みにくい魔剣の子

17歳と陛下.1

　暖簾をくぐるたびに、香ばしい湯気が頬を撫でる。

　《ラーメン処 運命屋》――L字型カウンターの向こうには、寸胴から立ち昇る白濁スープの湯気が、静かに空気を満たしていた。

　券売機の前には、制服姿の学園生たち。

　「今日は塩とんこつかな」「魚介も捨てがたいんだよな」そんな声が行き交いながら、食券が次々と押し出されていく。

　厨房の最奥、スープを睨むように見つめるのは黒衣の少女――久条運命。

　顔は仮面に覆われているが、その手元の丁寧さ、音のない所作には一分の隙もない。

　トングで泳がせた麺が揚がる瞬間を、音ではなく香りと色で見極めているのがわかる。

「一番、海苔塩とんこつ【極】、入ります」

　手前、カウンターの中ほどで、黒いエプロンを締めたリンデンが小声で告げる。

　食券を一瞥し、すぐに丼を温め、スープを注ぐ。

　素早く受け取った麺に合わせてトッピングを並べていく動きには、迷いがない。

　チャーシューを沈め、海苔を立て、メンマを添える。

　指先の所作まで研ぎ澄まされたような動きには、職人の風格すらあった。

「お待たせいたしました。海苔塩とんこつ【極】です」

　差し出された丼の向こうで、客が思わず息を呑む。

「美しい……って言葉がラーメンに似合うと思わなかったけど、今日のは間違いないわ」

「ありがとうございます。カウンター左手に箸とレンゲがございます。どうぞ、ごゆっくり」

　リンデンが一礼し、背後に下がると、奥で運命がふっと視線を上げた。

『手つき、また少し洗練されたね』

「ありがとうございます。……陛下の教え方が良かったので」

　仮面に表示される目元が、やや柔らかな形になる。

　照れたような、でも嬉しそうな表情だった。

『最初は、レンゲの向きすらうまく置けなかったのにね』

「……何年も前の話ですよ？」

『でも私は、そういう“最初の頃”を忘れたくないな』

『だって、リンデンが少しずつ出来るようになっていくのを見るのが、私にとっては……すごく、嬉しい事だったから』

　リンデンは、その言葉に一瞬だけ手を止める。

　しかしすぐに、「……ありがとうございます」とだけ小さく答え、次の丼を手に取った。

　カウンターではすでに別の客がラーメンを啜っている。

　早い者は、もう席を立っていた。

『この仕事、楽しいよね』

「……ええ。忙しいけれど、毎日、決まったことを積み重ねていくのは、落ち着きます」

『うん。私も、ずっとこの店を続けていきたいと思ってる』

『……できれば、リンデンにも、ずっとこの景色を見ていてほしいって、思ってしまうけど』

　その言葉に、リンデンはスープの色を見つめたまま黙り込む。

　すぐに返答はせず、代わりにチャーシューを切り分ける手を静かに動かす。

　そして、完成した丼を差し出しながら、ようやく一言。

「それでも……きっと僕は、外へ出ていくことになると思います」

『……うん』

　それを聞いて、運命の声が少しだけ震えたように聞こえた。

　それでも、彼女は決して否定しない。

　仮面の奥で、きっと目を細めているのだろうと、リンデンは勝手に想像する。

『……ちゃんと、美味しいもの食べて、暖かいところで眠ってね。約束』

「はい、陛下」

　厨房の湯気の中、二人の背中には言葉にならない時間が静かに流れていた。

　何度も繰り返した一日の、きっと最後になるかもしれない、その午前。

　――店内に、食券が一枚、また一枚と重なっていく。

　回転の波が過ぎ去ると、店内にはようやく、静けさが戻ってきた。

　最後の客が食器を片付け、頭を下げて店を後にする。暖簾の影がふっと揺れ、扉の開閉音が静かに響く。

　カラン、と控えめな鐘の音が鳴って、午前の部が終わった。

　リンデンは手際よく丼を回収し、カウンターを拭き清めていく。

　厨房では、運命が火を落とし、寸胴の蓋をそっと閉じていた。

『今日もお疲れさま、リンデン』

「ありがとうございます、陛下。今日の塩とんこつも完璧でしたね」

　仮面の奥で照れたように目元が揺れる。

『そう言ってもらえると、少しは自信になるかな……ううん、かなり、ね』

　リンデンは小さく微笑んで、丁寧にタオルを折りたたむ。

　厨房とカウンター、それぞれの持ち場での動きが、自然と店じまいの所作に繋がっていく。

　スープの香りがまだ少し残る中、店内に差し込む昼の光が、淡く床を照らしていた。

　食器を洗い終えた運命が、ハンドドライヤーに手をかざしながらぽつりと呟く。

『午後は……少し、買い物に行こうかな』

「買い物、ですか？」

『うん。新しい展示スタンドが届いてるって連絡があってね。ついでに予約してたのも引き取りに行きたいなって』

　運命の言葉に、リンデンは一瞬だけ目を細めて頷いた。

「では、私もお供します。荷物持ちとして」

『ふふ……頼もしいなぁ、私の専属店員さん』

「元より、専属ですから」

　そう答えると、リンデンは静かに後片付けに戻っていく。

　その背中を見つめながら、運命は静かに口元をほころばせた。

　昼の熱気が冷めた店内には、涼やかな余白と、優しい光だけが残っていた。

　空へ向かって伸びるビルが、いくつも重なるように林立していた。

　第六層・市街区――GARDENランヴィリズマの中でも、企業・庁舎・商業街・娯楽街などが混在する高層都市であり、その大部分は立体交差の歩行路と空中搬送レーンで構成されている。

　舗装された歩道の足元には、無数の光素粒子が流れ、歩く者の軌跡をほんのりと浮かび上がらせていた。

　昼下がりの空は人工調整された青に透け、歩道の側面には広告映像や店舗情報が並ぶ。

　そんな都市の風景の中、リンデンと運命は並んで歩いていた。

　運命はフードを被ったまま、少し早足で歩く。

　リンデンはその横を、二歩ほど下がった位置で控えめに歩調を合わせていた。

「……陛下、ペースが少し速いです」

『あ……ごめん。ちょっと、久しぶりに外に出たからかな。なんだか落ち着かなくて』

　仮面のディスプレイに、淡い青の気恥ずかしげな表情が浮かぶ。

　それに、リンデンはふっと息を洩らすように笑った。

「いえ。こうして、並んで歩くのも久しぶりですから」

『そうだね……思えば、昔はよく一緒に出歩いてたのにね』

『でも最近は、リンデンも忙しかったから』

　運命は、ほんの少しだけ前を見つめながら言う。

　その声には責める響きはなく、むしろどこか、寂しさを抱きしめるような柔らかさがあった。

　リンデンはそれに応えるように、隣を歩く運命の横顔をちらりと見る。

「忙しかったというより、……不器用なだけです」

「それでも、今日こうしてお供できているのですから。……何より、僕にとっては貴重な時間です」

　運命は、はっとしたように彼を見て、それから目を細める。

『……ありがとう、リンデン』

　高層ビルの隙間から差し込む光が、二人の影を歩道に長く伸ばしていく。

　遠く、空搬送レーンを走る配送ドローンの音が一瞬だけ空気を裂いた。

　やがて、歩道脇のビルに連なるテナントに差し掛かる。

　《TOY’s GARDEN -LAYER6 BRANCH-》。ディスプレイには最新フィギュアの回転映像が映っており、店先には既に数人の買い物客が出入りしていた。

　運命はそこで立ち止まると、小さく声を漏らした。

『……あった。ここ』

「お目当ての物は、こちらの店舗に？」

『うん。ちょっと前に予約しててね、今日が受け取り日だったんだ』

「なるほど。……僕も一緒に中でお待ちしていますね」

『えっ、外で待っててもいいのに』

「いいえ。お供すると言った以上、最後までお付き合いします」

　その言葉に、仮面のディスプレイがやわらかに笑った。

　――それは、運命が最も心を許した者にだけ見せる表示だった。

　そして二人は、ガラス扉の向こうへと歩を進めていく。

　かつて手を繋いで歩いた道を、今は肩を並べて歩けるようになったことに、運命は少しだけ胸を締め付けられるような気がしていた。

　ドアに取り付けられたベルが、軽やかな電子音を鳴らす。

　店内に足を踏み入れた瞬間、空気がわずかに変わった。

　明るすぎない照明の中、壁一面にずらりと並ぶフィギュアのパッケージとガラスケースが、静かな存在感を放っている。

　中世風の甲冑をまとった戦士、魔導書を掲げた魔女、鋭い意匠のロボット、愛らしい獣人型の少女――。

　見渡す限りの“理想と造形”の洪水。そのどれもが、運命の“もうひとつの世界”だった。

『……ふふ、やっぱりこの空気、好きかも』

　仮面越しに漏れた運命の声は、店に入る前とは明らかに違っていた。

　肩の力が少し抜け、呼吸が深くなる。普段よりほんの少し、無邪気な響きを帯びている。

　リンデンは横に立ち、その変化をはっきりと感じ取っていた。

「……陛下は、こういう場所に来ると、本当に表情が緩みますね」

『えっ、そうかな……そんなつもりじゃ……』

「ええ。気づいていないだけで、今も仮面のディスプレイが“喜”表示になっていますよ？」

『わ……ほんとだ。恥ずかしい……』

　小さな動揺が仮面の光に揺れ、運命は軽く咳払いをしてごまかすように前を向いた。

『……えっと、予約してたの、たしかカウンター奥の棚にあるって』

　そのまま受付へ向かい、予約番号を伝える。

　スタッフが「少々お待ちください」と言って奥へ消える間、リンデンは陳列棚の隅を何気なく眺めた。

　……少し古めのシリーズに、白銀の髪をなびかせる少女型騎士のフィギュア。

　風に翻るスカート、展開された魔導具、剣を構えるポージング――どれも丁寧に作られている。

（……造形への執着心が、選定の基準になっているのですね）

　胸中で静かに納得していると、スタッフが奥から持ってきたパッケージを運命に手渡した。

　彼女は両手でそれを受け取り、そっと保護ケースを開ける。

　中に収められていたのは、軽やかな跳躍ポーズを取る少女のフィギュア。

　しなやかな髪のなびき、布の動き、金属調の武器――全てが精密な仕上がりで、静かに主張するような存在感があった。

『……わあ……すごい、これは……想像以上かも』

「お目当ての品、でしたか？」

　運命は小さく頷くと、ケースの縁に指を添えながら言葉を探すように続けた。

『あのね、この子……設定とかはともかくとして……とにかく、造形が……すごいの』

『髪の流れとか、脚の重心の置き方とか、衣装の布の張りと重力感の処理とか――あと、武器の表面処理とかも……』

『……なんていうか……“これを作ってくれた人”、本当にありがとうって感じ』

　仮面のディスプレイ花火のようにきらきらと光る。

「陛下は……造形美に対して、時々詩人のようになりますね」

『えっ、そ、そうかな……？　ちょっと語彙が崩れてたかも……』

「いえ。熱意が伝わってきて、むしろ僕も嬉しくなりました」

　運命は、少し照れくさそうにフィギュアを紙袋へそっと収めた。

　帰り際、店を出る前に、運命はふと思い出したように言った。

『リンデンは、何か欲しいものないの？』

「僕、ですか？　そうですね……」

　一度だけ棚を見回してから、静かに首を横に振った。

「――僕は今、欲しいものを受け取っている最中ですから」

　運命はそれに、声を立てずに小さく笑った。

　“嬉しさ”と“恥ずかしさ”と“愛おしさ”が、仮面越しの視線に滲んでいた。

　店を出た二人は、紙袋を片手に市街の歩道を歩く。

　運命とリンデンの歩調は自然と揃っていて、都市の喧騒の中にふたりだけの静かな空気が漂っていた。

　高層ビルの壁面には大型ディスプレイが埋め込まれ、次々と最新モデルの広告が切り替わっていく。

　歩道の反対側にはレストラン、書店、テック雑貨、そして――ふと目に入った、見慣れない新しいテナントのサイン。

　《NeoMiniature Complex - Layer6 Annex》

『……あれ、ここに出来たんだ』

　足を止めた運命が、軽く首を傾ける。

　店頭のガラス越しに、白と金を基調とした一体のフィギュアが飾られていた。

　それは躍動する少女型の造形で、剣の構え、翻る衣装、わずかな風の流れまで感じさせるほど精緻なディティールだった。

　運命は吸い寄せられるように、展示ケースの前へと近づいた。

『……うわ……すごい……』

　囁くような声が、思わず漏れる。

　その目は真剣だった。まるで、目の前の作品の一部始終を記憶に焼きつけようとするように。

『風の抜け方まで考えられてる……素材の切り替え、塗装の発色……』

『脚の筋肉の張りも、すごく自然で……剣のバランスも……これは……』

　言葉を探しながら、ショーケースの下に掲げられた価格プレートへと視線を落とす。

　その瞬間、わずかに肩が揺れた。

『……あ、そっか……』

　声のトーンがほんの少しだけ下がる。

　その言葉の奥には、理解と、諦めと、未練が入り混じっていた。

「……なかなか、ですね？」

　横に立ったリンデンがそっと言う。

　運命は無言で小さく頷いた。

『……うん。今さっきフィギュアとスタンド両方買っちゃったから……今は、ちょっと無理かな』

　指先が名残惜しそうにガラスの縁をなぞる。

　まるで目の前にあるものを、どうにか心に留めておこうとするかのように。

「きっと、この完成度ですから。すぐには買い手はつかないと思いますよ」

『……え』

「陛下が“欲しい”と思ったなら、同じように“惹かれる”人は少なくない。でも、その分……すぐに決められる人も、そう多くないはずです」

　運命は、その言葉に少しだけ視線を動かした。

　ガラスの向こうのフィギュアと、隣に立つ少年の横顔を交互に見て――そして、目を伏せて静かに息をついた。

『……そっか。そうだね……ありがとう、リンデン』

「行きましょう。あまり立ち止まっていると、また欲しくなってしまいます」

　ふっと笑いながら歩き出すリンデンに、運命はようやく名残を振り払うように踵を返し、歩調を合わせた。

　その後ろ姿に、ショーケースの中の少女が、沈黙のまま見送るように佇んでいた。

　しばらくして。

　人の流れが再び交差する中、リンデンは歩きながらふと携帯端末を取り出した。

　何気ない仕草で画面をひらき、ごく短い操作を行う。

　表示された小さな画面には、製品コードの一部と、取扱い情報の簡易タグが浮かんでいた。

　リンデンはそれに一瞥を送り、わずかに指を動かす。

　手続きが完了したことを示す控えめな通知が表示されると、彼は何事もなかったように端末を閉じ、歩を緩めることなくポケットへ戻した。

　――あくまで、ただの“確認”のような動作。

　誰のためか、何のためか、それを彼は一言も語らなかった。

　日が傾き始め、街の光が柔らかく変化していく頃。

　再び暖簾が掲げられた《ラーメン処 運命屋》の前には、開店を待つ客たちの列ができていた。

　学生、研究職らしき制服姿、軍服を崩したような男たち。年齢も立場もバラバラだが、彼らに共通するのは、ただひとつ――この店の味を信頼していること。

　「……では、開店します」

　リンデンが店内の鍵を外し、静かにガラス戸を押し開ける。

　その声を合図に、列が前へと動き出す。

　『いらっしゃいませ』

　運命の静かな声が、湯気と共に厨房から響いた。

　客たちが次々と券売機へ向かい、2種類のラーメンから選んだ食券を手にカウンター席へと滑り込んでいく。

　そのたびに「極、入りました」「塩魚介、お願いします」と、リンデンの声が厨房へ通される。

　白い湯気が再び店内を満たしていた。

　寸胴のスープは午後のうちに新しいロットが温められており、火加減は絶妙。麺も湯に放たれ、正確なタイミングで揚がっていく。

　『海苔塩【極】、仕上げお願い』

　「はい」

　カウンター越しに丼が受け渡されると、リンデンの手が滑らかに動き出す。

　チャーシュー二枚、扇状の海苔、メンマ――完璧な配置。

　迷いのない手つきに、列の後方で待っていた客がぽつりと呟く。

　「……この前より、さらに速くなってないか？」

　「綺麗に並べすぎてるだろ、あの盛りつけ……芸術かよ」

　「分かってないな、お前。この兄ちゃんがやるから“極”なんだよ、“ただ美味いラーメン”じゃないの」

　そんな会話をよそに、リンデンは淡々と、しかし丁寧に仕事をこなしていく。

　厨房の奥からは、仮面に覆われた店主――久条運命が、静かに指示を飛ばしていた。

　『カウンター奥、追加で一杯。塩魚介ね』

　「了解しました」

　寸胴の前に立つ運命の姿勢は、昼と変わらず凛としていた。

　感情を派手に出すわけではないが、スープの香り、麺の弾力、湯気の流れ――すべてを感じ取っているのが伝わってくる。

　その背中に、リンデンは一度だけ目を向ける。

　湯気の向こうに浮かぶ仮面の輪郭。

　“同じ景色”を、こうして何度も繰り返してきたのだと思う。

　そして、また、今日も。

　夜が深まり始めた《ラーメン処 運命屋》の店内。

　夕飯のピークが過ぎ、今はカウンターの数席だけが静かに残されていた。

　そのタイミングを見計らったかのように、ガラス戸が開いた。

　冷えた外気と共に現れたのは、薄桃色の髪を編み込んだシスター服の騎士――トロイメライ。

　続いて、蒼色の髪を揺らして手を振るブルー。

　その後ろに並んでいたのは、無骨な体格に軍の気配を滲ませた中年の男と、すらりとした美貌の若い女性だった。

「どうもー、お邪魔するよー。まだやってるよねー？」

「リンデン、お疲れさま！　……あ、えっと、四人なんだけど、まだ空いてる？」

「いらっしゃいませ、トロイ姉さん、ブルー姉さん」

「奥のカウンター、空いてますよ。ご案内しますね」

　そう答えながら、リンデンの視線が自然と後方の男性へ向かう。

　やや無精髭の残る口元がわずかに笑みを浮かべていた。

「……また、大きくなったな」

「……お久しぶりです、ダグザさん」

　ダグザ――ダグダヴェア。

　かつて、5歳だったリンデンを“拘束”した男。だが彼はその後もずっと、変わらぬ距離感で彼を“気にかけて”きた数少ない人物だった。

「坊主の面影、少しも残ってねぇな。……良い顔になった」

「恐縮です」

　柔らかな応答と共にリンデンがわずかに頭を下げると、その横から娘らしき女性が一歩前へ出た。

　端整な顔立ちに澄んだ瞳、礼儀をわきまえた気配。そして、その視線がほんの少しだけ長く、リンデンを追っていた。

「こんばんは、リンデンくん。……お元気そうで、なによりです」

「リーインシアさん。……そちらこそ、お変わりなく」

　軽く微笑み合う二人の間に、何かほんのわずか、柔らかな波が生まれる。

「では、皆さん。食券は券売機で。ラーメンは二種のみです」

「おっ、相変わらず潔いな」

　ダグザが唸るように呟きながら、券売機の前に立った。

　トロイとブルーが「どっちにする？」「いや今日は魚介にしようかなー」とわちゃわちゃ言い合いながら選び始める。

「トロイさん、先どうぞっ」

「えー、ブルーちゃんが先でいいよー。この前も最後に選ばせたら、時間掛かりすぎて苔生えるとこだったしー」

　リーインシアはそんなふたりを少し後ろから見守りつつ、静かに券を購入していた。

　最後にダグザが「どっちでもいいが、坊主のおすすめがこっちって言ってた気がするな」と言って海苔塩を選び、一同は券を手に奥のカウンター席へと向かっていく。

　リンデンは一人ずつから順に食券を受け取りながら、それぞれと軽く目を合わせる。

「トロイ姉さん、魚介ですね。チャーシュー多めにしておきます」

「さっすがリンデンちゃん、トロイさんの事分かりすぎてて草ー」

「ブルー姉さんは……あ、海苔塩。最近はこちらの比率が高いですね」

「えへへっ、今日はなんか“しょっぱい気分”だったので！」

「ダグザさん、海苔塩を二枚ですね」

「ああ、俺のと、こいつの分だ。どっちがどっちでもいいけどな」

「承りました」

　リンデンが最後にリーインシアと目を合わせると、彼女はほんのわずかだけ迷ったようにしてから、静かに言葉を落とした。

「……ラーメン、久しぶりなんです。……ちょっと、楽しみにしてました」

「ありがとうございます。精一杯、作らせていただきますね」

　そう言って食券を受け取る手元を少しだけ見下ろしたあと、リンデンはふたたび背筋を正し、静かに厨房へと向かっていった。

　店内に流れるのは、寸胴から立ち昇る湯気と、スープの煮える控えめな音。

　厨房では、リンデンと運命が黙々と作業を進めていた。

　その背中を、L字カウンターの奥に並んだ四人がそれぞれの思いで見つめている。

「……坊主、もう“堂に入った”って感じだな」

　先に口を開いたのはダグザ。

　肘をカウンターにつきながら、目を細めるようにして厨房の奥を見やる。

「ガキだった頃は、なにをやるにしてもおっかなびっくりだったんだがな。……今や立派な看板だ」

「そうだねー。リンデンちゃんって、無理に頑張ってる感じじゃなくて、ちゃんと“そこにいていい”って空気、出すようになったよねー」

　隣でトロイが頬杖をつきながら、気だるげな声で応じた。

　視線は厨房ではなく、どちらかといえば目の前のカウンターに落としながら、記憶をなぞるように。

「……あの子、いつも自分の居場所を探してたからねー。誰かに許されてるって思えた場所、やっと掴んだのかも」

「……許されてる、か。……そりゃあきっと、坊主にとっては……随分と、重たい言葉だったろうな」

　ダグザの声は、珍しく低く響いた。

　その言葉に、トロイも少しだけ頷いて、視線を厨房へ戻す。

「まー、今のリンデンちゃん見てると――うん、トロイさんも一安心って感じかなー」

「えへへ……そうだよね」

　その隣でブルーは、頬杖をついたまま、にこにこと笑いながらリンデンをじっと見つめていた。

　会話には加わらない。ただ嬉しそうに、ほわんとした表情で、厨房の彼を追い続けている。

　その表情は無防備すぎて、見ようによっては幸せそうで、見ようによっては少し切なかった。

　一方、もう一人の女性――リーインシアは、手元の水の入ったグラスを両手で包み込むように持ちながら、静かにリンデンを見つめていた。

　彼女の視線は、ブルーのように明るくもなければ、トロイのように揺らいでもいなかった。

　ただ、淡く、確かに――何かを言いかけてやめたような、そんな“温度”だけが残っていた。

「……」

　その静寂の中、ダグザがふと口元を歪めて呟いた。

「……あいつ、ああ見えて、変わってねぇよ。無理に背伸びしてる訳じゃないが、自分の中で全部、折り合いつけてる顔だ」

「うん、そうだねー。でもそれってさー……誰にも迷惑かけない代わりに、自分の中に全部詰め込んじゃう顔でもあるよねー」

「……ああ」

「……ねぇ、リーちゃん」

　突然、トロイが隣のリーインシアに声をかける。

　彼女は少し驚いたように顔を上げ、トロイと視線を合わせた。

「リンデンちゃんのこと、好き？」

「――っ」

　グラスを持つ手が、ほんのわずか震えた。

　リーインシアは何かを言いかけて、けれど結局、言葉を飲み込んだ。

「……はい」

　答えにならない返事を、小さく。

 ︎︎それを聞いたトロイは、悪戯げに「まあ、リンデンちゃんは顔も性格もいいからねー」と笑っていた。

　湯気をまとって、最初の丼がカウンター越しに運ばれてくる。

「お待たせしました。魚介【極】、チャーシュー多めです」

　手早く差し出された一杯を受け取りながら、トロイはふわりと笑った。

「ありがとー、リンデンちゃん。やっぱりこれだよねー」

　器の中を一瞥して、香りを深く吸い込むと、満足そうに頷く。

「……次はねー、トロイさんの好きな辛いやつもお願いしたいかなー？」

「……検討しておきます」

　淡々とした返答に、トロイはくすりと笑った。

　続いて差し出されたのは海苔塩【極】。

　丼のふちまで張った白濁スープに、丁寧に立てられた海苔が揺れている。

「ブルー姉さん、お待たせしました」

「えへへ、ありがとっ」

　笑顔で受け取ったブルーは、丼を前に目を輝かせながら箸を手に取る。

　どこか誇らしげにも見える笑顔には、他の誰でもなく“リンデンが作った”というだけで満足しているような、そんな色が滲んでいた。

「はい、ダグザさん。海苔塩です」

「ああ。悪いな」

　どっしりとした動きで器を受け取り、それに向かってレンゲを差し入れた。

　スープをひとすくいして、湯気越しに香りを確かめ、一口。

「……うまいな。……しっかりと味が煮出されてる。こりゃ手間かかってる」

　低く唸るような声に、リンデンは「恐縮です」とだけ短く答える。

　最後に、やや間を置いて丼を差し出す。

「リーインシアさん、こちらになります」

　彼女は咄嗟に顔を上げようとするが、先程のトロイとの会話を思い出し、その視線はリンデンの目元に届く前に逸れていった。

　視線を下に落としたまま、グラスを持っていた手をそっと器の側へ添える。

「……ありがとうございます。いただきます……」

　言葉は控えめで、声もか細い。

　だがその指先は、器の温もりを確かめるように、優しく縁に触れていた。

　厨房の奥では、運命が静かにその様子を見守っていた。

　仮面の奥、その表情は映らない。

　けれど彼女の動きには、今この時間を“誰より大切に感じている”という空気が、さざ波のように滲んでいた。