みにくい魔剣の子

ガーデナーと非情.3

オリキャラ回その3

---

　仮眠を終えた第三班の面々が、まだ薄暗い天幕の中でゆっくりと装備を確認していた。

　夜明け前の時間帯。空気は冷え込み、息を吐けば白く曇る。

　休憩を終えた彼らは後詰待機に移行するため、静かに準備を進めていた。

　誰もが無駄口を叩かず、黙々と自身の武器を確かめている。

　その静寂を破ったのは、索敵青年が手元の端末を睨みながら呟いた一言だった。

「……第二班からの通信。内容、転送」

　投影された簡素な霊子信号には、ただ一言だけが刻まれていた。

　――《第一班、第二班共に戦闘継続中、応援に来られたし》

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　仮眠から目を覚ましたばかりのかしるは、手にしていた小さな呪詛刻弾を落としそうになりながら、思わず言葉を漏らす。

「詩的に……最悪ですね……」

　ダグダヴェアがゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡す。

　その声は低く、しかし確かに命令としての力を帯びていた。

「全員、出撃準備。交代地点へ向かう。第二班の引き継ぎは――現地でだ」

　即座に装備のチェックが加速する。

　霊子のチャージ、護符の確認、弾薬の補填。皆が機械的に動き、口数は少ない。

　この班はまだ、一人の戦死者も出していない。その事実が、重く彼らの背を押していた。

　武装を整えた七人は、仄かに明るみ始めた東の空に背を向けながら、戦場へと歩を進め始める。

　その一歩は重く、しかし確かに、命を繋ぐための前進だった。

　戦場は、まだ夜を引きずっていた。

　かすかな霧が地表を這い、霊子の粒子が淡く漂う中――第三班の影がその霧を裂いて進んでいく。

　小高い斜面の先に、拠点防衛陣地の外縁が見え始めた。そこには、すでに立てこもる者たちの気配があった。

　第一班、第二班。

　本来なら交代を済ませ、すでに後方で休息に入っているはずの者たち。

　だが今、そこにあったのは――

　砕けた遮蔽板。溶けかけた結界杭。

　壁際に設置された臨時陣地には、傷だらけの兵士たちが寄りかかっていた。

　防弾布の破れたジャケット、焼け焦げた霊子弾筒、血を滲ませた包帯。

　そのどれもが、長時間の戦闘がもたらした爪痕だった。

「……遅れてすまない」

　ダグダヴェアが真っ先に斜面を駆け下り、前線陣地に向かって声を張る。

　応じたのは、第二班のリーダーと思しき若い女騎士だった。目の下に隈があり、声もかすれている。

「いいえ……助かるわ。……少しでも早く、引き継いで」

　彼女の背後では、もはや自力で歩けない者が二名、仲間に肩を借りている。

　第一班の面々も同様だった。

　交代のタイミングはすでに限界に近く、いや、過ぎていたのかもしれない。

　ダグダヴェアが短くうなずき、振り返る。

「配置に入れ。索敵、右後方。術支援、中央支柱横。前衛は――俺と槍術士が展開。リンデン、お前は左翼を守れ。残りの盾組は支援砲塔の陰から援護」

　七人が即座に散開する。

　すでに誰一人として、無駄な言葉を交わす者はいなかった。

　そして、交代する第二班と第一班の面々が、重い足取りで後方へ下がっていく。

　かしるがすれ違いざま、顔に返り血を浴びたままの年若い隊士に、そっと囁く。

「自由詩的に……無事を願ってます」

　その隊士は、少しだけ目を細め、しかし何も言わずに去っていった。

　戦場の空は、まだ明けない。

　だが確かに、彼らの一歩は、夜明けへと向かっていた。

　――最初の一発は、警告すらなかった。

　斜面の下方、霧が濃く漂う地帯で何かが爆ぜた。

　瞬間、索敵型の青年が短く警告を叫ぶ。

「接近、五秒以内！　数、八――いや十以上、速いッ！」

　光学照準が霧を貫き、リンデンの視界に黒い影が浮かぶ。

　だがそれは、今までの敵とはどこか違っていた。

　明確な陣形。横並びの散開配置。

　前衛二体が直線的に突進し、後方の個体が弧を描くように包囲を仕掛けてくる。

　個体ごとの動きも無駄がなく、まるで“統制”されているかのようだった。

「――来ます！」

　叫ぶ間も惜しい。

　リンデンは即座にヘイロリウムを量子展開し、斜め前方に盾形態を展開。

　次の瞬間、前方から飛びかかってきた異形の腕が、鋭い爪を振りかざして衝突してきた。

　衝撃。火花。圧力。

　だがそれすら、序章だった。

　左方から回り込んできた個体が、地面に設置されたかしるの呪術トラップをギリギリで避け、地を滑るように迫る。

「抒情詩的に……学習してる！？」

　その声に、誰も返す余裕はない。

　霊子弾が放たれ、敵の脚部に命中するも、一瞬の躊躇すら見せず跳躍してくる。

　攻撃への執着、それ自体が進化している。

「左翼が薄い！」

　誰かの警告に呼応して、リンデンが回り込む。

　霧の中で次の敵影を捉え、瞬時に回転刃形態へと切り替えたヘイロリウムを振り抜く。

　霊子粒子を砕き、敵の肩口を削り飛ばすも、倒れない。

　敵は怯まない。逃げない。

　戦術を持ち、損耗を恐れず、確実にこちらを削りに来ている。

「こんな動き、初めてだ……」

　中年の女兵が低く唸る。

　その言葉は、重く静かに事実を示していた。

　この敵は、これまでのような“野生”ではない。

　明確に“洗練”され、今この瞬間にも戦場で進化している――

　それが、第三班に与えられた最初の洗礼だった。

　第一波を退けた斜面の前哨線は、霧の中でわずかな静寂を取り戻した。

　砕かれた肉片と、霊子干渉の火花が残骸のように宙を漂う。

　だが誰も、勝利を確信していなかった。むしろ、全員が直感していた。

　――次は、すぐに来る。

「索敵、確認。第二波、五十秒以内に接敵。数、第一波の倍以上」

　青年が冷静に読み上げる。声は沈着だが、喉が乾いているのが分かった。

「さっきの奴ら……以前と違って、呪術式の発動タイミングを見て避けてました」

　かしるが弾筒を抱えながら報告する。その顔には焦りよりも驚きが濃かった。

「抒情詩的に学習されてる。記憶型の術式特性でも……ないと、こんな動き、できない……」

「じゃあ、敵は人間以上に“戦術”を身につけ始めてるってことか」

　中年女性が短く言いながら、装填済みの補助弾倉を静かに抱え直す。

　その態勢のまま、ダグザが低く全員に告げた。

「前線は維持。敵の狙いは“浸透と崩し”だ。対応遅れたら、今度は俺たちが潰される」

　その時だった。霧が震えた。

　――ギイィィィ……！

　まるで機械音のような異音。

　次の瞬間、地表の霊子が逆流し、霧が強制的に“裂けた”。

「来るぞ、前面展開――！」

　リンデンが盾形態のヘイロリウムを再展開し、先頭へ出る。

　その眼前には、既に第二波が迫っていた。

　今度の敵は、より高速に、より正確に。

　後方の個体が投擲弾のように爆発する“囮”を投げ込み、前衛二体がその爆煙に乗じて飛び込んでくる。

　視界妨害、陽動、強襲――三段構え。

「……詩的に洗練されすぎてます！」

　かしるの悲鳴混じりの報告を遮るように、敵が一斉に迫る。

　リンデンは両脚を強く踏み込んで霊子を足元に定着させ、斜めから迫る爪撃をヘイロリウムで受け止める。

　反動。逆跳。重心を殺してから、右の回転刃で反撃。

　だが、敵はまたしても“見切った”。

「回避、早い……！」

　喉を焼くような霊子の火花。

　振るえば振るほど、敵の挙動は読みやすくなり、同時に“適応”が加速していく。

　これは明確に、進化している。

　ただの本能ではない。敵は戦術を獲得し、“戦士”としてこの戦場に適応しつつある――

　中盤戦は、既に始まっていた。

　――分断の兆候は、ほんの一瞬だった。

　左翼を守るリンデンの前方、濃霧の裏に動いた敵の軌跡。

　それは“彼”が予測していた通りの動きではなかった。

　斜面を上るのではなく、わざと中央へ誘導し、左右を切り離すように動いていた。

「これ……分断される……！」

　中央支柱横に展開していたかしるが叫ぶ。

　前線と中衛の間に、奇妙な“抜け道”が作られ始めている。

　ただの接近戦じゃない。

　彼らは“配置”を見て、“狙いどころ”を選び、“仲間との連携”を意識している。

　もはやこの敵は、獣ではない――戦術的に動く集団だった。

　そして――

「左、抜けた！　一体侵入、中央に出る！」

「中央支柱が――ッ！」

「かしるさん、下がって！」

　その瞬間、リンデンの視界が切り替わった。

　敵の配置。味方の陣形。遮蔽、死角、応答時間。

　空間把握と戦術の再構築が、霊子式の軌道とともに脳内で加速する。

「……左、囮です。狙いはかしるさんの呪術式！　全員、配置交代――！

　前線、斜めに！　盾持ちは後退、支援を中心に扇型展開！　右の援護にダグザさんが！」

　ダグダヴェアが短く息を呑んだ。その指示は、完璧だった。

　しかも“時間内”に成立する再配置――この混乱の中で。

「っ、了解！」

「詩的に、完璧です！」

　各自が即座に動き、配置は変わった。

　敵の中央突破はその直後、真横からの霊子斬撃によって粉砕される。

　前衛と中衛が再び連動し、呪術式と弾幕が合わさる。

　リンデン自身は左斜面へ踏み込み、今まさに突破を狙う敵三体を同時に迎撃。

　ヘイロリウムの刃が回転する。

　霊子の火花が横薙ぎに飛び散り、盾の半力場を発生させた瞬間に、後ろの敵を反射で弾き飛ばす。

　前へ、斜めへ、そして下へ。

　敵の足をすくい、肘を砕き、最後の一体の頭部へ刃を叩き込んだ。

　――第二波、殲滅完了。

　が、すぐさま次の気配が押し寄せる。

「第三波、近接。数、十六体。高速型と、重装型を含む混成！」

「切れ目なし……散文的に酷すぎますッ！」

　だが、第三班はもう崩れていなかった。

　リンデンの再配置指示が功を奏し、陣形は整っている。

「ダグザさん、交代ポイントは下に一段下げてください。敵の重装型を引きつけて、下段の霊子杭で拘束します」

「……いいだろう。全員、指示通りに」

　地形の特性と、霊子流の流れを読んだ配置変更。

　霧の中、敵の重装型が轟音とともに突進してくる――が、リンデンがすでにその進路に罠を設置していた。

「術式、開放」

　かしるが呟き、霊子杭が青白く閃く。

　突進していた敵の脚部が拘束され、前のめりに倒れたその上から、槍術士の男が霊子槍を突き立てる。

　次々と崩れていく敵の隊列。

　砲撃、呪術、霊子刃――連携が回り始めた。

「敵、残り五体――！」

　最後の高速型が背後から跳びかかる。

　リンデンは振り返らず、右肘で盾を振るい、返す刃で首を切り裂く。

　――第三波、撃破完了。

　その場に、ようやく静寂が戻った。

　霧がほんの少しだけ、晴れていた。

　リンデンは呼吸を整え、背後のかしるの無事を確認する。

　彼女は小さく頷き、呟いた。

「詩的に……生きてます、ね……」

　かしるの言葉が、戦場に溶け込むように消えていく。

　霧がわずかに晴れ、第三班の周囲に束の間の静寂が訪れた。

　敵の気配は遠のき、空気の霊子濃度も安定しつつある。

　この瞬間を逃さず、各員は補給に移った。

　水筒の蓋が開き、乾いた喉を潤す音がそこかしこで響く。

　かしるは詠唱済みの呪符を新しい刻弾に張り替え、隣では女兵士が手際よく弾帯を補充していた。

　そんな中、ダグダヴェアは少し離れた位置で、リンデンに歩み寄る。

「……指揮を、お前に任せる。俺は後方支援に徹する」

　その一言は、決して軽くない意味を持っていた。

　歴戦の兵士である彼が、まだ若い“後輩”に自らの任を託す――

　それは、先ほどの戦術的判断を評価した結果だった。

「……承知しました。状況が許す限り、私が戦術の指揮を引き継ぎます」

　リンデンは水を一口だけ含み、静かに答えた。

　目の奥に、燃えるような緑光が差す。

　そして再び、戦場が動き始めた。

　霧の向こうから、第四波――いや、それに続く連続的な襲撃が始まった。

　だが、すでに第三班は違っていた。

　リンデンの戦術によって、迎撃配置は地形に沿って緻密に再編されていた。

　斜面の傾斜、霊子の流れ、呪術の射線、誘導の罠――

　全てが噛み合い、敵の動きを封じていく。

　突撃型には狭窄域での斜撃。

　遊撃型には霊子杭の誘導線と予備射線を用いた包囲。

　変則的な動きをする個体には、かしるの即応刻弾を用いた“分断”の一撃。

「左、次来る個体は加速型です。弧を描く前に、正面で落とします」

「詩的に、対応しますね……！」

「右後方、少し膨らませて。罠をわざと踏ませて、足を止めてください」

「了解、回す！」

　言葉と動きが一致し、敵が一手動くごとに、それを逆手に取った迎撃が展開されていく。

　戦術に対して、戦術で応える――それは、単なる力の衝突ではない。

　知性と判断が勝る者が、戦場を制する。

　そして、刻は流れた。

　どれほどの敵を撃退し、どれほどの陣形を維持したのか。

　やがて、霧が徐々に薄れ始めた頃――

「……おかしい。第一班、第二班への応答要請が……返ってこない」

　索敵青年の声が、静かに落ちた。

　空気が、わずかに張り詰める。

　彼はもう一度操作端末を見下ろし、冷静に言葉を継いだ。

「中継信号は正常。けれど、個別応答がない……それも、両班から」

　水を打ったような沈黙が、第三班を包んだ。

　索敵青年の報告に、全員の動きがわずかに鈍る。

　冷たい風が霧を揺らし、どこかから、聞こえないはずの“足音”のような霊圧が混じる。

「全班壊滅の可能性……？」

　ダグダヴェアが呟いた。

　戦場経験のある彼でさえ、その言葉に含まれた現実を直視しきれないようだった。

　撤退――その言葉が、誰の心にも浮かぶ。

　だが、判断を下す暇も与えられなかった。

　次の瞬間、また新たな敵の群れが小刻みに押し寄せてきた。

　わずか四、五体。

　だが、そのたびに配置を立て直さねばならず、補給も回復も途切れる。

「時間をくれない……！」

　かしるが悲鳴のように呟きながら、刻弾を打ち込む。

　その霊子が閃き、また一体が砕ける。

　リンデンも、左手に握ったヘイロリウムを振るい、前へ、斜めへ、横へと敵をなぎ払っていく。

　だが――

　戦いの最中、リンデンの中に、ひとつの違和感が芽生えていた。

（何かがおかしい。引っかかる……。）

　敵の戦術ではない。霊子の流れでも、配置のズレでもない。

　もっと根源的な、何か。

　――何かが、ずっと“余分”なのだ。

「……かしるさん」

　気づけば、言葉が口をついていた。

　盾を振るいながら、リンデンは振り返る。

「私達は本当に、“七人”なんですか……？」

　問いかけに、かしるは驚いた顔をした。

　まるで“なぜそんなことを訊くのか”とでも言いたげな顔だった。

「韻文的に七人ですよっ！　索敵さん、女兵士さん、槍術士さん、かしる、ダグザさん、リンデンくん、███さん――！」

　その言葉が終わるよりも早く、リンデンの視界が収縮した。

　“███”――？

　誰だ、それは。

　そんな人物、聞いた覚えがない。

　名簿にも、構成にも、居なかった。

　だが、かしるは何の迷いもなく“七人”を挙げた。

　まるで“そこにいるのが当然”であるかのように。

「ッ、罠――！」

　言葉に出たその瞬間、背後から風が割れる音が走った。

　音すらなく、ぬるりと血が散った。

　振り返るよりも早く、霧の中で――

　索敵青年の首が、すっと消えた。

　同時に、中年女性の胴が肩口から斜めに裂けた。

「――ッ！？」

　目を見開くかしるの隣で、リンデンは即座に身を低くする。

　空間が軋む。

　否、“誰か”がそこにいた。

　彼らと共に、最初から“七人目”として在った“何か”が――

　今、その仮面を脱いだ。

　斬撃の余波がまだ空気を震わせている。

　索敵青年と中年女性の身体が、音もなく崩れ落ちる。

　生き残った4人――リンデン、かしる、槍術士の男、そしてダグダヴェアは、

　その場でぴたりと動きを止めた。

　誰もが息を呑み、ただ霧の中を見つめる。

　そこにいた。

　林立する歪な木々の、うねるような根の盛り上がった上――

　足を組むようにして座る、少女の形をした“ドール”。

　赤黒い仮面のようなアイガードが顔を覆い、

　首には、何かの刻印が細かく刻まれたチョーカーが巻かれていた。

　それはGARDENで用いられる文字ではない。

　意味の読み取れない古い意匠で構成された、異質な文様だった。

　返り血を浴びたままの胸当てには、細い体躯に不釣り合いな重厚さが宿っている。

　顔の中央、虚ろに穿たれた楕円形の“スリット”が、まるでこちらを見ているように蠢いていた。

　その“穴”が、真っ直ぐ、四人を見据えた。

　――静止。緊張。呼吸さえ許されない沈黙。

「……天使……！」

　ダグザが、喉を震わせながらその名を絞り出した。

　ドールは、何も言わなかった。

　ただすとん、と音もなく木の根から降りた。

　その瞬間には、既に踏み込んでいた。

　地を割るような加速。霊子の流れが一気に逆巻く。

「――ッ」

　リンデンがヘイロリウムを展開しようとした刹那、

　その視界の隅で、別の影が飛び出していた。

　槍術士の男――彼が、剣閃を遮るように飛び込み、

　霊子槍を振りかざしたまま、殺意の籠もった表情でドールに突っ込んでいく。

「させるかよ……ッ！！」

　空気が裂ける。

　ドールの背から引き抜かれたのは、鈍く赤黒く染まった両手剣。

　刃は重く、長く、無骨でありながら淀みなく振るわれた。

　槍と剣が正面から激突する。

　霊子が火花を散らし、波打つような衝撃が周囲を包み込む。

　打ち合い――一合、二合、三合。

　目で追えぬ速さで、剣が横薙ぎに来る。

　槍がそれを押し上げ、反転し、突き上げを狙う。

　ドールはそれを読んでいたかのように後退し、背中を軸にそのまま半回転して重く剣を振り下ろす。

　――正真正銘の剣闘技。

　ただの暴力ではない。荒々しく洗練された動き。美しい、死の芸術。

「援護に――ッ！」

　リンデンが叫びかけたその時、

　木々の間に咲く、歪な形の花々が一斉に“開いた”。

　どくん、と何かが鼓動する音。

　霊子の匂いを孕んだ花弁が裂け、そこから異形の影がぞろりと這い出してくる。

　人型。獣型。半壊した擬態体。

　先ほどまで戦っていた敵とは明らかに違う“制御型”の群れ――

「来ますッ！　韻文的に……迎撃入りますっ！」

　かしるが即座に呪術弾を展開。

　ダグザも斜めに身を引きながら、支援砲撃用の展開式装備を立ち上げる。

　リンデンは唇を噛み、ヘイロリウムを完全展開。

　ドールとの距離は詰められない――今は、この3人で、ここを防がなければならない。

「散開して撃ちます！ 近づかせず、ここで止める――！」

　怒涛のように敵の群れが押し寄せる中、

　槍術士とドールの死闘はまだ止まらない。

　剣と槍のぶつかる音が、戦場の中央で雷鳴のように響き続けていた。

　鉄と霊子がぶつかり続ける。

　槍術士の身体は、既に何度も打たれ、裂かれていた。

　だが彼の瞳は、熱を失っていなかった。

「……あの時の奴じゃねぇとしても――」

　口元から血を垂らしながら、言葉を吐く。

　その言葉は、過去の“何か”を見据えるように震えていた。

「テメェだけは、殺す……ッ！」

　脚を踏み出す。霊子を巻き上げ、地を砕くほどの踏破。

　剣が振り下ろされる瞬間に、その間合いを制して槍を叩き込む。

　重い金属の音。

　ドールの剣が弾かれ、わずかに軌道が崩れる。

　その隙を、見逃さなかった。

「これで――終わりだッ！！」

　全力で放たれた霊子槍が、赤黒い空気を裂いて伸びる。

　刹那、槍はドールの胸部を貫いた。

　装甲を砕き、霊子を撒き散らしながら、深々と、確かに突き立った。

　そのまま、槍術士の体勢が止まる。

　彼の呼吸が乱れ、次の一撃を繰り出す余力もない。

　けれど――それで、決まったはずだった。

　ドールは、動かない。

　その両腕は、だらんと垂れ下がり、

　身体も微動だにせず、ただそこに“人形”のように立ち尽くしている。

　霧が、静かに舞った。

　リンデンたちは敵の波を迎撃しながらも、その中心に目を向ける。

　かしるが、息を飲む音を漏らした。

　そして――

　ドールが顔を上げた。

　黒い空洞が、まっすぐ、槍術士の瞳を見た。

　次の瞬間、口でもなく、空洞から直に放たれた“声”が戦場に響いた。

『オマエ、デハ……役者不足、ダ』

　異質な、合成音のような音声。

　人間の声帯を通さない、明らかに“機構”の声。

　槍術士の目が、見開かれた。

　その時、垂れ下がっていたドールの右腕が、力を持ち直した。

　手にしていた大剣が、まるで引力に吸い寄せられるように持ち上がる。

　そして――

　横一閃。

　曇天の下、血の軌跡が描かれた。

　霊子が炸裂するような閃光とともに、槍術士の身体が上半身と下半身に、泣き別れた。

　時間が止まったかのように、周囲の空気が凍りついた。

　斜めに落下した槍と、崩れた肉体が、地面に音を立てて転がる。

　その中心に、立っていた。

　血のついた刃を静かに構え直す、赤黒い仮面のドール。

　誰の声も届かない静寂の中、その空洞だけが――生き残った三人を、見据えていた。

　槍術士の最後の一撃――それは確かに、ドールの胸を穿っていた。

　霊子槍の刃は、装甲を割り、内部構造へと到達していた。

　だが――それだけでは、足りなかった。

　“天使”が纏う神性。

　この世界の理から逸脱したその加護は、ただ攻撃を受け流すだけでなく、

　あらゆる物理的因果の到達そのものを否定する。

　――それを突き崩すには、“何か”が足りなかった。

　たとえば、それは因縁。あるいは、信念。

　あるいは、もっと別の何か――

　いずれにせよ、槍術士の想いは届いても、刃そのものは届かなかった。

　そして今。

　赤黒い仮面のドールは、再び顔を上げた。

　その空洞が、残された3人をまっすぐ見据える。

　地を踏みしめる音が、ゆっくりと近づいてくる。

　左右非対称に歪んだ根の上を、まるで軽やかに舞うように、ドールは踏み出した。

　静かに、確実に、命を刈り取るために。

　敵の波は、止まっていた。歪な花々は、もう開かない。

　蠢く影も、もういない。

　残されたのは――この一体。

　理不尽の化身。

　神性という名の“絶対”を纏い、剣を手に立ちはだかる“天使”。

　リンデンは左腕を下ろし、短く息を吐いた。

　左腕の接続ユニットに霊子回路が瞬時に展開され、

　振動する刃を持つヘイロリウムが静かに発光する。

「かしるさん、ダグザさん――覚悟をお願いします」

　その声は、冷静で、それでいて震えていた。

　ダグザは既に、弾切れとなった重火器を無造作に投げ捨てていた。

　代わりに引き抜いたのは、GARDEN制式の近接対応型短機関銃。

　霊子共鳴の深い部位にのみ微かに届く、対神性仕様の微弱補正弾を搭載した旧式の火器。

「使う日が来るとはな……この骨董、噛みつけるか」

　無理に笑おうとした口元が、わずかに震えている。

　かしるもまた、霊子散弾銃に最後の弾を込め終え、

　懐から、呪刻された杭をゆっくりと取り出した。

「詩的に……絶望的ですけど……」

　それでも、彼女の手は震えなかった。

　空虚な穴に見つめられても、なお、詩を詠む者としての矜持を失わずに。

　3人が構える。

　重なるように、陣を組む。

　前へ、そして正面へ――。

　立ちふさがる“神の人形”に、今、抗う。

---

うちの時空の天使はこの位の強さです。