みにくい魔剣の子

14歳と遏行.1

　乾いた靴音が、訓練場に二つ。

　小さな足と大きな足が、正対して止まる。

　リンデンは構えた。左足を少し引き、腰を落とし、両腕を開いた体術の型。

　視線は真正面。だが、その意識は全身に散っている。

　スリーが動いた。

　一歩。距離を詰めながらの牽制。

　その瞬間、リンデンは右腕を引いた。フェイントだ。スリーは読んでいる。

　二歩目で体ごと踏み込んでくる。上段の突き。

　その力を利用して、重心をずらす――避けず、受けて流す。

「……ッ！」

　腕に伝わる重さは、訓練用の加減を感じさせない。

　強引な崩しの後に、脚払い――読めていた。

　リンデンはわずかに重心を浮かせ、回避と同時に肘でスリーの胸元を狙う。

　だが、空振り。

　スリーの体が、消えるように沈んだ。

　姿勢を落とし、踏み込みながら下からの掌底。

　反応で腕をクロスさせて受けるが、体勢が崩れる。

　踏み込みの勢いを殺しきれず、背が仰け反る。そこへ首元を刈るような掌打。

　紙一重でしゃがみ込むことで回避し、そのまま足を引っ掛けて倒しにかかる。

　しかし。

「――甘いな」

　倒れない。

　スリーは足を地に滑らせながら、リンデンの膝裏を逆に刈り返す。

　そのままバランスを崩したリンデンの腹に、寸止めの拳が迫る――

「ッ！」

　両手を交差して受け、後方に転がる。地を蹴って距離を取った。

　……息が切れていた。

　数分にも満たない攻防。しかし、全身が焼けつくように熱い。

（ここまで――食い下がれるようには、なった）

　かつてなら、一合も持たずに倒されていた。今は、目も、反応も、少しはついていける。

　けれど。

　当たらない。届かない。

　攻撃が、読めても追いつけない。流しても崩せない。

　――今のスリー兄さんは、“訓練の中にある実戦”で動いている。

　そしてそれは――不老不死の騎士が、数万数千年かけて染み込ませた技と速度だ。

　思考を割り切る間もなく、再びスリーが仕掛ける。

　風切り音とともに拳が迫る。視認と同時に、重心が跳ねる。

　――読んだ。

　左に跳ぶ。同時に回し蹴り。

　届かない。刃のない一撃が空を切る。

　その脚を掴まれ、次の瞬間、視界が回転していた。

　叩きつけられる。

　背中を打つ音が、訓練場の静寂に響いた。

　ほんの少し、肺が揺れて、空気が抜けた。

　リンデンは仰向けのまま、天井を見つめていた。

　白い光が差し込む天井。その輪郭が、ぐらついている。

　痛い。だが、致命的ではない。

　肩と背中を叩かれた感触よりも、その前に掴まれた足首の力の確かさが忘れられなかった。

　読んだつもりだった。反応したつもりだった。

　――でも、スリー兄さんはもっと深く、もっと遠くを見ていた。

　足音が近づく。影が、視界を塞ぐ。

「……立てるか、リンデン」

　静かな声だった。感情も評価も、何も含まれていない。

　ただ事実を問う、スリーの声。

　リンデンは頷き、差し出された手を取った。

　引き起こされる途中、ふと手元が震えているのに気づいた。

　悔しさか、疲労か。自分でもわからなかった。

「もう一度お願いします」

　スリーは少しだけ眉を動かした後、微かに笑う。

「フッ……本当に、やるようになったな」

「技の読み、足さばき、体の流し方。どれも“見て覚えた”だけじゃない」

　その言葉が、胸の奥でゆっくりと広がっていった。

　自分の努力が、ちゃんと“形”になっている。そう思えるだけで、どれだけ救われるだろう。

「……ありがとうございます」

　言葉に込めた礼を受けて、スリーは一歩下がった。

「そろそろ、次の段階に進んでもいいかもしれないな」

　それはまるで、今までの訓練が“準備運動”だったかのような口ぶりだった。

　だけど――。

　胸が跳ねた。手のひらに力がこもった。

　この言葉を、ずっと待っていた。

「……はい。よろしくお願いします」

　静かな部屋だった。

　人工照明が落とされた学習室。ホワイトパネルに霊子式と符号図が淡く光る。

　リンデンは端末を手に、集中していた。

　このところ、理解の速度が明らかに変わってきている――そう実感できるようになっていた。

　今取り組んでいるのは、《外部干渉下における霊子偏在の再定位と位相転写》。

　以前は読み取るだけで精一杯だった術式だが、いまは構築方法に自分なりの手を加える余裕がある。

　ペンが止まる。

「補助式の位相転写……“ズラす”んじゃなく、“浮かせて間を作る”ように再構成してみました。

　干渉点から出るノイズは、段階的な位相遅延で吸収できるかと」

　斜め後ろから覗いていたモノが、ファイルのページをぱら、と指先で送る。

　その仕草に評価の含みはないが、わずかに頷いた。

「……悪くないわ」

　その一言が、リンデンの中に残る。

　誇りではない。ただの“肯定”でもない。“認められた”という、重くて静かな実感。

「ありがとうございます」

　自然と出た言葉に、モノは返事をせず、次の課題を掲げた。

「次。“符号干渉による霊子乱流の均し”」

「明日からは、レベルを上げる予定。今日のうちに、ここまでは通していくから」

　リンデンの手が止まる。

　「レベルを上げる」という言葉の意味に、一瞬だけ思考が遅れた。

　けれどすぐに、気を引き締めるように深く頷く。

「……はい。お願いします」

　返事のあと、リンデンはもう一度手元の端末に視線を戻した。

　今ならまだ、集中力が切れていない。あと一題、いや二題はいける。

　ペン先が、無音の画面を滑る。

　小さくうなずきながら、式を書き、構造を書き換え、仮定を展開していく。

　目の動きは素早い。思考の速度が、追いついている。

　ほんの数ヶ月前なら、ただ書き写すだけだったこの内容に――いまは自分の意思で触れている。

　モノは椅子に座りながら、何も言わずその背中を見ていた。

　無表情なまま、手元のメモ帳に何かを書きつける。

　ペンの動きが止まると、そっと一言、誰にも聞かれないような声で呟く。

「……まあ、悪くないどころか、ちょっと異常の域よね」

　本人には聞こえなかった。

　だからリンデンはただ黙々と、目の前の問題に取り組み続ける。

　――明日から始まる、“新しい段階”のことを、まだ何も知らないまま。

　騎士寮のエントランスロビーには、午後の陽射しが差し込んでいた。

　陽光は大きな窓から斜めに入り込み、床に柔らかな明るさを落としている。

　どこか学校の放課後を思わせるような静けさが、空間を包んでいた。

　リンデンはその窓際のテーブルに一人、座っていた。

　膝の上にタブレットを広げ、簡易スタイラスを使って画面に式を書き込んでいる。

　内容は、さっきまでモノと共に取り組んでいた霊子構造の応用式。

　難解で複雑な構成だが、それでもどこか“形”になりかけている感覚がある。

　――今のうちに、自分の手で整理しておきたい。

　記憶が鮮明なうちに、自分の言葉で、思考で、図と数式をなぞる。

　誰かに教わったことを、そのままではなく、“自分の理解”として染み込ませたい。

　それは、彼にとって戦いと同じくらいの意味を持つ行為だった。

　ペン先が画面を走る。何度も書いては消し、図を描いてはまた重ね直す。

　音もなく、ただ霊子構造の輪郭だけが彼の中で少しずつ浮かび上がっていく――

　そんな静かな作業の最中。

「――あっ、リンデン！」

　不意に響いた明るい声。

　エントランスのスライドドアが音を立てて開き、扉の向こうから飛び込んできたのは、どこか無防備な足取りだった。

　黒のハーフブーツにタイトなパンツ。胸元にはアクセントのある黒地のトップス。

　戦場に立つときの“騎士”ではなく、どこかラフで、等身大の少女の姿だった。

　鮮やかな蒼髪が動きに合わせて揺れる。光を浴びて、その一部がふわりと透けるように輝いていた。

　ブルーはスキップするように小さく駆け寄ってくると、ひょこひょことリンデンのもとに近づいてきた。

「お疲れさまっ、今日もお勉強してたんだね！」

　言葉と同時に、彼の隣の椅子にくるりと回り込むように腰を下ろす。

　足を組むでもなく、背もたれに軽く寄りかかって、にこにこと笑顔を向けてきた。

　彼女の存在が入ってきただけで、空間の空気がふわりと柔らかくなる。

「ブルー姉さん、今日はお休みですか？」

　そう尋ねたリンデンに、ブルーは楽しげに頷いた。

「うんっ、今日はお休み！」

　手を広げるような仕草と一緒に、陽気な声が返ってくる。

　その声に含まれる小さな光が、リンデンの胸の中にもほんのり差し込む。

「リンデンはモノさんとお勉強してたんだ？」

「はい。ちょうど先程終わったところです」

　タブレットの画面に視線を戻しながら、リンデンは少しだけ目を伏せた。

　それは照れくささでもあり、自分なりの誇りでもあった。

「……ようやく、少しだけですけど、進めたような気がしてるんです」

　控えめに、それでも確かな手応えと共に発せられた言葉だった。

　その一言を聞いた瞬間、ブルーの表情がぱあっと華やかに変わった。

　光が跳ねるように、その笑顔はまっすぐにリンデンの方を向いている。

「そうなんだ！　やっぱりリンデンは賢いねっ！」

　感情そのままを言葉にするような無邪気な声。

　どんな褒め言葉より、どんな評価よりも、真っ直ぐで気持ちのいい言葉だった。

　リンデンは少しだけ目を細めて、照れたように口元をかすかに引き結んだ。

　顔を伏せる仕草はどこか困っているようでもあり――それでも、嬉しそうだった。

　ひとしきり言葉を交わしたあと、リンデンはタブレットに目を戻した。

　画面にはまだ途中だった式の断片が、淡く浮かんでいる。

　霊子の分布、式の再構成、記憶の中の構造図。

　思考の続きを追いかけるように、手がまた静かに動き出す。

　何も言わない。けれど、今なら続けられる。

　ブルーと話して、ふっと肩の力が抜けた気がした。

　そんなリンデンの様子を見ていたブルーが、ふと思いついたように口を開いた。

「ねえリンデン。私、隣で見てていいかな？」

ブルーのその言葉に、リンデンはスタイラスを手にしながら「退屈だと思いますが……」と前置きし

「大丈夫ですよ」

と答え、再び手を動かし始める。

「うん！……あっ、でもお勉強は何も教えられないから！

私へっぽこなので！　リンデンのお勉強を黙って見てますっ！」

　まるで“立派な見守り役”を任命されたかのように、えへへと笑う。

　少しだけ身を寄せて、テーブルに肘をつきながら、頬杖をついてリンデンの横顔を覗き込んだ。

　真剣な顔をして式を書き込むその横顔を、ブルーは黙って見つめている。

　目は細められ、口元にはほのかな笑みが浮かんでいた。

　声は出さない。邪魔もしない。

　ただ、そこにいて、隣で見ているだけ。

　それがきっと今の彼女なりの「応援」で――それを察したリンデンも、特に言葉は返さず、けれどほんの少しだけ、手元の動きが軽くなった気がした。

　数式の断片が一通りまとまったところで、リンデンはタブレットの画面を閉じた。

　カチリ、と音がして、ぴたりと光が消える。

　静かだった空気が、さらに一段落ち着いたように感じた。

　小さく息をつく。

　じんわりと頭の奥が熱を帯びている。けれど、それは心地よい疲労だった。

「……これで、ひと通りです」

　ぽつりと漏らすように呟く。

　その言葉に反応するように、ブルーがぱちりとまばたきをして、えへへと笑う。

　頬杖をついたまま、何も言わずにリンデンの横顔を見つめ続けていた。

　彼女の視線を感じながら、リンデンはそっと目を伏せた。

　――明日から、少し難しくなる。モノ姉さんはそう言っていた。

　どこまで跳ね上がるのかは分からない。けれど、不安は不思議と少なかった。

　静かに、自分の手を重ねる。

「……もう少しだけ、届きたいな」

　その言葉が静かに落ちた瞬間――

　ふいに、もう一つの手がそっと重なる。

　「大丈夫だよ。リンデンなら――絶対、届くよ」

　顔を上げると、ブルーが笑っていた。

　まっすぐな目で、優しい光をそのまま宿したまま。

　ふいに胸の奥が少しだけ、あたたかくなる。

　リンデンはそれに、ほんの少しだけ口元を緩めて――黙って、頷いた。

　訓練場の朝は、まだ人影もまばらだった。

　冷たい換気が吹き抜ける無人の訓練場に、リンデンの影だけが細く伸びていた。

　彼はすでに一通りの準備運動を終えており、呼吸と動作を同期させるように、静かに体を動かし続けている。

　（……次のステップ）

　昨晩、モノ姉さんが言っていた。スリー兄さんも同じことを言っていた。

　「そろそろ段階を上げよう」と。

　その言葉がどういう意味を持つのか、正直なところまだ理解しきれてはいなかった。

　けれど、あの二人が口を揃えてそう言うのなら、きっと“本物”なのだろう。

　少し怖い。けれど、止まりたくはなかった。

　ずっと背中を追い続けてきた兄姉たちに、少しでも――ほんの少しでも、近づきたくて。

　（……しっかり、向き合わなきゃ）

　タオルで額の汗を軽く拭い、リンデンは静かに立ち上がった。

　そして、その直後だった。

「朝から準備に余念がないな、リンデン。良い傾向だ」

　訓練場のスライドドアが静かに開き、乾いた足音が響く。

　現れたのはスリー兄さんだった。

　いつもの黒いワイシャツも、赤いネクタイもない。

　代わりに身につけていたのは、戦闘用のコンプレッションスーツ。黒を基調とした機能性重視の服装で、無駄な装飾は一切なかった。

　まるで戦場からそのまま来たような、研ぎ澄まされた気配だった。

　企業人の顔も剥がれ落ち、そこにいたのはただ一人の“戦士”だった。

　広い背中。傷ひとつ見えない肌に、逆に歴戦の重みが滲んでいる。

　動くたびに筋肉が密やかに軋み、訓練場の空気が少しだけ重くなる。

　その歩みは穏やかだが、緩やかなだけで、決して“優しい”わけではなかった。

「体温を上げておくのは正解だ。筋肉も、思考もな」

　隣に立ち、肩を回しながら言うスリーの声はいつも通り穏やかで、低く、よく通る。

　しかしその響きの中に、どこか“区切り”を告げるような静かな覚悟が混じっていた。

「今日のテーマは“本番”だ。肩慣らしは、ここまでにしておこう」

　その言葉に、リンデンは小さく息を呑んだ。

　この先にあるのは、今までの延長線ではない。

　“騎士たち”の領域と、自分自身の覚悟。その交差点に、今まさに足を踏み入れたのだと、そう思えた。

　スリーのウォーミングアップが終わると、彼は何も言わずに訓練用のフィールド中央へと足を運んだ。

　無駄な動きも、威圧もない。ただ立っているだけで、空気が引き締まる。

　まるでそこに“戦場”が出現したかのように。

　リンデンもゆっくりと歩き出し、真正面からその場に立つ。

　己の足音だけが静寂を踏みしめていく。スリーの眼差しが、静かに彼を射抜いていた。

「構えろ、リンデン。今日からは”本番”だ」

　その声は低く、しかし澱みのない力を持って響いた。

　リンデンは一つ頷くと、深く息を吸い込んだ。

　それは、これまで何度も繰り返してきた構え――

　足の裏で地を掴み、重心を落とし、前傾姿勢。肘を引き、視界の中心に相手を収める。

　だがその瞬間、スリーの姿が――かき消えた。

　いや、消えたのではない。ただ“動いた”のだ。

　信じられない速度で、リンデンの視界から外れ、正面からの圧力が消失した。

　体が反応するよりも早く、背に重み。

　振り返るより先に、肩口に手刀が迫る。

（――早い！）

　ギリギリで身を捻り、肩を滑らせてその手を外す。

　と同時に、反撃に転じようとした右肘が、空を切る。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　次の瞬間、足元が崩れ――背中に衝撃。

　地面が背中を叩く音が、訓練場の静寂に吸い込まれていった。

「……見えてはいるな。だが、追いつけてはいない」

　スリーの声が、わずかに間をおいて落ちてきた。

　見下ろしてくる彼の眼差しには、非情さはなかった。ただ、静かな観察と確信。

　そして、それはリンデン自身にもよくわかっていた。

　“手応え”が、違う。

　これまでの訓練とは明らかに、世界の密度が変わっていた。

　まだ足を掬われた感覚が残る背中を叩き起こすように、リンデンは身体を起こし、素早く立ち上がる。

　息が荒い。けれどまだ動ける。まだやれる。

「もう一度、お願いします」

　その言葉に、スリーは何も言わず頷く。

　――そして、再開。

　数秒と経たず、再び接近。

　リンデンの拳が踏み込んだ瞬間、スリーの軸が僅かにズレる。かわされた。

　次の瞬間、横腹に肘撃が刺さる。

「ぐっ……！」

　体勢を崩しかけるも、踏みとどまり反撃を試みる。だがそこには、もうスリーはいない。

　背中、首筋、膝裏――次々に刈り取るような打撃が走る。

　受けにすら回れないまま、また地面を舐めることになる。

　二度、三度、四度――

　攻撃の軌道すら掴めずに、リンデンは繰り返し倒され続ける。

　けれどそのたび、立ち上がった。

　歯を食いしばり、肩で息をしながら、それでも構えを取り直す。

　額からは汗が流れ落ち、口内には鉄の味。

　だが、まだ眼が死なない。

　スリーはフィールドの中央に立ったまま、黙って見つめていた。

　冷たくもなく、優しくもなく、ただ“見極める”者の眼差しで。

　ふと、スリーが静かに口を開いた。

「一つ、助言しよう」

「……はい」

「いまのキミは、“闇雲”だ。相手を見ていない。己の拳しか、視界に入っていない」

　静かに、しかし鋭く。

「力を出すのではなく、力を“通す”んだ。流れを見て、最も自然な道を選べ」

　その言葉に、リンデンは小さく頷いた。

　無理に歯を食いしばるのをやめ、深く息を吸う。

　――もう一度、立て直す。

　倒されるたびに、それでも自分は進んでいるのだと信じたかった。

　再び拳を構えたリンデンは、さきほどよりもほんのわずかに沈みを深くして、姿勢を整えた。

　さっきのアドバイスを胸に、“通す”ように――流れの中に身を置こうとする。

　だが。

　スリーが一歩、踏み出した瞬間。

　その“流れ”すら、塗り潰された。

　思考の一拍先で動いている。

　殺気も気配もないまま、気づけば掌底が目の前に迫っていた。

　腕で受け止めた。が――止まらなかった。

「っ……がはっ……！」

　胸骨に響く衝撃音。

　喉が鳴るほどの打撃に後退しながら、それでも反撃を試みる。

　が、それすら“間に合わない”という形で潰される。

　わかっている。自分の動きは悪くない。

　それでも、“間に合わない”。

　蹴りを繰り出そうとする瞬間には、もう片脚を払われている。

　重心を移そうとした一拍前には、もうそこを狙われている。

　なにかが決定的に違う。

　自分がいままで訓練してきた誰とも。

　――これは、“常識の範疇”にない。

「……ハァ、ハァッ……っ……！」

　地面に膝をつき、肩で息をするリンデンの脳裏に、ひとつの像が浮かぶ。

　スリーだけじゃない。スリー兄さんだけじゃない。あの人たち――

　ブレイドライン。千紫。第六教会。オッター貿易。アクシオンゲート。ORANGE。

　GARDENの騎士。不老不死の、“兄姉”たち。

　――この人たちは、こういう存在だった。

　まるで、神話か物語の登場人物のような。

　自分がようやく届いたと思っていたその先に、まだこんなにも途方もない“絶対の差”があったのだ。

　スリーが歩み寄ってくる。

「立て、リンデン」

　その声は、どこまでも静かだった。

　怒りも、憐れみも、期待すら含まず――ただ、厳然たる事実としての命令。

　リンデンは、ふらつく膝を押さえつけるようにして立ち上がる。

　足元が少し滲んで見えた。

　けれど、目は逸らさない。

「お願いします……もう一度……！」

　声はかすれていた。

　けれど、決して折れていなかった。

　――そう、“まだ折れちゃいけない”。

　この壁の前で、泣くことも、悔しがることも、自分には許されていない。

　泣くことは――罪だから。

　何度目の崩れ落ちだったのか、もう分からない。

　膝をついた床は、清潔な訓練場の合成材――冷たく、堅い。

　滑らかな素材に汗が滲み、肌にじわりと貼りついていく。

　リンデンは、軋む膝を支えにして、再び立ち上がった。

　体が意思に従うというより、意思だけが体を動かしている。

　喉の奥が焼けるように痛い。息が続かない。

　それでも、両手を上げて構えを取った。

　スリーは構えない。

　その代わり、全身を自然体に沈めて、目だけでリンデンを見据えていた。

　次の瞬間――ふ、と視界からスリーの姿が消える。

　次いで、身体が浮いた。

　いや、崩されたのだ。

　足払いか、重心の誘導か、見えてすらいなかった。

　床に叩きつけられた背に、鈍い衝撃が走る。

　肩口を打ち、肺から空気が逃げた。

　声も出ない。ただ、静かに――悔しいほどに、無力だった。

　それでも、リンデンは顔を伏せたまま拳を握った。

　何度倒されても、どれだけ打ちのめされても、泣くという選択肢は存在しなかった。

　代わりに、立ち上がるという行動だけがあった。

　それが、彼の生き方だった。

「……もう一度……お願いします」

　擦れた声が、床と反響して静かに響いた。

　そしてまた、沈黙の中、構えが取られる。

　スリーは何も言わない。

　ただ、目の奥で何かを計測するように、リンデンの動きを待っていた。

　リンデンが突っ込む。

　構えは低く、軸足はぶれず、踏み込みは鋭い。

　重心の切り替えも、頭で考えずに体が自然に行えていた。

　何度も叩き伏せられ、奪われ、磨かれた成果だ。

　だが――。

　それすら、スリーには届かない。

　踏み込みと同時に放った掌底。

　空を切った瞬間、視界が反転する。

　わずかな接触。

　たったそれだけで、重心が崩された。

　次の瞬間、床が目前に迫っていた。

　──強い。

　脳裏に、単純な言葉が浮かんだ。

　叩きつけられた衝撃は先ほどより強くない。

　それでも、もう起き上がれなかった。

　力が残っていないのではない。

　体が『意味がない』と、悟ってしまっていた。

　常に余裕を崩さず、寸分の力も過たず、ただ圧倒する者。

　リンデンにとって、初めて触れた“完全”な戦士の姿だった。

　静かに近づいてきた気配。視界の端に、足元だけが映る。

　スリーは膝をつき、視線の高さを合わせるようにしゃがんだ。

「……終わりにしよう。これ以上は、学びにならない」

　穏やかな、けれど一切の甘さを許さぬ声。

「リンデン。戦いは根性では勝てない。技術、経験、力、判断……どれか一つでは届かない」

　そして、わずかに間を置いて言った。

「キミは“努力”を、ここまでで武器に変えた。それは素晴らしい資質だ」

　だが、とスリーの瞳が静かに深くなる。

「“資質”だけで、不老不死の騎士には届かない」

　その言葉は、慰めでも、否定でもなかった。

　ただの、事実だった。

　リンデンは床を見つめながら、小さく――それでも確かに頷いた。

　倒れたまま、口元だけで、何かをかみしめるように結ぶ。

　それがこの日、彼に刻まれた最初の「壁」だった。

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壁「やあ」