇者と顔を見合わせる。勇者も、少し遅れて同じ顔になった。剣士は黙ったまま、二人を見ている。

　そして王女様は、私を振り返り、軽い口調で話し出した。

「あなたのことについて、３人で整理したいことがあるの。悪いけれど、少しだけ外してくれる？」

「え？　３人でですか？」

「そう３人で。ほら、果物持って行きなさいな」

　王女様になかば無理やり部屋を出されてしまった私は、ふらふらと神殿内をさまよった。私のことについて話し合うのに、私は呼ばれないんだ……。

　私は困惑しながら、果物をひとつ摘まみ、口に入れた。

　甘かった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　扉が閉まったあと、部屋はしんと静まり返った。

　卓の上には、食べかけの白パンと、半分ほど減った果物の皿。

　それが妙に生々しくて、誰もすぐには口を開かなかった。

　王女は、卓の上を見つめたまま目を伏せる。

『――じゃあ千年後に、みんなでまた掘り出しましょう！』

　かつて自分の発した軽い声が、まだ耳の奥にこだましている。

　千年後。

　浜辺で掘り出そうと、自分が軽い冗談のつもりで口にした約束。

　あの子は、きっとそれを覚えている。

　その日には、自分はもういない。

　それでもあの子は、きっと約束の場所へ行くのだ。

　どうしてあの時、それがどんな意味を持つか考えなかったのだろう。

　後悔が胸の奥で鈍く沈んだ。

　剣士は、杖の描かれた絵から目を離さなかった。

　怖いのは今ではない。

　その確信だけが、喉の奥に硬く残っている。

　十年前は、まだ探せば届くと思っていた。

　剣の届く場所に危険があると思っていた。

　だが“長命”は、終わらない。狙う理由が、終わらない。

　研究者も、権力も、宗派も、世代を渡って標的を引き継ぐだろう。

　斬れる敵なら、いくらでも想定できる。何百通りでも勝ち筋を描ける。

　だが、時間は、斬れない。

　時間の向こうに並ぶ無数の手から、どうやってあの小さな背を守るのか。答えはどこにもない。

　勇者は、拳を握ったまま俯いている。

　“ずっと一緒にいる”という言葉の意味が、音もなくひっくり返っていた。

　同じ景色を見て、同じ道を歩いて、隣で笑う。

　それが自分の思う「ずっと」だった。

　けれど、彼女の「ずっと」は違う。自分がいなくなった後も、そのまま先へ伸びていく。

　守るつもりでいた。

　隣にい続けるつもりでいた。

　なのに、先に消えるのは自分の方なのだ。

　部屋は重く静かで、誰もまだその重さに名前をつけられない。

　それでも三人とも、同じ場所に触れてしまったのだということだけは分かっていた。

　そんな中、最初に立ち上がったのは王女だった。

「じゃ、私は行くわ」

　その一言で、止まっていた部屋の空気が動いた。

　勇者が顔を上げる。

「……どこに」

　王女は振り返る。金の灯りを受けた横顔は、さっきまでと同じ顔のはずなのに、もう少し鋭く、冷えて見えた。

「千年後も一緒にいる方法を探すに決まっているでしょう」

　あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

　冗談も、慰めもなかった。

　王女は記録を抱き直し、短く息を吐く。

「ただ待つのは、もうごめんよ」

　その声に、剣士もゆっくりと立ち上がった。

「少し、当たりたい相手がいる」

　勇者が思わず眉を寄せる。

「そっちもかよ……」

　王女と剣士は、ほんの一瞬だけ顔を見合わせた。

　そして申し訳なさそうに、同時に視線を伏せる。

「今考えてる方法は、私にしかできないと思うわ」

「俺もそうだ」

「マジかよ……」

　こぼれた声は、勇者が自分で驚くほど弱かった。

　王女はそのまま部屋を出ていった。

　歩き出しは静かだったのに、扉の向こうへ消える頃には、もう迷いなく早足になっているのが足音で分かる。

　剣士も続いた。こちらは、いつも通り静かで、だからこそ止めようのない足取りだった。

　バタン、と扉が閉まる。

　残された静けさが、急に重くなる。

　さっきまで三人で向き合っていたはずなのに、もう自分だけが同じ場所に取り残されたみたいだった。

　王女はもう調べ始めている。剣士はもう動いている。なのに、自分だけがまだ。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

「……何かしないと」

　声に出してみても、何をするのかは分からない。

　分からないまま、それでもひとつだけ、頭に浮かぶ場所があった。

　――世界樹。

　魂が集まると伝えられると聞く、あの場所。

　そこに答えがある保証なんてない。まともに考えれば、ただの縋りつきだ。けれど今の自分には、あそこしか思いつかなかった。

　勇者は立ち上がる。

「……行ってみるか」

　自分に言い聞かせるみたいに呟いて、扉へ向かった。

　その頃には、王女はもう魔法都市の石畳を走っていた。

　通りを行く人々は笑い合い、屋台からは甘い香りが流れ、街全体が祝祭の最中みたいに輝いていた。しかし、王女の胸の内を満たしていたのは、悲しんでいる暇はないという切迫感だけだった。

　通信魔法の光が指先に灯る。

「聞こえるでしょう。王都研究班、至急こちらに集合しなさい」

　返事が重なる。ざわめく声の向こうで、誰かが王女の切羽詰まった息づかいに気づいたらしい。

『殿下？　何が――』

「説明は道中でするわ。今すぐ動いて」

『どちらへ？』

　王女は不敵に笑った。退く気のない時の顔だった。

「『銀環の村』よ。以前見た古文書を、全部解くわ。手元の資料は、必要不必要を問わず全部持って来なさい。総員招集よ」

　足は止めない。

　夜の街を切り裂くように走りながら、王女は最後に低く付け足した。

「きっと、長丁場になる」

　一方、剣士は神殿の回廊を静かに歩いていた。

　白い石床に靴音が落ちるたび、香の煙が薄く揺れる。人影の少ない夜の神殿は、昼より広く、冷たく感じられた。だが剣士の足取りは止まらない。

　ほどなくして、白巫女の姿が見えた。

　灯火の下で、いつもと変わらぬ穏やかな顔をしている。まるで、剣士がここへ来ることまで、少し前から知っていたみたいに。

　剣士は白巫女の前で足を止める。

「死後に魂を残す方法があると、以前言っていたな」

　白巫女は何も言わず、小さく目を細めた。

「教えてほしい」

　言葉はそれだけだった。

　だが、その短さの中に、剣士がどれだけ切羽詰まっているかは十分に滲んでいた。

　白巫女は面白がるような顔で、剣士を見上げる。

「仮に残すのに成功したとしても、できることは限られますよ。多少の干渉はできても、話すことはできないかもしれません」

「問題ない」

　剣士は即答した。

「まずは、全く同じ動作を２０年繰り返すのだったか」

　白巫女の眉がほんの少し上がる。

「ええ。少しの狂いもなく、毎日、同じ場所で、同じ動作を、２０年。できます？」

「問題ない。その後は？」

　白巫女は顎に手を当て、しばらく黙って彼を見上げた。

　その沈黙のあいだにも、剣士の中ではただ一つの思いだけが、刃のように研がれていった。

　時間は斬れない。

　だから、斬れないものに対する方法を、今のうちに知っておかなければならない。

　神殿の外では、勇者が一人で世界樹への道を急いでいた。

　答えになるかは分からない。

　ただ、立ち止まっているよりはましだった。

　王女は記録へ向かう。

　剣士は未来の守り方を探す。

　そして勇者は、まだ名も形もない希望に縋るように、もう一度あの樹の下へ戻っていく。

　誰も口にはしなかった。

　けれど三人とも、同じことを知っていた。

　ただ待っているだけでは――奇跡なんて起きやしないのだと。